একশ আট অধ্যায়: কীভাবে মারা গেল?
ঠিক সেই মুহূর্তেই।
金-ইন-তান গ্রামের অদূরে একটি সাধারণ বাড়িতে লুকিয়ে থাকা চেন জিংঝৌ হঠাৎ চোখ খুললেন। তাঁর নবম স্তরের প্রবল পরাক্রম বিস্ফোরিত হলো এবং তিনি বিদ্যুতগতিতে গ্রামের দিকে ছুটে চললেন। তাঁর গতি শব্দের গতির প্রায় সমান ছিল, তাঁর ছুটে যাওয়ার পথে বাতাসের তীব্র গর্জন শোনা যাচ্ছিল।
"জিয়াং হে, হাল ছেড়ো না! কোনোভাবেই হাল ছেড়ো না!"
ছুটতে থাকা চেন জিংঝৌর মুখমণ্ডল ছিল অত্যন্ত গম্ভীর। তিনি কাছে থাকায় সবকিছু স্পষ্টভাবে বুঝতে পারছিলেন। তিয়েনমো কাল্ট-এর ষষ্ঠ গুরু জুও কুন তলোয়ারের রহস্য আয়ত্ত করে ফেলেছেন। জিয়াং হে এটা সামলাতে পারবে না!
চেন জিংঝৌর গতি অত্যন্ত দ্রুত ছিল, যদিও শারীরিক কৌশল তাঁর মূল শক্তি ছিল না, তবুও তিনি নিজের সর্বোচ্চ সীমা অতিক্রম করেছিলেন। কিন্তু দুই কিলোমিটার পার হওয়ার আগেই তাঁর শরীর হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং মুখে ফুটে উঠল এক গভীর বিষাদ। মাত্রই যে শক্তির বিস্ফোরণ অনুভূত হয়েছিল, তা মিলিয়ে গেছে। এর অর্থ হলো জুও কুন সফল হয়েছে এবং নিজের উপস্থিতি গোপন করে পালিয়ে গেছে।
এক মুহূর্তের জন্য থমকে দাঁড়িয়ে চেন জিংঝৌ আবার দৌড় শুরু করলেন জিয়াং হের বাড়ির দিকে। তাঁর চোখে তখন তীব্র খুনের নেশা। তিনি সরাসরি একটি দেয়াল ভেঙে সামনে এগিয়ে গেলেন, ছাদের ওপর পা রেখে শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন এবং বজ্রকণ্ঠে চিৎকার করে বললেন, "জুও কুন, আমি তোকে ছাড়ব না!"
লিংঝৌ শহর।
দুয়ান তিয়ানহে এবং চেং ডংফেং দুজনেই মাথা তুলে তাকালেন金-ইন-তান গ্রামের দিকে। বিশ কিলোমিটার দূরে থেকেও তাঁরা সেই নবম স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধার বিস্ফোরণ অনুভব করতে পারছিলেন।
"চলে এসেছে!"
"তিয়েনমো কাল্ট-এর শক্তিশালী কেউ এসেছে!"
দুয়ান তিয়ানহের দৃষ্টি চঞ্চল হয়ে উঠল। তিনি চেং ডংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, "পুরানো বন্ধু চেং, তুমি লিংঝৌ শহর পাহারা দাও, আমি金-ইন-তান গ্রামে যাচ্ছি!"
"হাহ!" চেং ডংফেং এতে অসম্মতি জানিয়ে উপহাসের সুরে বললেন, "পুরানো বন্ধু দুয়ান, তুমি কি আমাকে ছোট করছ? এতদিন তো আমিই বাইরে দৌড়াদৌড়ি করেছি আর তুমি শহরে পাহারা দিয়েছ। এখন যখন একজন নবম স্তরের যোদ্ধা এসেছে, তুমি আমাকে রেখে যেতে চাইছ? তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে আমি তিয়েনমো কাল্ট-এর হাতে মারা যাব?"
