প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়ষট্টি: ক্লাসিকের পুনরুত্থান
কী ব্যাপার, এই তো একটু আগে বললেন যে উপায় আছে, আর এখন আপনার একটা কথায় সেটা উড়িয়ে দিলেন?
চিং মিন নিজের মনেই নিজেকে একটা ছুরি বসিয়ে দিতে চাইল, এই সময়ে এসে সে আর কীসের লজ্জা-সম্মানই বা বজায় রাখবে।
চেন বিন যখন ঘরের দরজা পেরিয়ে বাইরে পা রাখতে যাবে, তখনই চিং সংশিওং-এর খালা দ্রুত ছুটে এসে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন এবং দুহাতে চেন বিনের বাঁ পা জড়িয়ে ধরলেন।
"চেন大人, সব আমার দোষ, আমি বিনা কারণে আপনাকে অপবাদ দিয়েছি, আপনার পবিত্রতায় কালি লাগিয়েছি, আমি মরার যোগ্য, আমি মরার যোগ্য, আপনি যদি সংশিওং-কে বাঁচানোর প্রতিশ্রুতি দেন, তবে আমি আপনার সামনে নিজের গলায় ছুরি চালিয়ে প্রায়শ্চিত্ত করব।"
চিং মিনের দাদাও তখন সম্বিত ফিরে পেলেন এবং দ্রুত চেন বিনের কাছে এসে তাঁর হাত দুটো ধরে ফেললেন।
"ভাই, আপনার যদি সংশিওং-এর প্রাণ বাঁচানোর কোনো উপায় জানা থাকে, আমি শপথ করছি, এর জন্য আমাকে যদি আগুনে বা জলে ঝাঁপ দিতে হয়, তবুও আমি পিছপা হব না।"
হুয়াং সিনও দৌড়ে এসে চেন বিনের অন্য হাতটি চেপে ধরলেন।
"ভাই, আমাদের দাদার স্বভাবটাই ওইরকম বিশ্রী, আসলে উনি আপনার সুরক্ষার কথাই ভাবছেন, মনে কিছু রাখবেন না, একজন পুরুষের কি এমন গোঁয়ার হওয়া সাজে?"
চেন বিনও অসহায় বোধ করলেন, তিনি তো আগেই জানতেন যে এত সহজে রেহাই পাওয়া যাবে না।
"আহ, ওদের বাইরে যেতে বলুন, আমরা জরুরি কথা বলব।"
হুয়াং সিন দ্রুত তাঁকে টেনে একটি খালি ঘরে নিয়ে এলেন, আর চিং মিন ও সামরিক উপদেষ্টা চাং সু-ও পিছন পিছন সেখানে এসে পৌঁছলেন।
চারজন টেবিল ঘিরে বসে গভীর মনোযোগে চেন বিনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
চেন বিন তখন চিং মিনের দিকে তাকা셨েন।
"দাদা, আপনার হাতে যদি প্রমাণ থাকে, তবে কি ওই জিয়াং পদবিওয়ালাকে গদিচ্যুত করা যাবে?"
"যদি অকাট্য প্রমাণ থাকে, তবে অবশ্যই তাকে ছাড়ব না।"
চেন বিন মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে, আজ রাতে আপনারা বাড়িতে অপেক্ষা করবেন, কেউ আপনাদের কাছে কিছু জিনিস পৌঁছে দেবে।"
"কী জিনিস?"
"যা আপনার ভাতিজার প্রাণ বাঁচাতে পারবে।"
চিং মিন অপলক তাকিয়ে রইলেন চেন বিনের দিকে।
"ভাই, যদি এই কাজ সফল হয়, তবে আপনি আমার আপন দাদা, না না, আপনি আমার আপন ভাই, তখন জল হোক কিংবা আগুন, যেখানে বলবেন আমি সেখানেই যাব।"
চেন বিন উঠে দাঁড়িয়ে বাইরে যেতে যেতে বললেন, "চিন্তা করবেন না, এই ঘটনার সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই।"
কথা বলতে বলতে তিনি ঘরের বাইরে চলে গেলেন।
সেদিন রাতে চিং মিনের পরিবারের কেউ এক মুহূর্তের জন্যও ঘুমোলেন না, সবাই উদ্বেগে ঘরের ভেতর অপেক্ষায় দিন কাটাতে লাগলেন।
অর্ধরাত্রি পেরিয়ে যাওয়ার পর, যখন সবাই ধরেই নিয়েছেন যে চেন বিন কোনো ছলে তাদের সঙ্গে প্রতারণা করেছে, ঠিক তখনই দরজার সামনে অন্ধকার ভেদ করে হঠাৎ কালো কাপড়ে মুখ ঢাকা এক ব্যক্তি হাজির হলো।
সে হাত তুলে একটি পুঁটলি বৈঠকখানার টেবিলের ওপর ছুড়ে মারল এবং মুহূর্তের মধ্যে ছায়ার মতো হাওয়ায় মিলিয়ে গেল।
চিং মিন প্রথমে দ্রুত ছুটে দরজার বাইরে গিয়ে তাকালেন, কিন্তু কিচ্ছু দেখতে পেলেন না।
"কী অবিশ্বাস্য গতি! এটা কি মানুষ নাকি কোনো ভূত?"
