প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: আকাশ প্রদীপ জ্বালানো
চেন বিং তার দিকে না তাকিয়েই বলল, "এটা যে স্বাভাবিক নয়, তা আমি ভালো করেই জানি। আমাকে মনে করিয়ে দেওয়ার প্রয়োজন নেই।"
"তুমি কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে গিয়ে খুনিকে ধরে নিয়ে এসো, আমি নিজে তাকে জেরা করব।"
গ্রামের মোড়ল ইতস্তত করে বলল, "হুজুর, খুনিকে বোধহয় নিয়ে আসা সম্ভব হবে না।"
"কেন?"
"গ্রামের বয়োজ্যেষ্ঠরা সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, আগামী মাসের প্রথম দিন তারা খুনিকে 'আকাশ প্রদীপ' জ্বালিয়ে (জীবন্ত পুড়িয়ে) মৃত্যুদণ্ড দেবেন। তার আগে কোনোভাবেই কাউকে তার ধারেকাছে ঘেঁষতে দেওয়া হবে না।"
"'আকাশ প্রদীপ'?"
মুরং জে মাথা বাড়িয়ে বলল, "অর্থাৎ জনসমক্ষে জীবন্ত পুড়িয়ে মারা।"
চেন বিং বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "গ্রামের সেই বয়োজ্যেষ্ঠ কে? তার সঙ্গে কি দেখা করা সম্ভব?"
মোড়লের দ্বিধাগ্রস্ত মুখ দেখে চেন বিং উঠে দাঁড়িয়ে তাকে ইশারায় ডাকল।
"তুমি শুধু পথ দেখাও, দেখা হবে কি হবে না, সেটা তিনি নিজেই সিদ্ধান্ত নেবেন।"
মোড়ল চেন বিং ও তার সঙ্গীদের নিয়ে গ্রামের একটি বিশাল বাড়ির সামনে এসে দাঁড়াল। চেন বিং দেখল, বাড়িটি গ্রামের অন্যসব মাটির ঘরের চেয়ে অনেক বেশি উঁচু এবং প্রশস্ত। এর ভারী প্রবেশদ্বার ও উঁচু প্রাচীর পাশের ছোট ছোট টালির ঘরগুলোকে আরও তুচ্ছ করে তুলছে।
প্রবেশদ্বারের ভেতরে একটি বেঞ্চে বসে একজন শক্তিশালী লোক পাহারা দিচ্ছিল। মোড়ল গিয়ে অনেকক্ষণ ধরে লোকটির সঙ্গে কথা বলল। লোকটি চিৎকার করে কিছু একটা বলতেই ভেতর থেকে আরও তিনজন শক্তিশালী লোক বেরিয়ে এল। তারা বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে ঘৃণাভরে চেন বিং ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকাতে লাগল।
মোড়ল চেন বিংয়ের কাছে ফিরে এসে তিক্ত হাসল, "হুজুর, আপনি তো দেখলেনই..."
চেন বিং হাসল, "আমি যখন জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের সঙ্গে দেখা করি, তিনিও আমাকে তৎক্ষণাৎ গ্রহণ করেন। আজ নতুন অভিজ্ঞতা হলো—একটি গ্রামের বুড়ো লোক আমাকে দরজার বাইরে আটকে রাখার সাহস দেখাচ্ছে! এরা কি আলাদা কোনো দেশ বানিয়ে ফেলেছে, নাকি নিজেদের রাজা মনে করছে?"
দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা লোকগুলো নির্বিকার রইল, তারা মুখ খুলল না, শুধু পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল। চেন বিং যখনই লোকগুলোকে গ্রেফতার করার নির্দেশ দিতে যাবে, তখনই শিয়াও শুন এগিয়ে এসে নিচু স্বরে বলল, "বস, ব্যাপারটা একটু গোলমেলে। শুনেছি এই কান পরিবারের বাড়িতে একসময় বড় কোনো সরকারি কর্মকর্তা থাকতেন।"
চেন বিং এক নজর মোড়লের দিকে তাকাল। লোকটা চালাক, এত বড় কথা সে গোপন রেখেছে, নিশ্চয়ই আমাদের সঙ্গে গ্রামের লোকগুলোর সংঘর্ষ বাঁধানোর চেষ্টা করছে।
নিজের রাগ চেপে সে হাত জোড় করে বলল, "ভাইসব, দয়া করে ভেতরে গিয়ে খবর দিন, চিংহে জেলার প্রধান কনস্টেবল চেন বিং দেখা করতে এসেছেন।"
চারজন লোক পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল, এবার তারা চেন বিংয়ের দিকে তাকালও না, বরং আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। চেন বিং এবার সত্যিই রেগে গেল। সে ভাবল, কিছু সাধারণ প্রহরী কি না এক জেলার পুলিশ প্রধানের সামনে দাদাগিরি দেখাচ্ছে!
