প্রথম খণ্ড, পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: এবার তরবারি উঠবে আর মাথা গড়াবে

চেন বিংয়ের একটি কোপ লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার পর, সে আবারও তরবারি উঁচিয়ে অন্য এক শূন্য স্থানের দিকে চালাল।

সেই রোগা লোকটা আবার সেদিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঠিক যেন আত্মহত্যার চেষ্টা করছে, চেন বিংয়ের তরবারির মুখে যেন নিজেই নিজেকে সঁপে দিল।

এবার আর রক্ষা হলো না, ধারালো ডগা腰刀কে আটকাতে পারল না, রোগা লোকটার কোমরে একটা কোপ বসল।

সে যতই সতর্ক হোক না কেন, তার শরীরের আঘাতের সংখ্যা বাড়তেই থাকল, আর চলাফেরার গতিও ধীর হয়ে এল।

ঠিক যখন সে পালানোর কথা ভাবল, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।

কোতোয়ালের দল তরবারির জাল নামিয়ে আনল, আর আগের মতো সেই স্বচ্ছন্দ বা মার্জিত ভাবটা রইল না। বেশ কয়েকটা কোপ অত্যন্ত লজ্জাজনকভাবে এড়িয়ে যাওয়ার পর, সে আরও কয়েকটি কোপের শিকার হলো।

রোগা লোকটা তখন মাটিতে গড়াগড়ি খাওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় দেখল না, কোনোমতে একটু পালানোর সুযোগ খুঁজছিল।

তার শেষ আশাও চেন বিংয়ের এক কোপে ধূলিসাৎ হয়ে গেল। তার একটা গোড়ালিতে কোপ পড়ল, যা কেবল একটু চামড়া আর মাংসের সাহায্যে কোনোমতে ঝুলে রইল।

রোগা লোকটা এক ভয়ার্ত আর্তনাদ করে উঠল, কিন্তু কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই ছ-সাতটি ইওতাও বা ভারী তরবারি তার শরীরের ওপর নেমে এল।

কোতোয়ালরা তার এই ইঁদুর-বিড়াল খেলায় দারুণ বিরক্ত হয়েছিল, তাই তাদের হাতের মারও ছিল বেশ নিষ্ঠুর। মাত্র মুহূর্তের মধ্যে রোগা লোকটা টুকরো টুকরো হয়ে কেটে গেল।

জু শিও’এ জেলের ভেতর থেকে চোখ বড় বড় করে এই দৃশ্য দেখছিল, বিশেষ করে চেন বিং যখন শূন্যে তরবারি চালিয়েছিল, সেই দৃশ্য তাকে চরম বিস্ময়ে হতবাক করে দিয়েছিল।

সে ছোটবেলা থেকেই মার্শাল আর্টস বা যুদ্ধবিদ্যা শিখেছে, তাই বহু গুণী যোদ্ধার লড়াই এবং জীবনপণ সংগ্রাম সে নিজের চোখে দেখেছে।

কিন্তু এমন অদ্ভুত কৌশল সে কখনো দেখেনি! কেউ কেন স্বেচ্ছায় অন্যের তরবারির মুখে গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়বে?

সে আসলে কার সঙ্গে পরিচিত হলো?

যুদ্ধ শেষ হলো। কোতোয়ালদের মধ্যে তিনজনের গায়ে ওই রোগা লোকটির তরবারির আঘাত লেগেছে। তাদের আঘাতের মাত্রা কমবেশি হলেও কারোরই জীবন সংশয় হয়নি।

চেন বিং অনুমান করল, এটাই সম্ভবত চিয়ান উমিয়ানের চালানো শেষ গুপ্তহত্যার চেষ্টা। তারা আর কিছুক্ষণের মধ্যেই ফু শহরের দরজায় পৌঁছে যাবে, তাই সে পাহারাদার সেনাদের চোখের সামনে এতবড় বোকামি করার সাহস পাবে না।

বিকেলের দিকে বন্দীদের নিয়ে কাফেলাটি যখন এগিয়ে চলল, তখন অবশেষে ছিংচৌ ফু শহরের সুউচ্চ ফটকটি দৃষ্টিগোচর হলো।

গরুর গাড়িগুলো অত্যন্ত ধীরগতিতে চললেও দূরত্ব যেন দ্রুতই কমে আসছিল।

চেন বিং আসলে চিয়ান উমিয়ানকে একটু সময় দিতে চেয়েছিল, যাতে সে নিজেই এসে যাচাই করতে পারে জু শিও’এ আসল কি না।

শহরের ফটকের কাছাকাছি পৌঁছানোর পর, চেন বিং এবং জু শিও’এ তাদের পরিকল্পনা প্রায় বাদই দিতে বসেছিল।