দুয়ান তিয়ানহে কিছু বলার আগেই চেং ডংফেং দ্রুত নিচে নেমে একটি এসইউভি গাড়িতে উঠে এক্সিলারেটরে চাপ দিলেন। তিনি ভাবলেন, দুয়ান কি পাগল নাকি? চেন কমান্ডার তো ওখানেই আছেন! তাছাড়া চেন কমান্ডার নিজে একজন নবম স্তরের যোদ্ধা, যিনি তলোয়ারের রহস্য আয়ত্ত করেছেন। তাঁর উপস্থিতিতে বড় কোনো বিপদ হওয়ার সম্ভাবনা নেই। বরং নবম স্তরের যোদ্ধাদের লড়াই সচরাচর দেখা যায় না, এই লড়াই দেখা মার্শাল আর্টের যাত্রায় অনেক কাজে আসবে।
ধ্বংসস্তূপ থেকে বেরিয়ে আসা জিয়াং হে ওই রহস্যময় যোদ্ধার মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেল। চোখ দুটো এখনো খোলা? কিন্তু সে মারা গেল কীভাবে? একটু আগেই তো সে প্রচণ্ড বিক্রমে আক্রমণ করেছিল, নিজের বজ্র-তলোয়ারের আঘাত ভেঙে দিয়েছিল, এমনকি এর তীক্ষ্ণ তলোয়ারের ঝটকায় এর-লেংজি (কুকুর) দুই ভাগ হয়ে গিয়েছিল। যদি জিয়াং হে সাধারণ এস-গ্রেড অ্যালয় আর্মার না পরে থাকত, তবে আজ হয়তো তার প্রাণ সংশয় হতো।
"কী হচ্ছে এসব?"
"সে কি সত্যিই নবম স্তরের ছিল?"
"তিয়েনমো কাল্ট-এর নবম স্তরের যোদ্ধারা কি এতই ভঙ্গুর?"
"নাকি এই রহস্যময় ব্যক্তিটি আসলে তিয়েনমো কাল্ট-এর একজন আত্মঘাতী যোদ্ধা ছিল, যে কোনো গুপ্ত কৌশলে সাময়িকভাবে নবম স্তরের শক্তি অর্জন করেছিল এবং যার পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া হিসেবে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়েছে?"
জিয়াং হে নিজেই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। তার মনে হলো সে যেন কোনো প্রতারণার শিকার হয়েছে। সে সামনে এগিয়ে লাশটি পরীক্ষা করতেই—
ফুসসস!
জিয়াং হে হেসে ফেলল। "ওমা! এ তো গুলির আঘাতে মারা গেছে! বুলেট হৃদপিণ্ড ভেদ করে গেছে। এটা তো খুবই করুণ পরিণতি! একটা কুকুরের গুলিতে মারা গেল? পৃথিবীতে এমন দুর্ভাগা নবম স্তরের যোদ্ধা আর কেউ আছে?"
কুকুরের কথা মনে পড়তেই জিয়াং হে এর-লেংজির কথা স্মরণ করল। সে দ্রুত বাড়ির দরজার দিকে তাকাল। সেখানে শক্তিশালী গ্যাডলিং মেশিনগানের পাশে এর-লেংজি দুই খণ্ড হয়ে পড়ে ছিল, চারপাশে রক্ত ছড়িয়ে আছে। পাশে থাকা বিশালাকার সান-লেংজি (বিড়াল) করুণ স্বরে কেঁদে চলেছিল। আকারে বড় হওয়ার পর বিড়ালটি দুই মিটার লম্বা হয়েছিল এবং এখন মানুষের মতো হাঁটু গেড়ে বসে তার থাবা দিয়ে মৃত কুকুরটিকে স্পর্শ করার চেষ্টা করছিল, কিন্তু মৃতদেহ দুই ভাগ হয়ে যাওয়ায় সে কিছুই করতে পারছিল না। শেষ পর্যন্ত বিড়ালটি নিজের থাবা দিয়ে চোখের জল মুছতে লাগল।
জিয়াং হে দাঁতে দাঁত চেপে গম্ভীর স্বরে বলল, "অভিশপ্ত তিয়েনমো কাল্ট! আমার কুকুরকে মারার সাহস! আজ থেকে যদি তিয়েনমো কাল্ট-এর কাউকে পাই, তবে একে একে সবাইকে শেষ করে দেব!"
সে এগিয়ে গিয়ে কাঁদরত সান-লেংজিকে লাথি দিয়ে বলল, "কাঁদছিস কেন? শুধু কাঁদতেই জানিস! জলদি ওঠ, এর-লেংজির দেহটা গুছিয়ে রাখ।"
কোনো সমস্যা নেই। লাশটা ঠিকঠাক করে রাখলে প্রয়োজনে সেটা আবার 'রোপণ' করে দেওয়া যাবে। এর-লেংজি মাত্র চতুর্থ স্তরের, খামারের নিয়ম অনুযায়ী এটাকে চাষ করা সম্ভব। চাষ করার পর হয়তো সে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠবে।
জিয়াং হে দূরের দিকে তাকাল। সে অনুভব করল যে, এর-লেংজির হাতে মারা যাওয়া সেই যোদ্ধার শক্তির চেয়েও শক্তিশালী কেউ একজন তীব্র গতিতে এদিকে আসছে।
"না, এই শক্তিটা আরও প্রবল... এটা কি চেন জিংঝৌ?"