চিং মিন ঘরে ফিরে এলেন এবং পুঁটলিটি খুলে কিছুক্ষণ দেখার পর তাঁর মুখে ধীরে ধীরে হাসির রেখা ফুটে উঠল।
তিনি মুখ তুলে ঘরের সবাইকে উচ্চস্বরে বললেন, "কাজ হয়ে গেছে!"
সঙ্গে সঙ্গে পুরো ঘর কান্নার রোল উঠল, তবে সে কান্না ছিল আনন্দে গলে যাওয়ার।
এদিকে চেন বিন ততক্ষণে শিয়াওশুন এবং তানিউকে সঙ্গে নিয়ে ঘোড়া ছোটাতেন বাড়ির পথ ধরেছেন।
বাড়ি ফেরার আগে চেন বিন ঠিক করলেন একবার ইয়াংগুগুও কাউন্টি ঘুরে আসবেন, পান শিক্ষিকাজির বর্তমান অবস্থাটা একটু দেখে যাবেন এবং তাঁকে কীভাবে সাহায্য করা যায়, সে বিষয়ে এখনও তিনি ঠিক কিছু ভেবে উঠতে পারেননি।
দুদিন পর তিনজন ঘোড়ায় চড়ে ইয়াংগুগুও কাউন্টি শহরে এসে পৌঁছলেন।
একটি সরাইখানায় ঘর ভাড়া করে তাঁরা হাত-মুখ ধুলেন এবং প্রত্যেকে লম্বা চোগা পরে সোজা জিশি স্ট্রিটের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।
সরাইখানাটি জিশি স্ট্রিটের খুব কাছেই ছিল, মোড় ঘোরা মাত্রই সেই চেনা-অচেনা রাস্তাটি চোখের সামনে ভেসে উঠল।
তখন সবে বেলা গড়িয়েছে, রাস্তাঘাট লোকে লোকারণ্য ও বেশ জমজমাট ছিল।
নানা রকমের ফেরিওয়ালা ও দোকানদাররা অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে ক্রেতাদের ডাকছিলেন।
চেন বিন শিয়াওশুন ও তানিউকে বললেন, "আমরা এখানে আলাদা হয়ে যাই, পরিবারের জন্য যার যা কেনাকাটার আছে ঘুরে নাও, সমস্ত খরচ আমার নামে লিখে দিও, কাজ শেষে সরাইখানাতেই সবার সঙ্গে দেখা হবে।"
শিয়াওশুন ও তানিউ আর রাখঢাক না করে হেসে বলল, "বেশ তো, তাহলে আমরা গেলাম, ওহে দাদা।"
এই বলে তিনজন নিজেদের পছন্দমতো জিনিস কিনতে চারদিকে ছড়িয়ে পড়লেন।
চেন বিনের মনজুড়ে শুধু পান শিক্ষিকাজিই ঘুরপাক খাচ্ছিলেন, অথচ তাঁর মুখোমুখি হতে আবার বুকের ভেতর একটা ভয়ও কাজ করছিল। তিনি ইতস্তত করতে করতে জিলিপির মতো মিষ্টি বিক্রির একটা ঠেলাগাড়ির সামনে গিয়ে উবু হয়ে বসলেন।
আসলে তাঁর চোখ আগেই রাস্তার ওপাশের দুতলা বাড়িটির দিকে চলে গিয়েছিল, সেটাই ছিল পান শিক্ষিকাজির ভাড়ার বাসা।
সেই দুতলা বাড়িটির ঠিক পাশেই ওয়াং পোর চায়ের দোকান, চেন বিন দেখলেন ওয়াং পো যথারীতি দরজার বারান্দার নিচে বসে চায়ের উনুনের পাহারায় ঝিমোচ্ছে।