একবার শহরে প্রবেশ করলে বন্দীদের দলটিকে শহরের ভেতরের ফু衙 বা প্রশাসনিক কার্যালয়ের কোতোয়ালদের কাছে হস্তান্তর করতে হবে। এরপর চিয়ান উমিয়ানের পক্ষে এসে যাচাই করা বেশ কঠিন হয়ে পড়ত।

শহরের ফটক থেকে মাত্র কুড়ি মিটার দূরে, একদল লোক ফটক দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

চেন বিংয়ের দৃষ্টিশক্তি বেশ প্রখর ছিল, সে দেখতে পেল চিয়ান উমিয়ান স্বয়ং চৌ বোওয়েন এবং লু জিছুয়ানকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত পায়ে এগিয়ে আসছে।

দশ-বারোজন শক্তসমর্থ পুরুষের একটি দল অস্ত্র হাতে চিয়ান উমিয়ানকে মাঝখানে ঘিরে শহরের ফটকের কাছে দাঁড়িয়ে বন্দীদের কাফেলাটির পথ আটকে দাঁড়াল।

চিয়ান উমিয়ান হাতে ফ্যান বা হাতপাখা নাড়তে নাড়তে মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি ঝুলিয়ে দিল।

সে ধীরপায়ে গরুর গাড়িটির দিকে এগিয়ে চলল।

চেন বিংও মুখে হাসি ফুটিয়ে দুই কদম এগিয়ে গেল, ঠিক গরুর গাড়ির দুই ঝাং বা প্রায় কুড়ি ফুট দূরে গিয়ে দাঁড়াল।

চিয়ান উমিয়ানের চলাচলের সঙ্গে সঙ্গে সেই সশস্ত্র লোকগুলোও তার পাশেই তাল মিলিয়ে চলতে লাগল। তারা আগের মতোই চিয়ান উমিয়ানকে কেন্দ্র করে অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে সামনের কোতোয়ালদের দিকে তাকিয়ে রইল।

দা নিউ লম্বা লম্বা পায়ে বুড়ো গরুটি ছাড়িয়ে সেই লোকগুলোর সামনে গিয়ে তাদের পথ রোধ করে দাঁড়াল।

ছোট সুন গরুর গাড়ির পাশেই দাঁড়িয়ে লাগাম টেনে ধরল এবং একটু পাশ ফিরে ভেতরের দিকে তাকাল।

চিয়ান উমিয়ান চেন বিংয়ের প্রায় এক ঝাং বা দশ ফুট দূরে এসে থমকে দাঁড়াল।

লু জিছুয়ান ঠিক তার পাশেই রইল।

“চেন大人, আমাদের আবার দেখা হলো। চেন大人কে অসংখ্য ধন্যবাদ যে আপনার দিব্যদৃষ্টির মতো তীক্ষ্ণ বুদ্ধির গুণে আসল খুনি ধরা পড়েছে এবং আমার ওপর থেকে অপবাদ মুছে গেছে।”

চিয়ান উমিয়ানের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত শান্ত ও স্থিতিশীল ছিল, তাড়াহুড়োর কোনো বালাই ছিল না।

“যিনি নির্দোষ, তার আর প্রমাণের কী প্রয়োজন।”

চেন বিং তার এই কথার কোনো সৌজন্যমূলক জবাব দিল না।

চিয়ান উমিয়ান তার হাতের পাখা দিয়ে কারাগারটি নির্দেশ করে জিজ্ঞেস করল, “এটাই কি সেই অপরাধী জু শিও’এ?”

“ঠিক তাই।”

“আমি কি একটু তার মুখটা দেখতে পারি?”

“অবশ্যই।”

চিয়ান উমিয়ান সামনের দিকে পা বাড়াতেই চৌ বোওয়েন তাকে বাধা দিল।

“তরুণ মাস্টার, বরং আমার ছোট মানুষটাকেই যেতে দিন।”

চিয়ান উমিয়ান কারাগারটির দিকে তাকাল। জু শিও’এ-র মাথার চুলগুলো সব এলোমেলো হয়ে মুখ ঢেকে রেখেছে, সে আধশোয়া ও আধবসা অবস্থায় খাঁচার ভেতর আবদ্ধ রয়েছে।

ভিতরে অন্য কোনো অস্বাভাবিকতা না দেখে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ভাবতেই পারিনি আঠারোটি প্রাণ কেড়ে নেওয়া সেই খুনি এত দুর্বল এক নারী, বড্ড করুণ ব্যাপার।”

জু শিও’এ সর্বশরীরে কাঁপন তুলে উচ্চস্বরে চিৎকার করে গালি দিল, “তুই একটা মানুষরূপী পশুপাশু, তুই-ই আসলে আসল খুনি! আমি তোকে খতম করব!”

