প্রথম খণ্ড, দশম অধ্যায়: শেষ পর্যন্ত প্যান শিক্ষকের কথা মনে পড়ল

লি দাচেং তলোয়ার উঁচিয়ে প্রতিহত করতেই দীর্ঘ তলোয়ারটি ছিটকে গেল। সে যখন আবারও ওয়াং জিকে ধরার চেষ্টা করল, ঠিক তখনই মুরং জিয়ে আক্রমণ চালাল।

সে শূন্যে লাফিয়ে উঠে অফিসের বড় টেবিলের কিনারে পা রেখে সরাসরি লি দাচেংয়ের বুকের দিকে তলোয়ার চালাল। লি দাচেং দক্ষ হওয়ায় শেষ মুহূর্তে শরীর ঘুরিয়ে নিল, ফলে তলোয়ারটি কেবল তার পোশাক ছিঁড়ে চামড়ার ওপর দিয়ে আঁচড় কেটে চলে গেল।

পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে গেছে বুঝতে পেরে, ওয়াং জিকে জিম্মি করা আর সম্ভব নয় দেখে সে পিছিয়ে গিয়ে পাশের সুসজ্জিত জানালাটি ভেঙে বাইরে পড়ে গেল। চেন বিং ওয়াং জিকে নিরাপদ দেখে লিউজিকে খুঁজতে গেল। কিন্তু ততক্ষণে লোকটির কোনো চিহ্নই পাওয়া গেল না।

জেলা ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং জির মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেছে, তার আঙুলগুলো কাঁপছে। "চেন বিং, আমি তোমাকে চিংহে জেলার প্রধান কনস্টেবল নিযুক্ত করছি। তুমি, তুমি দ্রুত যাও, এই বিদ্রোহী বিশ্বাসঘাতককে বন্দী করো, জীবিত বা মৃত যেকোনো অবস্থাতেই।"

দানিয়ুও তার ঘোর কাটিয়ে জেগে উঠল এবং হাতের কাছে থাকা একটি লাঠি নিয়ে হলের বাইরে ছুটল। চেন বিং নির্দেশ পেয়ে হল থেকে বেরিয়ে এল, তার পেছনে দুজন কনস্টেবল অনুসরণ করল। সে তাদের একজনকে নির্দেশ দিল, "তুমি এখনই ঝাং ডুতোউকে গিয়ে খবর দাও যে লি দাচেং বিদ্রোহ করেছে। দ্রুত শহর অবরুদ্ধ করে বিশ্বাসঘাতককে ধরার ব্যবস্থা করো।" তরুণ কনস্টেবলটি মাথা নেড়ে দ্রুত জেলা কার্যালয় থেকে বেরিয়ে গেল।

চেন বিং অন্য কনস্টেবলকে বলল, "সব কনস্টেবলদের একত্রিত করো এবং লি দাচেং যেদিকে পালিয়েছে সেই পথে তল্লাশি শুরু করো, সব সরঞ্জাম সঙ্গে রাখবে।" কথা বলতে বলতে সে জেলা কার্যালয় থেকে বেরিয়ে বাম দিকে ঘুরে পূর্ব ফটকের দিকে ছুটল। তার ধারণা ছিল লি দাচেং সবার আগে শহর ছাড়ার চেষ্টা করবে এবং পূর্ব ফটক সবচেয়ে কাছে হওয়ায় সে সৈন্যদের শহর অবরুদ্ধ করার আগেই বেরিয়ে যেতে চাইবে।

পথের মাঝে সে ছোট গলি থেকে বেরিয়ে আসা দানিয়ুর দেখা পেল, যার হাতে তখনও সেই লাঠিটি ছিল। চেন বিং ইশারা করে বলল, "দানিয়ু, মুরং আর তার সঙ্গীকে দেখেছিস?"

"আমি শুধু দেখেছি ওরা দুজন ধাওয়া করতে করতে চলে গেছে।"

"তুই দ্রুত গিয়ে ঘোড়াগুলো নিয়ে আয়, ওদের ঘোড়াও সঙ্গে আনিস।" দানিয়ু কোনো প্রশ্ন না করেই জেলা কার্যালয়ের দিকে ছুটল।

চেন বিং যখন শহরের ফটকে পৌঁছাল, ঝাং ডুতোউ তার সৈন্যদল নিয়ে সেখানে উপস্থিত হয়েছেন এবং ফটক বন্ধ করে দশ-বারো জন সৈন্যকে প্রহরায় রেখেছেন। চেন বিংকে দেখে তিনি হাত তুলে অভিবাদন জানালেন, "অভিনন্দন কনস্টেবল চেন, আজ তো মদের আসর বসাতে হচ্ছে।"

চেন বিং হাত নেড়ে বলল, "ঝাং সাহেব, মদের কথা পরে হবে। এখনকার জরুরি কাজ হলো বিদ্রোহীকে ধরা।"

