প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: জীবিত অবস্থায় তাকে চাই, মৃত হলেও তার দেহ চাই।
পৃষ্ঠা (১/৩)
মুখ নীলচে ও ফোলা চেন শিউ সারা শরীরের যন্ত্রণা সহ্য করে বোঝাতে লাগল, “বাবা, আমি ঠিক আছি। হয়তো ওই লোকগুলোর মেজাজ খুব খারাপ ছিল, এর সঙ্গে ছোট ভাইয়ের কোনো সম্পর্ক নেই।”
“তুই ওকে রক্ষা করিস না। এবার যদি কিন দারোগার হাতে সে না মরে, তাহলে আমি নিজেই ব্যবস্থা নেব। দেখি, তার প্রাণ শক্ত নাকি আমার লাঠি শক্ত।”
চারদিকের প্রতিক্রিয়া যা-ই হোক, চেন বিং একদল সিপাই নিয়ে তখনও মদ-মাংসের আনন্দে ডুবে ছিল।
ভোজ চলল গভীর রাত পর্যন্ত। সাত-আটজনের কেউ টেবিলের ওপর উপুড় হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে, কেউ টেবিলের নিচে কুণ্ডলী পাকিয়ে অচেতন, আবার কেউ দেওয়ালের কোণে বমি করে সেখানেই লুটিয়ে ঘুমিয়ে গেছে। সর্বত্র থালা-বাটির ছড়াছড়ি, লোকজনের অবস্থা একেবারে লণ্ডভণ্ড।
মধ্যরাতে সমগ্র ছিংহে জেলার শহর নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।
অন্ধকারের মধ্যে এখানে-সেখানে কয়েকটি ক্ষীণ প্রদীপের আলো দুলছিল।
হঠাৎ নগরপ্রাচীরের ওপর একটি ছায়ামূর্তি প্রাচীরের মাথা টপকে উঠে এল। তার পরপরই আরেকজন। এভাবে কয়েক ডজন কালো পোশাকধারী প্রাচীরের মাথায় জড়ো হলে তারা আবার প্রাচীর বেয়ে নিচে নেমে শহরের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
কালো পোশাকধারীরা প্রহরীদের কাবু করে নগরের ফটক দখল করল। এরপর একদল শহরের ভেতরে ছুটে গেল।
রাতের তৃতীয় প্রহরে এক বিকট আর্তচিৎকার নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল। জেলার সামরিক কর্মকর্তার বাড়ি থেকে আগুনের শিখা আকাশে উঠল, তারপর আরও কয়েকটি স্থানে আগুন জ্বলে উঠল।
বড়রা চিৎকার করছে, শিশুরা কাঁদছে, কুকুর ঘেউ ঘেউ করছে, মুরগি ছুটে বেড়াচ্ছে—চারদিকে বিশৃঙ্খলা।
মাত্র এক পনেরো মিনিটের মধ্যে একদল কালো পোশাকধারী ঘন ধোঁয়ার ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে রাস্তা ধরে নগরফটকের দিকে ছুটল।
পাড়ার লোকজন চিৎকার শুনে একে একে দরজা খুলে বাইরে তাকাল। আকাশজোড়া আগুনের লেলিহান শিখা দেখে তারা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
চারদিক থেকে মানুষ বালতি ও গামলা হাতে আগুনের দিকে ছুটে এল।
কিন্তু আগুন এত ভয়াবহ ছিল যে অধিকাংশ বাড়িই কাঠের তৈরি হওয়ায় কাছে যাওয়ার উপায় ছিল না।
তাই ভেজা কম্বল গায়ে জড়িয়ে তারা ঘন ধোঁয়ার মধ্যে ঢুকে একে একে দগ্ধ হয়ে অচেতন মানুষদের টেনে বের করতে লাগল।
