প্রথম খণ্ড: দ্বিতীয় অধ্যায় — আমি কি তোর বউ কেড়ে নিয়েছি?
একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা দুতৌ ঝাং দেখলেন যে সবাই এই ছোকরাকে যা খুশি তা-ই করতে দিচ্ছে।
তাঁর মনে মনে কিছুটা অস্থিরতা তৈরি হলো; নিজের নিয়ে আসা কয়েকশো সৈন্যকে দীর্ঘ সময় ধরে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি ভাবছিলেন, এর শেষ কোথায়?
কিন্তু কোতোয়াল লি-কে চুপ থাকতে দেখে তিনিও আর বেশি কিছু বলা সমীচীন মনে করলেন না।
কেবল সেই হট্টাকট্টা জোয়ান দা নিউ, চেন বিং-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে সতর্কভাবে তার কথা বলার অপেক্ষা করছিল।
চেন বিং দীর্ঘক্ষণ ধরে পায়ের ছাপগুলো পরীক্ষা করল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে একটু টলে উঠল।
দা নিউ তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে ফেলল।
“দাদা, কী অবস্থা? শরীর না চললে আগে বাড়ি গিয়ে ক্ষত সারিয়ে নাও, তারপর বাকিটা দেখা যাবে।”
চেন বিং মাথা নাড়ল। সে কাদামাটির ওপর পায়ের ছাপগুলো অনুসরণ করে সেই বিশাল পায়ের ছাপটি খুঁজতে শুরু করল।
হাঁটতে হাঁটতে সে সরাসরি সেই কৃষকদের সামনে গিয়ে পৌঁছাল, যারা তখনও হইচই করছিল।
চেন বিং মাথা তুলে সেই কৃষকদের দিকে তাকাল এবং একের পর এক সবাইকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
কৃষকেরাও ছিল অদ্ভুত; সৈন্যদের বর্শার মুখে এক জায়গায় জড়ো হয়ে তারা প্রথমে বেশ চ্যাঁচামেচি করছিল।
কিন্তু হঠাৎ মুখময় রক্ত মাখা এক কোতোয়ালকে ধীরপায়ে এগিয়ে আসতে দেখে, যার তীক্ষ্ণ ও ক্রূর দৃষ্টি তাদের দিকে নিবদ্ধ ছিল, আস্তে আস্তে তাদের শোরগোল কমে গেল এবং তারা বিভ্রান্ত হয়ে চেন বিং-এর দিকে তাকিয়ে রইল।
চেন বিং-এর চোখের দিকে তাকিয়ে কোনো কোনো কৃষক ভয়ে মাথা নিচু করে ফেলল।
চেন বিং-এর হাঁটার গতি ধীর হলেও সে কিন্তু থামল না।
কৃষকদের ভিড়ের পাশ দিয়ে সে এগিয়ে চলল এবং ডজনখানেক পা ফেলার পর থমকে দাঁড়াল।
তার সামনের কয়েকজন কৃষক তখনও বর্শাধারী সৈন্যদের সাথে ধাক্কাধাক্কি করছিল বটে, তবে তাদের নড়াচড়া স্পষ্টতই দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়েছিল।
চেন বিং এক হট্টাকট্টা জোয়ানের দিকে একদৃষ্টিতে তাকাল এবং মাথা নিচু করে তার খালি ও বিশাল পায়ের পাতার দিকে লক্ষ করল।
লোকটির মনে কোনো ভয় ছিল না; সে তার বড় বড় চোখ জোড়া দিয়ে হিংস্রভাবে চেন বিং-এর দিকে পাল্টা তাকাল।
চেন বিং আঙুল উঁচিয়ে তাকে নির্দেশ করে বলল, “오কে টেনে বের করো।”
কেউ এগিয়ে এল না, শুধু চেন বিং-এর সাথে থাকা দা নিউ কথাটি শোনামাত্রই সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে সেই বলিষ্ঠ লোকটির জীর্ণ কলার চেপে ধরে সজোরে বাইরে টেনে আনতে লাগল।
লোকটির বাইরে আসার কোনো ইচ্ছে ছিল না, তাই সে দা নিউ-এর সাথে সর্বশক্তি দিয়ে ধস্তাধস্তি শুরু করল।
কিন্তু দুজন সৈন্য যখন তাদের বর্শার ফলক তার শরীরে ঠেকাল, তখন সে প্রতিরোধ ছেড়ে দিতে বাধ্য হলো এবং দা নিউ তাকে টেনে কৃষকদের ভিড় থেকে বের করে আনল।
দা নিউ লোকটির পেছনে দাঁড়িয়ে তার হাঁটুর ভাঁজে লাথি মারল এবং দুই হাত দিয়ে তার কাঁধ চেপে ধরল।
লোকটি চেন বিং-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসতে বাধ্য হলেও সে একগুঁয়ের মতো ঘাড় সোজা করে বাঁকা চোখে চেন বিং-এর দিকে তাকিয়ে রইল।
চেন বিং তার মাথায় হাত বুলালো, যা তখনও কিছুটা ব্যথায় টনটন করছিল, এবং মুখে এক কুটিল হাসি ফুটিয়ে তুলল।
“ছোকরা, হাত তো বেশ ভালোই চলে! আমি কি তোর বউকে কেড়ে নিয়েছিলাম নাকি?”