"অবশ্যই, আমি চারদিকের ফটক বন্ধ করার নির্দেশ দিয়েছি। বিশ্বাসঘাতক ডানা থাকলেও পালাতে পারবে না।"

চেন বিং মাথা নাড়ল, "আমার মনে হয় না লি দাচেংকে আটকে রাখা গেছে।"

ঝাং ডুতোউ উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, "লি দাচেং বহু বছর ধরে কনস্টেবল হিসেবে কাজ করছে, তার সাথে অনেক গুণ্ডা-বদমাশের যোগাযোগ আছে। সে পালিয়ে গেলে ভবিষ্যতে বড় বিপদ হতে পারে।" চেন বিং কিছু বলতে যাবে, এমন সময় দূর থেকে এক সৈন্য দ্রুত দৌড়ে এল।

"রিপোর্ট, ডুতোউ সাহেব! বিদ্রোহী উত্তর ফটক ভেঙে পালিয়ে গেছে।"

"বাজে কথা! আমি কুড়ি জনের বেশি সৈন্য সেখানে মোতায়েন করেছি, তারা কীভাবে ফটক ভাঙল?"

সৈন্যটি হাঁটু গেড়ে বসল, "ডুতোউ সাহেব, বিদ্রোহীর সঙ্গে দশ-বারো জন লোক ছিল। তারা আমাদের কয়েকজনকে আহত করে ফটক ভেঙে পালিয়েছে।"

চেন বিং আর কথা না বাড়িয়ে দানিয়ু ঘোড়া নিয়ে আসতেই সেটিতে লাফিয়ে চড়ে উত্তর ফটকের দিকে ছুটল। সেখানে পৌঁছে দেখল ফটক খোলা এবং মুরং জিয়ে ও হুয়াং জুন সেখানে দাঁড়িয়ে আছে। চারজন দুই ঘোড়ায় চেপে উত্তর ফটকের বাইরে বেরিয়ে গেল। কিছুদূর যেতেই দেখল কয়েকশ মিটার সামনে একদল অশ্বারোহী দাঁড়িয়ে আছে, তারা পালাচ্ছে না।

চেন বিং ঘোড়া থামিয়ে তাদের থেকে কয়েক মিটার দূরে দাঁড়াল। লি দাচেং তার ঘোড়ার লাগাম টেনে কিছুটা এগিয়ে এসে তলোয়ার উঁচিয়ে চেন বিংকে নির্দেশ করে বলল, "ছেলে, আমি তোমাকে অবমূল্যায়ন করেছিলাম। আমার পরিকল্পনা নষ্ট করেছ, অপেক্ষা করো, একদিন তোমার মাথা নিয়েই ছাড়ব।"

চেন বিং দুই হাত ছড়িয়ে বলল, "আসলে তুমিই আমাকে সহ্য করতে পারোনি।"

এসময় অশ্বারোহী দল থেকে কিয়ান সান এগিয়ে এসে চেন বিংকে উপহাস করল, "ছেলে, সেই লাঠির আঘাতে মরোনি, তোমার ভাগ্য ভালো। দেখা যাবে ভবিষ্যতে কী হয়।"

দানিয়ু অবাক হয়ে বলল, "তাহলে আমার ভাইকে মারার পেছনে তুইই ছিলি?"

মুরং জিয়ে চেন বিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি আসলে কয়জন শত্রুর সৃষ্টি করেছ?"

চেন বিং কিছু বলার আগেই শহরের ফটক থেকে সৈন্যদের একটি দল বেরিয়ে এল। লি দাচেং তার সঙ্গীদের ইশারা করে বলল, "চলো, প্রাণ থাকলে পরে আবার ফেরা যাবে।" দলবল নিয়ে তারা দ্রুত দূরে চলে গেল।

মুরং জিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, "চেন বিং, ধাওয়া করবে না?"

চেন বিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে শহরের ফটকের দিকে তাকাল, যেখানে সৈন্যরা ধীরগতিতে এগিয়ে আসছে। "আমরা চারজন মাত্র দুই ঘোড়ায়, ধাওয়া করে কী হবে?" মুরং জিয়ে জানত, সামনের দলটিতে বিশজনের বেশি দক্ষ যোদ্ধা আছে, অস্ত্রশস্ত্রও তাদের হাতে। ধাওয়া করলে ফলাফল অনিশ্চিত।

"স্পষ্টতই সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, আমারই বিচার ভুল ছিল। চলো ফেরা যাক," চেন বিং বলল। মুরং জিয়ে জেদ করতে চাইলে চেন বিং তার ঘোড়ার লাগাম ধরে থামাল। "জ্ঞানী ব্যক্তি বিপদের মুখে দাঁড়ায় না। আমি বুদ্ধি খাটিয়ে চলি, এই সব বর্বরদের সঙ্গে জীবন বাজি রেখে লড়ার কী দরকার?"