আধঘণ্টাও কাটেনি, জেলার শাসকও ঘুম থেকে জেগে উঠলেন। সঙ্গে সঙ্গে তিনি নগরে রক্ষীবাহিনী পাঠানোর আদেশ দিলেন এবং চারটি ফটকই বন্ধ করে দেওয়া হলো।
একদল সৈন্য আগুন নেভাতে গেল, আরেকদল সারা শহরে তল্লাশি চালিয়ে অগ্নিসংযোগকারীদের ধরতে বেরোল।
চেন বিংকেও কেউ মাতলামির ঘোর থেকে ধাক্কা দিয়ে জাগিয়ে তুলল। সে আধো-বোঝা চোখে দেখল, সামনে দাঁড়ানো লোকটির ঠোঁট দ্রুত নড়ছে, সে ব্যগ্রভাবে কী যেন বলছে।
কিছুক্ষণ পর ফৌজদারি দপ্তরে আরও কয়েকজন ছুটে এল। চারদিকে ছড়িয়ে ঘুমিয়ে থাকা লোকদের জাগিয়ে টেনে তুলল।
অবশেষে চেন বিং বিষয়টি বুঝতে পারল। জেলার শাসকের আদেশ—সরকারি দপ্তরের সকল কর্মচারীকে অবিলম্বে আগুন লাগার স্থানে গিয়ে সাহায্য করতে হবে, কোনো বিলম্ব চলবে না।
ততক্ষণে আকাশ ফর্সা হতে শুরু করেছে। চেন বিং সাত-আটজন প্রহরীকে নিয়ে মাথা ঝিমঝিম করা ও পা টলমল করা অবস্থায় ঘটনাস্থলের দিকে ছুটে গেল।
জেলার শাসক ওয়াং জি একটি বাড়ির কার্নিশের নিচে দাঁড়িয়ে দূরে ধীরে ধীরে নিভে আসা আগুনের দিকে তাকিয়ে ছিলেন।
টলতে টলতে একদল লোককে দৌড়ে আসতে দেখে তিনি মুখ ঘুরিয়ে চেন বিংয়ের দিকে ছায়াচ্ছন্ন দৃষ্টিতে তাকালেন।
চেন বিংও জোরে আদেশ দিল, “তাড়াতাড়ি! আগুন নেভাও, মানুষ উদ্ধার করো। একজন জীবিত মানুষকেও যেন বাদ না পড়ে।”
সবাই বালতি হাতে নিয়ে ধ্বংসস্তূপের মধ্যে ছুটে ঢুকে পড়ল।
আসলে আগুন তখন নিয়ন্ত্রণে চলে এসেছে। কেবল কয়েকটি স্থানে শিখা জ্বলছিল, আর বহু মানুষ চারপাশে দাঁড়িয়ে ভেতরে জল ছুড়ছিল।
ছিন পরিবারের প্রাসাদসদৃশ বাড়ির উঠোনটি ছিল বিশাল। সেখানে এদিক-ওদিক ছড়িয়ে পড়ে ছিল বহু কালো হয়ে যাওয়া মানুষ—বৃদ্ধ, শিশু, নারী, পুরুষ—সবাই।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
শিশুরা কাঁদতে কাঁদতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। এখন তারা বড়দের কোলে নিশ্চুপে ঘুমিয়ে ছিল।
শুধু প্রাপ্তবয়স্করা নির্বাক চোখে তাকিয়ে ছিল সেই ভয়াবহ ধ্বংসস্তূপের দিকে, যা একসময় তাদের বাড়ি ছিল।
চেন বিং শিয়াও শুন ও দা নিউকে সঙ্গে নিয়ে চারদিকে ঘুরে পরিস্থিতি পরিদর্শন করছিল।
ঘটনাস্থল ছিল অত্যন্ত বিশৃঙ্খল। চেন বিং জোরে প্রহরীদের নির্দেশ দিল, অপ্রাসঙ্গিক লোকজনকে আগুনের এলাকা থেকে সরিয়ে নিতে।
এরপর লোকজনকে আলাদা আলাদা দলে ভাগ করে হতাহতদের হিসাব করতে বলল।
এভাবে ঘুরে বেড়ানোর সময় হঠাৎ কেউ তার জামার হাতা টেনে তাকে এক পাশে নিয়ে গেল।
তিনি ছিলেন অশ্বারোহী ও পদাতিক বাহিনীর প্রধান কর্মকর্তা ঝাং।
জেলার শাসক নগরে সৈন্য পাঠিয়ে ফটক বন্ধ ও আগুন নেভানোর ব্যবস্থা করার সময় প্রথমে তাকেই ডেকেছিলেন।
“চেন মহাশয়, ব্যাপারটা বেশ গুরুতর।”
“কী হয়েছে?”