পরের মুহূর্তেই সে চেন জিংঝৌর বজ্রগম্ভীর গর্জন শুনতে পেল, "জুও কুন, আমি তোকে ছাড়ব না!"
চেন জিংঝৌ কি এসে পড়েছেন? জিয়াং হে তিয়েনমো কাল্ট-এর ষষ্ঠ গুরু জুও কুনের মৃতদেহের দিকে তাকাল। মৃতদেহটি মাটিতে পড়েনি, কারণ সে মৃত্যুর আগে তলোয়ারটি মাটিতে গেঁথে রেখেছিল, যার ওপর ভর করে দেহটি দাঁড়িয়ে ছিল। চোখগুলো বড় বড় হয়ে আছে, যা দেখলে গা শিউরে ওঠে।
জিয়াং হে তার ড্রাগন-স্লেয়ার তলোয়ার হাতে নিয়ে জুও কুনের হৃদপিণ্ড লক্ষ্য করে দুবার আঘাত করল। আঘাতটি ছিল অত্যন্ত নিখুঁত। প্রতিটি কোপ সরাসরি হৃদপিণ্ড ভেদ করল। এটি কোনো বিকৃত আচরণ ছিল না, বরং জিয়াং হে কৌশলে গুলির আঘাতগুলো ঢাকা দেওয়ার চেষ্টা করছিল। এরপর সে জুও কুনের কাঁধে থাকা গুলির ক্ষতও তলোয়ারের আঘাতে ঢেকে দিল।
ধপাস!
জুও কুনের মৃতদেহটি মাটিতে পড়ে গেল। ভাগ্য ভালো যে তার চেতনা আগেই বিলীন হয়েছিল, নাহলে এই অপমানে সে জীবিত হয়ে উঠত। একজন নবম স্তরের গর্বিত যোদ্ধা হিসেবে কুকুরের গুলিতে মারা যাওয়া এমনিতেই লজ্জার, তার ওপর মৃত্যুর পর জিয়াং হের হাতে দেহটি এমনভাবে কাটাছেঁড়া হওয়াটা ছিল চরম অপমানের।
দেহটি মাটিতে ফেলার পাঁচ সেকেন্ডের মাথায় চেন জিংঝৌ এসে পৌঁছালেন। তিনি নিজের সর্বোচ্চ গতিতে ছিলেন, সারা শরীর তলোয়ারের রহস্যময় শক্তিতে ঘেরা। তিনি স্বাভাবিক পথে না এসে ছাদের ওপর দিয়ে লাফিয়ে লাফিয়ে আসছিলেন। জিয়াং হের প্রতিবেশীর বাড়ির ছাদ থেকে লাফ দিয়ে নামার সময় তিনি হঠাৎ থেমে গেলেন।
"হুম?"
তাঁর চোখ বড় হয়ে গেল এবং তিনি হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। মাটিতে ওটা কী? জুও কুনের মৃতদেহ? আর পাশে জিয়াং হে রক্তমাখা তলোয়ার হাতে দাঁড়িয়ে আছে, এমনকি তাকে দেখে মৃদু হেসে হাত নাড়ছে?
চেন জিংঝৌর অভ্যন্তরীণ শক্তি এলোমেলো হয়ে গেল এবং তিনি শূন্য থেকেই ভারসাম্য হারিয়ে নিচে পড়ে গেলেন।
ধপাস!
زمین কেঁপে উঠল। তবে তিনি যেন কিছুই অনুভব করলেন না। তিনি যান্ত্রিকভাবে উঠে জুও কুনের মৃতদেহের পাশে গিয়ে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে থেকে বিড়বিড় করলেন, "মারা গেছে?"
"জুও কুন... সত্যিই মারা গেছে?"
"সে কীভাবে মরল?"
এই প্রশ্নটি তিনি জিয়াং হে-কে করলেন, কণ্ঠে ছিল চরম অবিশ্বাস। একজন নবম স্তরের শীর্ষ যোদ্ধা, যে কি না তাঁর চেয়ে সামান্য পিছিয়ে ছিল, সে এত দ্রুত মারা গেল?
জিয়াং হে ভাবল, যেহেতু এর-লেংজি তাকে মেরেছে, তাই কৃতিত্বটা তার কুকুরকেই দেওয়া উচিত। কিন্তু পরে ভাবল, কুকুর তো তার নিজেরই, তাই এর-লেংজি মারলে সেটা তার নিজেরই কৃতিত্ব। সে হেসে বলল, "খুবই স্পষ্ট, সে আমার তলোয়ারের আঘাতেই মারা গেছে।"