“আমার কোনো বউ নেই।”
“তাহলে কি তোর বাপকে মেরে ফেলেছিলাম?”
“আমার বাপ অনেক আগেই মরে গেছে।”
“ওহ, তাহলে বল তো, কেন আমাকে এভাবে মেরেই ফেলার মতো আঘাত করলি?”
“মারামারি হচ্ছিল, আমি তো জানতাম না কাকে মারছি।”
চেন বিং আঙুল দিয়ে দা নিউ-কে দেখিয়ে বলল, “অস্বীকার করে লাভ নেই, ও নিজের চোখে দেখেছে তুই আমাকে মেরেছিস!”
দা নিউ চোখ বড় বড় করল, তারপর কিছুটা ভ্যাবাচ্যাকা খেয়ে সজোরে মাথা নাড়াতে লাগল।
“আমার জন্ম থেকেই গায়ের জোর বেশি, যাকে মারি তাকেই আধমরা করে ছাড়ি।”
সাত-আটজন কোতোয়াল তাদের চারপাশ ঘিরে ধরল, কোতোয়াল লি এবং দুতৌ ঝাং-ও কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে এলেন।
তাদের দুজনের কথোপকথন শুনে সেখানে উপস্থিত সবার মুখেই এক চরম বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
এটা আবার কেমন আজব কাণ্ড!
একজন সরাসরি মারধরকারীকে চিহ্নিত করল, আর অন্যজন কোনো ওজর-আপত্তি ছাড়াই তা স্বীকার করে নিল?
যে কোতোয়ালটি হাতে শিকল ধরে রেখেছিল, সে নিচু হয়ে নিজের হাতের লোহার তালাটির দিকে তাকাল, তারপর অন্য এক কোতোয়ালের পাটের চটির দিকে নজর দিল।
আর যে কোতোয়ালের সেই চটি চিবিয়ে খাওয়ার কথা ছিল, সে তখন তার হাতের লোহার তালার দিকে তাকিয়ে ছিল।
দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর চোখ ফিরিয়ে অন্যদিকে মুখ ঘুরিয়ে নিল।
চেন বিং নিজেও কিছুটা অবাক হয়েছিল। তার পরিকল্পনা ছিল, কোনোভাবে একজন সন্দেহভাজনকে খুঁজে বের করে প্রথমে তাকে একটু ভয় দেখিয়ে কথা আদায় করবে।
তার পরবর্তী চালগুলো খাটার সুযোগই হলো না, অথচ অপরপক্ষ এত সহজেই অপরাধ স্বীকার করে নিল!
কতই না সরল এখানকার মানুষ!
লোহা গরম থাকতেই আঘাত করা ভালো ভেবে সে ঠাণ্ডা গলায় হেসে বলল, “তাহলে বল, আমাদের মধ্যে শত্রুতাটা কীভাবে তৈরি হলো?”
বলিষ্ঠ লোকটি চরম ঘৃণার সাথে বলল, “তুমি আমার ভাইকে পিটিয়ে আধমরা করেছ, শুধু এই জন্য যে সে একটা কুকুর চুরি করেছিল।”
“আর কিছু?”