“আগুন নেভানো গেছে, অধিকাংশ মানুষও পাওয়া গেছে। শুধু জেলার সামরিক কর্মকর্তা কিন মহাশয় নিখোঁজ।”
“আগুন লাগার কারণ কি জানা গেছে?”
ঝাং আরও কাছে এসে নিচু গলায় বললেন, “কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে আগুন লাগিয়েছে। বাড়ির জিনিসপত্রের অনেকটাই পুড়ে গেছে, তবে ধারণা করছি বেশ কিছু সম্পদও লুট হয়েছে।”
“অপরাধীদের ধরা গেছে?”
“কয়েকজনকে ধরা হয়েছে, কিন্তু…”
ঝাং মাথা নেড়ে আর কিছু বললেন না।
কিন পরিবারের প্রাসাদে আগুন সম্পূর্ণ নিভে যাওয়ার পর প্রহরী ও সৈন্যরা ঘটনাস্থল নিয়ন্ত্রণে নিল। জেলার শাসক ওয়াং জি জেলা সহকারী ও প্রধান কেরানির সঙ্গে ধীর পায়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।
উঠোনে বসে থাকা কিন পরিবারের লোকজন ও ভৃত্যরা জেলার সর্বোচ্চ কর্তাকে আসতে দেখে একযোগে তার দিকে ছুটে গেল।
আবার কান্না ও আর্তনাদ শুরু হলো।
চেন বিং হাত তুলে প্রহরীদের এগিয়ে এসে জেলার শাসকের সামনে প্রাচীরের মতো দাঁড়াতে বলল। তারা কাঁদতে থাকা লোকজনকে আটকে দিল।
হঠাৎ এলোমেলো চুল, কালো মুখ ও সাদা দাঁত নিয়ে এক ব্যক্তি ছেঁড়াফাটা পোশাকের তোয়াক্কা না করে ভিড়ের মধ্য থেকে ছুটে বেরিয়ে এল।
সে প্রহরীদের সামনে দাঁড়িয়ে আঙুল তুলে চেন বিংয়ের দিকে দেখাল।
“ওয়াং কাকা, এই লোকটাই আগুন লাগিয়ে মানুষ খুন করেছে। কোনোভাবেই তাকে পালাতে দেবেন না।”
চেন বিং ঠান্ডা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। আবছাভাবে চিনতে পারল—লোকটি জেলার সামরিক কর্মকর্তা কিনের ছেলে কিন হাও।
জেলার শাসক ওয়াং জি অত্যন্ত শান্তভাবে বললেন, “যত দ্রুত সম্ভব কিন মহাশয়কে খুঁজে বের করো। জীবিত হলে মানুষ হিসেবে, মৃত হলে লাশ হিসেবে—যেভাবেই হোক তাকে পেতেই হবে।”
চেন বিং ও ঝাং মাথা নত করে সম্মতি জানাল এবং আলাদা আলাদাভাবে লোকজন নিয়োগ করতে চলে গেল।
কিন হাও করুণ আর্তনাদ করে উঠল, “ওয়াং কাকা, চেন বিং-ই আমার বাবাকে খুন করেছে। তাকে কোনোভাবেই ছেড়ে দেবেন না!”