তিনি সাময়িকভাবে একটু স্বস্তি পেলেন, মনে হচ্ছে এখনো সেই ঘটনার সময় আসেনি।
তিনি যখন মনে মনে ভাবছেন যে এরপর তাঁর ঠিক কী করা উচিত, ঠিক তখনই হুট করে দুতলার জানালার পাল্লা কেউ ঠেলে খুলে দিল এবং বেরিয়ে এল পান শিক্ষিকাজির সেই সুন্দর মুখখানি।
চেন বিন অপলক দৃষ্টিতে ওপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তিনি দেখলেন পান শিক্ষিকাজিহাতে একটা বাঁশের লাঠি নিয়ে তার এক মাথা জানালার পাল্লায় আর অন্য মাথা জানালার ফ্রেমে ঠেকিয়ে জানালাটা খোলা রাখছেন।
জানালাটা ভালো করে ঠেকিয়ে তিনি যখন হাতটা ফিরিয়ে নিতে যাবেন, ঠিক তখনই তাঁর লম্বা হাতার কাপড়ের একটা অংশ বাঁশের লাঠির গায়ে পেঁচিয়ে গেল এবং লাঠির মাথাটা ফ্রেমে থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল।
আর সেই বাঁশের লাঠিটি অমনি জানালা গলে সোজা নিচে গড়িয়ে পড়ল।
কী এক অদ্ভুত মিলে! ঠিক সেই মুহূর্তে লম্বা চোগা পরা এক ভদ্রলোক দোতলার নিচ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিলেন, আর ওপর থেকে পড়ে যাওয়া সেই বাঁশের লাঠিটি সোজা গিয়ে আঘাত করল সেই ভদ্রলোকের কাঁধে।
লোকটি থমকে দাঁড়িয়ে ওপরের দিকে তাকাল।
পান শিক্ষিকাজিও ভড়কে গেলেন, লজ্জায় একটু হেসে তিনি তক্ষুনি জানালার পাল্লাটা টেনে বন্ধ করে দিলেন।
চেন বিন নির্বাক হয়ে এই দৃশ্য দেখলেন, এ কি তবে সেই ক্লাসিক ঘটনার পুনরাবৃত্তি?
নিচের সেই ভদ্রলোক দেখলেন পান শিক্ষিকাজি জানালা বন্ধ করে দিয়েছেন, তাই তিনি মাথা নেড়ে আর সেখান থেকে চলে যাওয়ার জন্য পা বাড়ালেন।
মাত্র দুই-তিন পা এগিয়েই গেছেন, এমন সময় নিচের কাঠের দরজাটা ক্যাঁচ করে শব্দ করে উঠল, আর দরজা ভেদ করে বেরিয়ে এলেন পান শিক্ষিকাজি এবং এগিয়ে গিয়ে সেই ভদ্রলোককে একটা সম্মানসূচক অভিবাদন জানালেন।
চেন বিন দূরে থাকায় তারা দুজনে কী কথা বলছেন তা শুনতে পেলেন না, শুধু দেখলেন তারা দুজনে কথা বলছেন।
লোকটির পিঠ চেন বিনের দিকে থাকায় তিনি কেবল পান শিক্ষিকাজির লাজুক ভঙ্গিটাই দেখতে পাচ্ছিলেন।
চেন বিনের গলার ভেতরটা শুকিয়ে এল, তিনি সশব্রে থুথু গিললেন।
তাহলে কি ইনিই সেই বিখ্যাত শি মেন দাকুয়ান রেন?
আমার কি এখনই গিয়ে লোকটাকে একচোট পেঠানো উচিত?