“আর আমার বড় ভাই, তোমার মিথ্যা অপবাদে তাকে ডজনখানেক লাঠির বাড়ি খেতে হয়েছে, আধ মাস ধরে সে বিছানায় পড়ে ছিল।”
“তোর ভাইয়ের নাম কী?”
“আমার ভাই হলো...”
যখন সেই বলিষ্ঠ লোকটি ক্ষোভের সাথে কথা বলছিল, ঠিক তখনই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক কোতোয়াল, যার হাতে একটি সরকারি লাঠি ছিল, সবার অলক্ষ্যে আচমকা লাঠিটি উঁচিয়ে সজোরে আঘাত করল।
সে চিৎকার করে উঠল, “হারামজাদা, আমার ভাইকে মারার মজা দেখাচ্ছি!”
কেউ ভাবতেও পারেনি যে এত শান্ত ও স্বাভাবিকভাবে চলা একটি জিজ্ঞাসাবাদ এভাবে আচমকা মোড় নেবে।
লাঠিটি সজোরে সেই বলিষ্ঠ লোকটির মাথার তালুতে গিয়ে লাগল।
‘ঠাস’ করে একটি ভোঁতা শব্দ হলো, লোকটির চোখ উল্টে গেল এবং সে সটান কাদামাটির ওপর আছড়ে পড়ল।
চেন বিং হতভম্ব হয়ে গেল। সে বোকার মতো কাদায় পড়ে থাকা লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল; তার হাত-পা কাঁপছিল এবং উসকোখুসকো চুলের মধ্য দিয়ে ধীরে ধীরে রক্ত বের হতে শুরু করেছিল।
দেখে মনে হচ্ছিল তার বাঁচার আর কোনো আশা নেই।
কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকার পর চেন বিং হাঁটু গেড়ে বসল এবং হাত বাড়িয়ে লোকটির নাকের কাছে শ্বাস পরীক্ষা করল।
তার নিঃশ্বাস প্রায় বন্ধ হওয়ার উপক্রম হয়েছিল। সেই যুগের চিকিৎসা ব্যবস্থার কথা চিন্তা করলে, এই লোকটির মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়া ছিল প্রায় নিশ্চিত।
চেন বিং মাথা তুলে সেই কোতোয়ালের দিকে তাকাল, তার চোখেমুখে ছিল গভীর সংশয়।
সেখানে উপস্থিত বাকি সবাইও ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই আক্রমণকারী কোতোয়ালের দিকে কটমট করে তাকাতে লাগল।
কোতোয়াল লি গর্জে উঠলেন, “কিয়ান সান! তুই কী করতে চাস রে হারামজাদা?”
কিয়ান সান ঘাবড়ে গিয়ে মাথা নিচু করে বলল, “এই শয়তানটা আমার ভাইকে মেরেছিল, আমি রাগের মাথায় নিজেকে সামলাতে পারিনি, তাই...”
সবাই মাথা নেড়ে অসন্তোষ প্রকাশ করল।
চেন বিং নির্বাক হয়ে গেল। এই লোকটা স্পষ্টতই প্রমাণ লোপাট করার জন্য তাকে খুন করেছে, অথচ ভান করছে যেন সে কতই না অবুঝ!
আমার সামনে এই সস্তা ভাওতাবাজি চলবে না, সব চাল আমার জানা আছে।
কোতোয়ালের লাঠির আঘাতে লোকটিকে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখে অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা কৃষকরা ক্ষোভে ফেটে পড়ল। মনে হচ্ছিল সৈন্যরা তাদের আর আটকে রাখতে পারবে না।
দুই পক্ষের ধস্তাধস্তির মাঝেই ভিড় ঠেলে এক বেঁটেখাটো কিশোর কোনোমতে বাইরে বেরিয়ে এল।
সে এক লাফে সেই বলিষ্ঠ লোকটির দেহের ওপর আছড়ে পড়ল এবং বুক চাপড়ে চিৎকার করে কাঁদতে লাগল।
“দাদা গো! তুমি কত নির্মমভাবে চলে গেলে গো! ওরে আমার দাদা...”
