প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: ওটা কেবলই আন্দাজে লেগে গিয়েছিল
দুজন তর্ক করতে করতে দ্রুত এগিয়ে চললেন। অর্ধেক দিন পার না হতেই দূরে একটি কালো কুচকুচে উঁচু পাহাড় দেখা দিল।
দানু পাহাড়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "ভাই, শুকনো গাছের পাহাড় এসে গেছে।"
"দূর থেকে পাহাড় দেখে ঘোড়া ছুটিয়ে লাভ নেই, গন্তব্য এখনও অনেক দূরে।"
"এই এলাকাটিই শুকনো গাছের পাহাড়ের সীমানা। আমাদের সাবধান হতে হবে, পাহাড়ের ডাকাতরা খুব হিংস্র।"
চেন বিং তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল, "ডাকাতরা হিংস্র হলেও অন্তত খোলাখুলি অস্ত্র নিয়ে লড়াই করে। কিন্তু আমরা যেখানে বাস করছি, সেখানে সব চোরা গর্ত খোঁড়া শয়তানের দল।"
"কোথায় শয়তান?"
"যা চোখে দেখা যায়, তা আর শয়তান কিসের?"
কথা বলতে বলতে দুজন একটি পাহাড়ের ঢাল পার হলেন। জায়গাটি উঁচু-নিচু ঢালু জমিতে ভরা। হঠাৎ সামনে থেকে ধাতব সংঘর্ষের শব্দ ভেসে এল। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, কেউ মারামারি করছে।
দশ-বারোজন লোক দুজন যুবককে ঘিরে ধরে লাঠি ও ছুরি দিয়ে আক্রমণ চালাচ্ছে। পাশে আরও তিনজন মাটিতে পড়ে আছে; দেখে মনে হলো তারা মার খেয়ে অজ্ঞান বা মৃত। তবে এত লোক হওয়া সত্ত্বেও তারা তেমন সুবিধা করতে পারছিল না। মাঝখানে থাকা দুজন যুবক পিঠাপিঠি দাঁড়িয়ে দীর্ঘ তলোয়ার দিয়ে খুব গুছিয়ে লড়াই করছিল, তাদের পায়ের তালে কোনো বিশৃঙ্খলা ছিল না। তাদের অঙ্গভঙ্গি দেখে চেন বিং এক পলকেই বুঝে ফেলল যে, তারা আসলে পুরুষবেশী নারী।
দানু হাতের লাঠিটি শক্ত করে ধরে বলল, "ভাই, আমরা কি ওদের সাহায্য করব?" সেও বুঝে গেছে যে যুবকদের ডাকাতরা ঘিরে ফেলেছে।
চেন বিং মাথা নাড়ল, "পরিস্থিতি পরিষ্কার নয়, অকারণে নাক গলানো ঠিক হবে না।"
তারা যুদ্ধের সীমানা দিয়ে ঘুরে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু লড়াইরতরা তাদের ছাড়ল না।
"দুই বীর, মরতে বসেছি দেখেও সাহায্য করবেন না? এটা কি বীরের কাজ?" লড়াইয়ের মাঝখান থেকে এক তরুণী চিৎকার করে বলল।
চেন বিংয়ের বিরক্তি লাগল। সে তো কেবল একটি চিঠি পৌঁছে দিতে এসেছে, কোনো বীর নয়, আর মারামারি করাও তার কাজ নয়। উপেক্ষা করে চলে যেতে চাইলেও দানু দাঁড়িয়ে পড়ল। সে লাঠি বাগিয়ে ধরে চোখ পাকিয়ে তাকাল।
"ভাই, গলার স্বর শুনে মনে হচ্ছে কোনো নারী। আমরা ডাকাতদের হাতে ওদের বিপদ হতে দিতে পারি না।"
"ডাকাতরা তো ওই মেয়েটিরই কোনো ক্ষতি করতে পারছে না, কে কাকে ভোগাবে তা কে জানে!"
দুজন যখন দ্বিধায় ভুগছে, তখনই ডাকাতদের দল চিৎকার করে উঠল, "ওই দুই চোর! তোমাদের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই, দূর হও! নইলে ধরে তোমাদের মদ খাওয়ার চাটনি বানিয়ে ফেলব!"
চেন বিং কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও দানু তৎক্ষণাৎ রেগে গেল। চেন বিং কিছু বলার আগেই সে লাঠি নিয়ে পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নিচে নেমে গেল এবং প্রচণ্ড বিক্রমে লাঠি ঘোরাতে লাগল। চেন বিং জীবনে এমন লড়াই করেনি, আবার দানুকে একা ছেড়ে চলেও যেতে পারল না। তাই ইতস্তত করতে করতে সেও কয়েক পা এগিয়ে গেল।
দশ-বারোজন লোকের মধ্যে দুজন দানুকে সামলাতে গেল, আর একজন হাতে বড় ছুরি নিয়ে সরাসরি চেন বিংয়ের দিকে ধেয়ে এল। চেন বিং হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, বুঝতে পারছিল না এমন অবস্থায় কী করা উচিত।
কিন্তু লোকটা কয়েক কদমেই তার সামনে চলে এল এবং মাথার ওপর ছুরি তুলে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকাল। চেন বিংয়ের বুক ধড়ফড় করছিল, সে যখন বুঝতে পারছিল না কী করবে, ঠিক তখনই তার মাথাটা একবার ঘুরে গেল। যেন সে আগে থেকেই বুঝতে পারল, সামনের লোকটা এরপর কী করতে যাচ্ছে। তার শরীর নিজে থেকেই একপাশে সরে গেল এবং হাতের লাঠিটি সে সজোরে সামনের দিকে ঠেলে দিল।
লোকটির মাথার ওপর তোলা ছুরিটি নামার আগেই চেন বিংয়ের লাঠি তার গলায় গিয়ে বিঁধল। একটা মড়মড় শব্দ হলো, লোকটির কণ্ঠনালি ভেঙে গেল। সে ছুরি ফেলে দিয়ে দুই হাত দিয়ে গলা চেপে ধরে আতঙ্কিত মুখে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
তার চেয়েও বেশি আতঙ্কিত ছিল চেন বিং। সে নিজের লাঠির দিকে তাকিয়ে ভাবল, 'আমি কি আসলেই এটা করলাম?'