আসলে চেন বিং নিজের ক্ষমতার ওপর খুব একটা আত্মবিশ্বাসী ছিল না। সে বেশ কয়েকবার বুদ্ধির জোরে পার পেয়ে গেছে, কিন্তু সরাসরি যুদ্ধে লড়তে গেলে তার দুর্বলতা প্রকাশ পেয়ে যেত। লি দাচেংয়ের সাথে অনেক সহকর্মীর যোগাযোগ ছিল, ঝাং ডুতোউয়ের নিষ্ক্রিয় আচরণ থেকেই তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

জেলা কার্যালয়ে ফিরে ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং জি বিদ্রোহী লি দাচেং ও তার সঙ্গীদের ধরার জন্য পরোয়ানা জারি করলেন। চেন বিং জানত, এই পরোয়ানা খুব একটা কাজে আসবে না। এত বড় পৃথিবীতে অপরাধী খুঁজে পাওয়া খড়ের গাদায় সুঁই খোঁজার মতো। এছাড়া সম্রাট সং হুইজং কেবল কবিতা-গান নিয়েই ব্যস্ত, রাষ্ট্রীয় রাজনীতি সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই।

চেন বিং খালি হাতে ফিরে আসায় ওয়াং জি তাকে পদচ্যুত না করলেও ভালো চোখে দেখলেন না। আপাতত বিষয়টি ঝুলে রইল। কিন্তু লি দাচেংয়ের মতো শত্রুকে ছেড়ে রাখা তার ও তার পরিবারের জন্য বিপজ্জনক।

মুরং জিয়ে এবং হুয়াং জুন চলে গেল না। তারা কোনো এক উপায়ে চিংহে জেলার কনস্টেবল বাহিনীতে যোগ দিল এবং কনস্টেবলের পোশাক পরে চেন বিংয়ের সঙ্গী হয়ে গেল। চেন বিংয়ের কাছে এটি খুব অস্বস্তিকর মনে হচ্ছিল, সারাদিন দুজন মেয়েকে পেছনে ঘুরতে দেখলে একজন কনস্টেবলের গাম্ভীর্য বজায় রাখা কঠিন। কিন্তু সে যতই আপত্তি করুক, তারা অটল।

সেদিন হলের বাইরে তারা চেন বিংয়ের দক্ষতা দেখেছিল। বিশেষ করে হুয়াং জুন, যে মুরং জিয়ের চেয়েও ভালো মার্শাল আর্ট জানত। চেন বিং যেভাবে লাথি মেরে নির্দেশক তীরটি সরিয়ে দিয়েছিল, তা ছিল অত্যন্ত নিখুঁত এবং সময়োপযোগী। এটি কোনো সাধারণ দক্ষতা নয়, অন্তত দশ-বারো বছরের কঠোর সাধনা ছাড়া এমনটা অসম্ভব। তাই তারা স্থির করেছে চেন বিংয়ের সঙ্গ ছাড়বে না।

এত বড় বিপদ থেকে জেলা ম্যাজিস্ট্রেটকে যেভাবে সে উদ্ধার করল, তা তাদের মুগ্ধ করেছে। তারা ভাবল, অবশেষে তারা সাধারণ মানুষের মাঝে লুকিয়ে থাকা এক প্রকৃত ওস্তাদকে খুঁজে পেয়েছে। তারা তাকে ছাড়বে কেন?

জেলা কার্যালয় আপাতত শান্ত হলেও চেন বিংয়ের বাড়ি ফেরার পথ বন্ধ। তার বাবা চেন উ যখন শুনলেন এই বিপথগামী ছেলেটি কনস্টেবল হয়েছে, তিনি ভাবলেন নিশ্চয়ই কোনো খারাপ কাজে জড়িয়েছে। চেন বিং দেখলেই তিনি বকাঝকা শুরু করেন, এমনকি মারধরও করেন, কোনো কথা শোনার সুযোগই দেন না।

চেন বিং নিরুপায় হয়ে মুরং জিয়েদের ভাড়া করা বাড়িতেই থাকতে শুরু করল। কিন্তু তার বাবা তাতেও শান্ত হননি, দানিয়ুর মাধ্যমে বার্তা পাঠালেন যে যদি সে কনস্টেবলের কাজ না ছাড়ে, তবে তাদের মধ্যে পিতা-পুত্রের সম্পর্ক শেষ। চেন বিং অবাক হয়ে ভাবল, সে কি এতটাই অপছন্দনীয়? সে এমনকি সন্দেহ করতে শুরু করল, সে কি তার মায়ের অবৈধ সন্তান?

সব মিলিয়ে বিরক্ত হয়ে সে আবারও সেই প্যান শিক্ষকের কথা ভাবতে লাগল।