চিয়ান উমিয়ান মাথা উঁচু করে উচ্চস্বরে হেসে উঠল, “আমার চরিত্র কেমন, তা কে না জানে? হা হা হা……”

তার সেই হাসির শব্দ হঠাৎ করেই এক বিকট শব্দের মধ্য দিয়ে থমে গেল। সে মুখ হা করে চরম বিস্ময়ে দেখতে লাগল যে জু শিও’এ খাঁচা ভেঙে বেরিয়ে এসেছে।

উপস্থিত প্রত্যেকেই এই আকস্মিক ঘটনায় স্তব্ধ হয়ে গেল।

জু শিও’এ-র এলোমেলো চুলগুলো বাতাসে উড়ছিল, তাকে দেখতে পাতাল থেকে উঠে আসা কোনো এক ভয়ংকর দানবের মতো মনে হচ্ছিল। খাঁচা থেকে মুক্ত হওয়া মাত্রই সে এক লাফে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হতভম্ব ছোট সুনের কোমর থেকে তরবারির হাতল খামচে ধরল।

ঝনঝন শব্দে ইওতাও বা তরবারি কোষমুক্ত হলো, আর জু শিও’এ গরুর গাড়ির ওপর থেকে এক লাফে শূন্যে ভেসে উঠল।

“আমি তোমাদের মতো এই লোভী ও দুর্নীতিগ্রস্ত কর্মকর্তাদের শেষ করে দেব!”

এই চিৎকার দিয়ে সে শূন্যে তরবারি মাথার ওপর তুলে চরম শক্তিতে চেন বিংয়ের ওপর কোপ বসল।

চেন বিং অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের তরবারি টেনে বের করে শরীর পেঁচিয়ে পেছনের দিকে হেলে গেল এবং তরবারিটি ওপরের দিকে আড়াআড়িভাবে ধরে ফেলল।

ঢং শব্দে দুটি তরবারি একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল, আর চেন বিংয়ের ওপর কোপের চোটে সে পেছনের দিকে পড়ে গেল।

জু শিও’এ তার এক পা চেন বিংয়ের বুকে সজোরে ঠেলে দিল এবং সেই বলের সাহায্যেই ওপরের দিকে লাফিয়ে চেন বিংয়ের ওপর দিয়ে সরাসরি চিয়ান উমিয়ানের দিকে ছুটে গেল।

চেন বিংয়ের বুকে লাথি লেগে সে মাটিতে পড়ে গেল এবং বুক চেপে ধরে এক মুখ রক্ত বমি করে ফেলল, তার মুখমণ্ডল সম্পূর্ণ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। মনে মনে সে গালাগাল দিতে লাগল, শালা, শরীরে তো মাংসের নামগন্ধ নেই, অথচ শক্তি কত রে বাবা!

চিয়ান উমিয়ান যেন পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল, ভয়ে সে পেছনের দিকে সরে যাওয়ার কথাও ভুলে গেল।

তার পাশে থাকা লু জিছুয়ানের মুখে এক নিষ্ঠুর হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে সামনের দিকে পা বাড়িয়ে তীব্র গতিতে ছুটে আসা জু শিও’এ-কে আটকানোর চেষ্টা করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে দা নিউ অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে বন্দীকে মুক্ত হতে দেখে পাশ থেকে তির্যকভাবে ছুটে এল এবং নিজের তরবারি উঁচিয়ে জু শিও’এ-কে প্রতিহত করতে গেল।

কিন্তু কাকতালীয়ভাবে সে লু জিছুয়ানের অগ্রগতির পথ আটকে দাঁড়াল।

উভয়েই সজোরে একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল।

চৌ বোওয়েন তো একজন সাধারণ শিক্ষিত পন্ডিত মাত্র, এই দৃশ্য দেখে সে ভয়ে পেছনের দিকে বারবার সরতে লাগল এবং অসংলগ্নভাবে চিৎকার করতে লাগল—

“আট… আটকাও…”

জু শিও’এ যেন সাক্ষাৎ কোনো মৃত্যুর দেবতা, তরবারি নাচাতে নাচাতে সে চিয়ান উমিয়ানের ঠিক সামনে এসে হাজির হলো। এক ঝলক আলোর দ্যুতিতে তার তরবারি সোজা চিয়ান উমিয়ানের গলার দিকে নেমে এল।