কোতোয়াল লি এবং দুতৌ ঝাং তাড়াহুড়ো করে সবাইকে নিয়ে সৈন্যদের সাথে এগিয়ে গেলেন যাতে কৃষকদের এই উত্তেজনা দমন করা যায়।
চেন বিং একপাশে স্থাণুর মতো দাঁড়িয়ে পুরো ঘটনার পেছনের রহস্য নিয়ে ভাবতে লাগল, আর তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দা নিউ তখন কী করবে ভেবে পাচ্ছিল না।
‘আমি এই মাত্র এখানে এলাম, আর এসেই বুঝলাম এখানকার জল অনেক ঘোলা!’
‘ধুর ছাই! আমি যদি একটু সতর্ক থাকতাম, তবে এমন বিপদে পড়তে হতো না।’
‘আমার সেই পাঁচ লাখ টাকার বিলাসবহুল গাড়ি, আমার সেই পরীর মতো রূপসী বাগদত্তা যাকে এখনও আপন করে নেওয়া হয়নি, আর আমার সেই অসহায় বৃদ্ধ বাবা-মা!’
সে এবং মাটিতে পড়ে থাকা সেই কিশোর—একজন দাঁড়িয়ে আর অন্যজন উপুড় হয়ে পড়ে থাকলেও—দুজনের মনেই তখন সমান বুকফাটা বেদনা।
কিশোরটি বেশ কিছুক্ষণ কাঁদার পর হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। চোখের জল মুছে সে চরম ঘৃণার দৃষ্টিতে চেন বিং-এর দিকে তাকাল।
“তুই এক পাপিষ্ঠ ও অত্যাচারী পেয়াদা! মানুষের জীবন নিয়ে ছিনিমিনি খেলছিস! আজ তোকে আমি মেরেই ফেলব!”
এই কথা বলেই সে লাফ দিয়ে চেন বিং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
চেন বিং তো আরও অবাক! এটা আবার কী ধরনের নাটক?
আমি আবার কাকে খুন করলাম?
তাকে বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে পাশে থাকা দা নিউ এক লাথিতে কিশোরটিকে দূরে সরিয়ে দিল।
তারপর চেন বিং-এর হাত ধরে পেছনের দিকে টানতে লাগল।
“দাদা, তাড়াতাড়ি চলো! মানুষটা মরে গেছে, এই কৃষকরা এবার খেপে যাবে।”
চেন বিং যখন পেছনের দিকে টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, তখন তার মনে হচ্ছিল যেন মাথায় আকাশ ভেঙে পড়েছে।
‘আরে, ভুক্তভোগী তো আমি নিজে! হঠাৎ করে আমি খুনি হয়ে গেলাম কীভাবে?’
‘দা নিউ, তুই একটা আস্ত মূর্খ! ভালো-মন্দ বিচার করার বুদ্ধিটুকুও কি তোর নেই?’
কিশোরটি মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়ে মরিয়া হয়ে চেন বিং-এর দিকে তাড়া করল।
মাঝপথে দা নিউ তাকে আরও দুবার লাথি মেরে ফেলে দিল। অবশেষে সে আর উঠতে পারল না এবং কাদামাটিতে মুখ গুঁজে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।
দা নিউ চেন বিং-কে টেনেহিঁচড়ে চিংহে জেলা শহরের দিকে নিয়ে গেল।
এটি ছিল বারো-তেরো মিটার চওড়া একটি রাস্তা, যা নীলচে পাথরে বাঁধানো ছিল। রাস্তার দুপাশে ছোট-বড় ইটের তৈরি টালি ছাদের বাড়িঘর সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ছিল।
দা নিউ চেন বিং-কে নিয়ে একটি পুরনো সদর দরজার সামনে এসে থামল।
কালো রঙের কাঠের দরজাটির রং চটে গিয়ে ছোপ ছোপ হয়ে গিয়েছিল।
দা নিউ হাত দিয়ে দরজাটি ঠেলে খুলে ভেতরে ঢুকে গেল। তার হাবভাব দেখে বোঝা যাচ্ছিল জায়গাটি তার খুব চেনা।
“ধর্মবাবা! আমার দাদা চোট পেয়েছে! ধর্মমা, জলদি এসে একবার দেখো!”