তবে এটা পরিষ্কার যে এই ঘটনায় শি মেন কুয়িং-এর কোনো দোষ নেই, সে তো অনেক পরে এর সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছিল।
কিছুক্ষণ কথা বলার পর পান শিক্ষিকাজি ঘরের ভেতর ফিরে গেলেন এবং কাঠের দরজাটি বন্ধ করে দিলেন।
লম্বা চোগা পরা সেই ভদ্রলোকও সেখান থেকে হেঁটে চলে গেলেন।
চেন বিন দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে সেই লোকটার পিছন পিছন হাঁটতে লাগলেন, দেখতে চান সে কোথায় যাচ্ছে।
অল্পস্বল্প উত্তেজনার কারণে এতক্ষণ তাঁর সমস্ত মনোযোগ পান শিক্ষিকাজির ওপর নিবদ্ধ ছিল।
এই মুহূর্তে তিনি যখন লম্বা চোগা পরা লোকটির পিঠের দিকে তাকালেন, তখন মনে হলো লোকটাকে কেমন যেন পরিচিত লাগছে, এই লোকটিকে এত চেনা চেনা ঠেকছে কেন?
তিনি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে লোকটির ঠিক পেছনে পৌঁছলেন এবং তার কাঁধে একটা থাপ্পড় বসিয়ে দিলেন।
"হেই!"
লোকটি চমকে ঘুরে দাঁড়াল।
চেন বিন ভয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, "ইয়ে বাবা!"
সামনে এক তরুণ মুখ ভেসে উঠল, আর চেন বিনকে দেখামাত্রই তার মুখে একটা চওড়া হাসি ফুটে উঠল।
"দাদা, আমরা দুজন কীভাবে এক জায়গায় এসে পড়লাম?"
চেন বিন কাঠ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়াওশুনের কথা যেন তাঁর কানেই গেল না, তাঁর চোখ দুটো শূন্যতার দিকে তাকিয়ে রইল।
এটা কি পান শিক্ষিকাজির কোনো ফাঁদ?
নাকি নিছকই কাকতালীয় ঘটনা?
অবশ্যই কাকতালীয়, চেন বিন কোনোভাবেই এই ঘটনাটিকে অন্য কোনো অর্থে দেখতে চাইলেন না।
শিয়াওশুনের হাসিমুখটা এবার উদ্বেগে ভরে গেল।
"দাদা, কী হলো? আপনার মুখটা এত ফ্যাকাশে লাগছে কেন?"
চেন বিন সম্বিত ফিরে পেয়ে হাত নেড়ে বললেন, "তুমি তোমার মতো ঘুরে বেড়াও, আমার কিছু হয়নি, কেবল একটু অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিলাম।"
শিয়াওশুন চলে গেল, চেন বিনও সেখান থেকে সরে পড়তে চাইলেন, কিন্তু সবেমাত্র ঘুরে দাঁড়িয়েছেন, এমন সময় শুনলেন কেউ ডাকছে।
"চেন大人, আপনি নাকি?"
চেন বিন পিছন ফিরে দেখলেন, ওয়াং পো তার কুঁচকে যাওয়া চামড়ার সেই চেনা হাসি মাখা মুখ নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
"আরে ওয়াং খালার মা! আপনি কেমন আছেন?"
"আরে সত্যি যে চেন大人! ভালো আছি, খুব ভালো আছি, বুড়ি তো খেয়েদেয়ে শান্তিতে ঘুমাচ্ছে, শুধু সারাদিন ধরে অপেক্ষা করে আছি কবে চেন大人 এসে আমার এখানে এক কাপ চা খাবেন।"
"ওয়াং খালা তো দেখছি রসিকতা করছেন!"
দুজন হাসতে হাসতে চায়ের দোকানে প্রবেশ করলেন, ওয়াং পো চেন বিনের সামনে চায়ের সরঞ্জাম এনে রাখলেন এবং কাজ করতে করতে বারবার চেন বিনের দিকে তাকাতে লাগলেন।
"কী ব্যাপার, এখনও কি ওই মানুষটির কথাই মনে পড়ে?"
কথাটা বেশ দ্ব্যর্থক ছিল, চেন বিন তাৎক্ষণিকভাবে কোনো উত্তর দিতে পারলেন না।
কারণ তাঁর মন তো আসলেই সেই মানুষটির কথাই ভাবছিল।
ওয়াং পোও একটা মোলায়েম হাসি হেসে বলল, "ওই উ দা তো প্রতিদিন ভোরে বাড়ি থেকে বেরিয়ে রাতে ফেরে, ওই ছোট গৃহবধূর একা বাড়িতে থাকা বড্ড করুণ ব্যাপার।"
এই কথাটি শোনার মাত্রই চেন বিনের মাথায় এই জটিল সমস্যার একমাত্র সমাধানের পথটি খেলে গেল।