সে হাত তুলে আদেশ দেওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে, বিশাল প্রবেশদ্বারের দরজাটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে একটু ফাঁক হলো। ভেতর থেকে মাঝবয়সী এক পণ্ডিত বেরিয়ে এলেন। পরনে তার দীর্ঘ আলখাল্লা, থুতনিতে কালো দাড়ি এবং হাতে একটি ভাঁজ করা পাখা।
তিনি সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে কনস্টেবলদের দিকে তাকিয়ে কেশে উঠলেন। "চিংহে জেলার কনস্টেবল কে?"
চেন বিং হাত নামিয়ে বলল, "আমিই।"
"কান বুড়ো তোমাকে ভেতরে ডাকছেন, তবে শুধু একা তুমিই ভেতরে আসবে।"
ভেতরের উঠোনটি নীল পাথরের তৈরি, মাঝে একটি ব্যায়ামের জায়গা, সেখানে অস্ত্রের তাক রাখা। কয়েকজন শক্তিশালী লোক সেখানে পাথর তোলার ব্যায়াম করছিল। চেন বিং সেই পণ্ডিতের সঙ্গে মূল কক্ষে ঢুকল। সেখানে চেয়ারগুলো ঝকঝকে করে মোছা।
ঘরের দেয়ালে একটি 'পাহাড় থেকে নামা বাঘের' ছবি টাঙানো, তার নিচে একটি লম্বা টেবিল এবং দুই পাশে দুটি বড় কাঠের চেয়ার। বামদিকের চেয়ারটিতে বসে আছেন এক বৃদ্ধ, বয়স হবে সত্তরোর্ধ্ব। তিনি চোখ বন্ধ করে হাতে দুটি চকচকে লোহার বল ঘোরাচ্ছেন।
চেন বিং কক্ষে ঢোকার পর পণ্ডিতটি তাকে বসার কথা বললেন না, শুধু বৃদ্ধের পাশে গিয়ে নির্লিপ্ত মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধ মুখ খুললেন।
"চিংহে জেলার কনস্টেবল, বড় পদের মানুষ! কী প্রয়োজনে এখানে এসেছ?"
"জেলা ম্যাজিস্ট্রেট আমাকে কান গ্রামের খুনের তদন্ত করতে এবং খুনিকে গ্রেফতার করে নিয়ে যেতে বলেছেন।"
"হুম, ওয়াং জি-র অনেক দেমাক দেখছি! নিজে আসার সাহস নেই, এক কনস্টেবলকে মৃত্যুর মুখে পাঠিয়েছে।"
চেন বিং কিছুটা অবাক হলো, খুনের তদন্ত করতে আসাটা কি মৃত্যুর মুখে পড়া? কিছু বলার আগেই বৃদ্ধ আবার শুরু করলেন।
"অজ্ঞ বালক, আমি তোমাকে কষ্ট দিতে চাই না, ফিরে যাও।"
"কান বুড়ো, আপনি তো আমাকে একটা উত্তর দেবেন? আমি জেলা ম্যাজিস্ট্রেটকে কী জবাব দেব?"
"হা হা, বেশ মজার! দুই নম্বর।"
মাঝবয়সী পণ্ডিতটি মাথা নুইয়ে দুইবার হাততালি দিলেন। ঘর থেকে এক পরিচারিকা বেরিয়ে এল, তার হাতে একটি ট্রে, যা লাল কাপড়ে ঢাকা। পণ্ডিতটি কাপড় সরাতেই দুটি রুপোর মুদ্রা বেরিয়ে এল। চেন বিংয়ের আন্দাজে সেগুলো প্রায় দশ তৌল ওজনের হবে।
"এই জবাব কি তোমার মনমতো হয়েছে?" পণ্ডিতটি বাঁকা চোখে তাকালেন।
চেন বিং ঠোঁট কামড়াল। সে বুঝতে পারল এই বৃদ্ধের অনেক ক্ষমতা, তিনি ম্যাজিস্ট্রেটকেও তোয়াক্কা করেন না। সে ভেবেচিন্তে বলল, "কান বুড়ো, আপনি কি খুনি সম্পর্কে নিশ্চিত?"