চিয়ান উমিয়ান অবচেতনভাবেই শরীরটা একটু ঘুরিয়ে গলা বাঁচাল, কিন্তু কাঁধ রক্ষা করতে পারল না।

জু শিও’এ-র মনে তখন চরম আনন্দ, তার বহুদিনের রক্তের বদলা নিতে পেরে সে আজ মরতেও রাজি ছিল।

পচা চামড়ার ওপর আঘাত করার মতো একটা চাপা শব্দ হলো। চিয়ান উমিয়ানের শরীরটা একটু কেঁপে উঠল, তবে সে দুটুকরো হয়ে গেল না, বরং উল্টো পা দিয়ে জু শিও’এ-র পেটে এক লাথি বসল।

জু শিও’এ সেই লাথির চোটে ছিটকে অনেক দূরে গিয়ে পড়ল, তার হাতের তরবারিটিও ছিটকে দূরে ছিটকে গেল। সে মাটিতে কয়েক চক্কর গড়াগড়ি খেয়ে অবশেষে মুখ থুবড়ে পড়ে রইল।

চিয়ান উমিয়ানের ঠিক পেছনেই যারা ভয়ের চোটে পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, সেই পাহারাদাররা এবার হুঁশ ফিরে পেয়ে হুড়মুড় করে এগিয়ে এল।

চেন বিং বুঝল গুপ্তহত্যার পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়েছে, সে মনে মনে আক্ষেপ করে উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠল, “অপরাধীকে ধরে ফেলো, চিয়ান জিয়ংজিয়াংকে রক্ষা করো!”

কোতোয়ালরা তৎক্ষণাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে মাটিতে পড়ে থাকা জু শিও’এ-কে চেপে ধরল এবং অত্যন্ত দক্ষহাতে তার হাত পেছনে মুড়ে শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

চিয়ান উমিয়ানের পাহারাদাররা ছুটে এসে দেখল তিন-চারজন কোতোয়াল ইতিমধ্যেই অপরাধীকে শক্ত করে চেপে ধরেছে, তাই তাদের আর কিছু করার উপায় রইল না। তারা অস্ত্র উঁচিয়ে বোকার মতো সেই একই জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল।

চিয়ান উমিয়ানের মুখমণ্ডল ভীষণ গম্ভীর হয়ে গেল। সে নিজের কোপের চোটে ছিঁড়ে যাওয়া জামার অংশটি হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল এবং粽 বা পাতার মোড়ানো মিষ্টির মতো শক্ত করে বাঁধা জু শিও’এ-র দিকে এক দৃষ্টিতে হিংস্রভাবে তাকিয়ে রইল।

“এই বেহায়া ও অবাধ্য নারী, মরারই উপযুক্ত!”

চেন বিংয়ের মুখের কোণে রক্তের দাগ লেপ্টে ছিল, সে কোনোমতে কষ্ট করে নিজের তরবারি হাতে নিয়ে জু শিও’এ-র সামনে গিয়ে হাজির হলো।

“রাজধানীর সরকারি কর্মকর্তাকে হত্যা করার দুঃসাহস! আজ তোকে আমি খতম করব!”

এই বলে সে তরবারি উঁচিয়ে সোজা জু শিও’এ-র গলার দিকে কোপ বসাতে গেল।

চিয়ান উমিয়ান উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, “চেন大人, একটু থামুন!”

চেন বিংয়ের তরবারি জু শিও’এ-র গলা থেকে মাত্র এক ইঞ্চি দূরে থেমে গেল, তার হাত তখনও কাঁপছিল।

“চিয়ান জিয়ংজিয়াং এই অবাধ্য নারীকে কেন বাঁচিয়ে রাখতে চান?”

“এই মহিলা একটি পুরো পরিবারের হন্তারক, তাকে আইনের কঠোর শাস্তি দিতে হবে যাতে আইনের মর্যাদা বজায় থাকে। চেন大人, দয়া করে এক মুহূর্তের আবেগে বশে কোনো ভুল পদক্ষেপ নেবেন না, এতে নিয়ম ভেঙে যাবে।”

চেন বিং এক মুহূর্তের জন্য গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, তারপর তরবারিটি আস্তে করে সরিয়ে নিল।

সে মাথা নাড়তে নাড়তে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “চিয়ান জিয়ংজিয়াং ঠিক কথাই বলেছেন, তবে না হয় তাকে আরও কিছুদিন বেঁচে থাকতে দেওয়া যাক।”

আসলে সে মনে মনে জানত যে সে একটু নমনীয় হয়ে পড়েছিল, পরিকল্পনা অনুযায়ী তো এতক্ষণে তরবারির কোপে মাথা খসে পড়ার কথা ছিল।