সে চিৎকার করতে করতে জেলার শাসক ওয়াং জির সামনে ছুটে যেতে চাইলে দুজন প্রহরী তাকে ধরে পেছনে টেনে সরিয়ে নিল।
কিন পরিবারের বাড়িটি ছিল বিশাল। চেন বিং গম্ভীর মুখে চারদিকে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
কখন যে শিয়াও শুন ও দা নিউ শৃঙ্খলা বজায় রাখার কাজে ব্যস্ত হয়ে তার পেছনে থাকা বন্ধ করেছে, সে খেয়ালই করেনি।
একটি ভাঙা দেওয়ালের কাছে পৌঁছতেই তার পেছনে আরও দুজন প্রহরী এসে দাঁড়াল।
চেন বিং পেছনে না ফিরেই নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “কাজ হয়ে গেছে?”
একজন প্রহরী উত্তর দিল, “বড় সাহেবের নির্দেশমতো সব করা হয়েছে।”
“কতজন মরেছে?”
“হুম, আগুন নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়েছিল। পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে পাঁচজনের বেশি নয়।”
“বেশ হয়েছে। পরিশ্রম করেছ।”
সে ঘুরে মুরং জিয়ে ও হুয়াং জুনের দিকে তাকিয়ে প্রশংসাসূচকভাবে মাথা নাড়ল।
দুজন চেন বিংয়ের সঙ্গে আরও কিছুটা ঘুরে বেড়াল। লোকজন কম এমন জায়গায় পৌঁছালে মুরং জিয়ে গোপনে চেন বিংয়ের জামার হাতা টানল।
“ওই বাও মহারাজ তোমার জন্য একগাদা সোনা-রুপো রেখে গেছে। আমি সেগুলো মাটির চুল্লির গর্তে লুকিয়ে রেখেছি।”
চেন বিং ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকাল।
“এত নির্বোধের মতো কাজ করলে কেন?”
মুরং জিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “সে বলেছিল, ভাই হলে কিছু ভাগ দিতে হয়। জিনিসগুলো ফেলে সে চলে গেছে। আমারও তো কিছু করার ছিল না।”
চেন বিং আর কিছু বলার আগেই দূর থেকে চিৎকার ভেসে এল।
“মহাশয়, এখানে একটি মৃতদেহ পাওয়া গেছে!”
ধ্বংসস্তূপের এক স্তূপের মধ্যে সৈন্যরা একটি দগ্ধ, কালো হয়ে যাওয়া মৃতদেহ টেনে বের করল। মুখমণ্ডল একেবারেই চেনা যাচ্ছিল না; সারা শরীর পুড়ে শুকিয়ে যাওয়া গাছের শিকড়ের মতো হয়ে গেছে।
চেন বিং ও ঝাং প্রধান কর্মকর্তা এক পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন।
চেন বিং স্থির গলায় বলল, “ময়নাতদন্তকারীকে ডেকে আনো।”
ময়নাতদন্তকারী আসার আগেই কিন হাও চিৎকার শুনে ছুটে এল। সৈন্যদের বাধা উপেক্ষা করে সে ধ্বংসস্তূপের মধ্যে ঢুকে পড়ল।
উন্মত্তের মতো মৃতদেহটির চারপাশের ধ্বংসাবশেষ সরাতে লাগল। কী যেন দেখতে পেয়ে হঠাৎ সে বুক চাপড়ে কাঁদতে শুরু করল।
“বাবা গো, তোমার কী ভয়াবহ মৃত্যু হয়েছে! বাবা, আমি তোমার প্রতিশোধ নেব! আহ… আহ…”
তার কান্না ছিল অত্যন্ত মর্মন্তুদ। চারপাশের সবাই নীরবে দাঁড়িয়ে রইল।
কিন হাও অনেকক্ষণ কাঁদার পর হঠাৎ থেমে গেল। সে ঘুরে চারদিকে তাকিয়ে কিছু দূরে দাঁড়িয়ে থাকা চেন বিংয়ের ওপর চোখ স্থির করল।
তার চোখে ছিল হিংস্র বিদ্বেষ, দাঁত চেপে সে রাগে কাঁপছিল।
তার সেই ভয়ংকর চেহারা দেখে উপস্থিত লোকজন আতঙ্কে পেছাতে লাগল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)