"কেন, আমার বিচারের ওপর তোমার সন্দেহ আছে?"
"না না, আমি শুধু আসল খুনিকে খুঁজে বের করতে চাই, এটাই আমার কাজ।"
বৃদ্ধ চোখ খুললেন, ঘোলাটে দৃষ্টিতে চেন বিংকে খুঁটিয়ে দেখলেন। "নিহত ব্যক্তি আমার ভাতিজা। খুনিকে তার ঘর থেকেই ধরা হয়েছে, সারা শরীরে রক্ত, মারামারির দাগ। কান লি-র স্ত্রী যে খুনি, তাতে কি কোনো সন্দেহ থাকতে পারে?"
"খুনি কি নিজে দোষ স্বীকার করেছে?"
"অবশ্যই স্বীকার করেছে।"
"হে হে, কান বুড়ো, আপনারা কি তাকে মারধর করেছেন?"
বৃদ্ধ শান্তভাবে বললেন, "অবশ্যই মারধর করতে হয়েছে, আদর করে কি আর কেউ সত্যি কথা বলে?"
চেন বিং মাথা নাড়ল, "আমি তদন্ত করার সময় কাউকে মারধর করি না।"
পণ্ডিতটি বিদ্রূপ করে বললেন, "বালক, তোমার বয়স কত? এত বড় বড় কথা বলার সাহস কোথায় পেলে?"
"পরীক্ষা করে দেখবেন নাকি?"
"দুঃসাহস! লোকজনকে ডাকো, একে ঘাড় ধরে বের করে দাও!" পণ্ডিতটি চিৎকার করে উঠলেন।
বাইরে থেকে সাড়া পাওয়া গেল, দরজা খুলে দুজন শক্তিশালী লোক ভেতরে ঢুকল। চেন বিং ঘুরে দাঁড়িয়ে হাত নেড়ে বলল, "থাক, আমি নিজেই যাচ্ছি। ভেবেছিলাম আপনারা নিশ্চয়ই বড় কেউ হবেন।"
বৃদ্ধ একথা শুনে চোখ বড় বড় করে তাকালেন। "দাঁড়াও! জীবনে এমন উদ্ধত বালক দেখিনি। তুমি যদি মামলা তদন্ত করতে চাও, তবে করো। কিন্তু খুনি শেষ পর্যন্ত সেই কান লি-র স্ত্রীই হবে, তখন কী বলবে?"
"যদি প্রমাণ হয় যে কান লি-র স্ত্রীই খুনি, তবে আমি কথা দিচ্ছি, আমি একশো তৌল রুপো দেব এবং হাঁটু গেড়ে গ্রাম থেকে বেরিয়ে যাব।"
"হা হা, বেশ বালক, সাহস তো কম নয়! আমি রাজি।"
চেন বিং হাত তুলে বলল, "কান বুড়ো, যদি প্রমাণ হয় যে সে খুনি নয়, তবে কী হবে?"
"তুমি কী চাও?"
"একশো তৌল রুপো আমাকে দিতে হবে এবং আমি খুনিকে নিয়ে যাব, আইন অনুযায়ী তার বিচার হবে।"
বৃদ্ধের হাতের লোহার বলগুলো ঝনঝন করে বেজে উঠল। কিছুক্ষণ পর তিনি মাথা নাড়লেন, "বালক, তুমি জিতেছ, আমি এই বাজি ধরলাম।"
পণ্ডিতটি কিছু বলতে চাইছিলেন, কিন্তু বৃদ্ধ হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন। "আমার আদেশ প্রচার করে দাও, এই বালককে খুনের তদন্ত করতে দাও।"
চেন বিং মাথা নুইয়ে সম্মান জানিয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। পণ্ডিতটিও তার সঙ্গে বেরিয়ে এসে দুজন প্রহরীকে ডাকলেন। "এদের খুনি যেখানে আছে, সেখানে নিয়ে যাও।"
চেন বিং প্রহরীদের সঙ্গে নিয়ে কান গ্রামের পারিবারিক মন্দিরে এল। উঠোনের এক কোণে একটি ছোট ঘর। দরজার সামনে এক প্রহরী দাঁড়িয়ে ছিল, সে দরজা খুলে চেন বিংকে ভেতরে যাওয়ার ইশারা করল।
চেন বিং বাকিদের বাইরে অপেক্ষা করতে বলে একা ভেতরে ঢুকল।