অন্যপাশে লড়াই তখনও চলছে, কিন্তু এখানে চেন বিং বোকার মতো দাঁড়িয়ে সেই মৃত ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে রইল। 'আমি কি মানুষ খুন করলাম? কিন্তু আমি তো ওকে মারতে চাইনি! এটা কি আত্মরক্ষা নাকি পারস্পরিক মারামারি?' সে দিশেহারা হয়ে পড়ল।
ডাকাতদের মধ্যে একজন চিৎকার করে উঠল, "ভাই!" সে মেয়েদের ঘিরে রাখা ছেড়ে দিয়ে দ্রুত চেন বিংয়ের দিকে তেড়ে এল।
কাছে আসার পর কেন জানি না, চেন বিং লোকটার এলোপাথাড়ি তলোয়ারের কোপগুলোর মধ্যে কোনটি বিপজ্জনক তা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল। তার শরীর আবার তার নিয়ন্ত্রণ ছাড়াই একপাশে সরে গেল এবং হাতের লাঠিটি অর্ধবৃত্তাকারে ঘুরে লোকটির ঘাড়ের পাশে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল। লোকটির গলার আওয়াজ মাঝপথেই থেমে গেল। সে কয়েক কদম সামনে ছুটে গিয়ে ঝোপের মধ্যে আছড়ে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেল।
চেন বিং মুহূর্তের মধ্যে দুজন ডাকাতকে ঘায়েল করায় অন্যরা ঘাবড়ে গেল। তারা লড়াই থামিয়ে এদিকে তাকাতে লাগল। দানু সবচেয়ে বেশি অবাক হলো। সে বড় বড় চোখে বাতাসের ঝাপটায় উড়ন্ত চেন বিংয়ের কাপড়ের দিকে তাকিয়ে রইল। এই ছেলেটি তার সাথেই বড় হয়েছে, সব সময় একসাথে থেকেছে, হঠাৎ সে এত দক্ষ হয়ে উঠল কীভাবে? গামলিন গ্রামের কাদা মাটিতে লাঠির বাড়ি খাওয়ার পর থেকেই সে কেমন বদলে গেছে, কিন্তু তবুও সে সেই পরিচিত অলস ছেলেটাই ছিল।
চেন বিং সম্বিৎ ফিরে পেয়ে কয়েক কদম এগিয়ে গেল। সে দেখতে চাইল ডাকাতরা সত্যিই মরেছে কিনা। কিন্তু সে নড়তেই বাকি ডাকাতরা চিৎকার করে পাহাড়ের দিকে দৌড়ে পালাল। কেউ কেউ দৌড়াতে গিয়ে জুতো ফেলে গেল, কেউ অস্ত্র ফেলে দিল, শুধু প্রাণ বাঁচাতে।
দানু লাঠি ফেলে দিয়ে দৌড়ে এসে চেন বিংয়ের কাঁধ চেপে ধরে ঝাঁকাতে লাগল। "ভাই, চেন বিং, এটা কি তুই?"
চেন বিং তাকে সরিয়ে দিয়ে বলল, "আমি ছাড়া আর কে হবে? ওটা তো এমনিই হয়ে গিয়েছিল।"
একটি মেয়ের কণ্ঠ ভেসে এল, "একবার হতে পারে, দুবার কি আর এমনি এমনি হয়? কাকে বোকা বানাচ্ছ?"
চেন বিং আলোচনার মোড় ঘুরিয়ে সেই দুই পুরুষবেশী তরুণের দিকে তাকাল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ছোটখাটো গড়নের মেয়েটির পুরুষালী পোশাক তার বুক আড়াল করতে পারেনি। তার চোখ দুটি বড় ও উজ্জ্বল, ঠোঁট দুটো ফোলা আর মুখে শিশুর মতো গোলাপি আভা। এত স্পষ্ট নারীসুলভ বৈশিষ্ট্য নিয়েও সে যেভাবে পুরুষ সেজে দাঁড়িয়ে আছে, তা দেখে কে কাকে বোকা বানাচ্ছে তা বোঝা দায়।
সে হাত জোড় করে বলল, "আমি মুরং জিয়ে, কিংঝৌ এলাকার বাসিন্দা। এ আমার ভাই হুয়াং জুন।"
মুরং জিয়ে’র পেছনে দাঁড়ানো হুয়াং জুন ছিল বেশ স্বাস্থ্যবান, ঘন ভুরু আর বড় বড় চোখের অধিকারী। যদি তার গলায় অ্যাডামস অ্যাপল না থাকতো, তবে চেন বিং বুঝতেই পারত না সে একজন নারী। সে মুরং জিয়ে’র মতো হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল।
"জুন জিয়ে ভাই, দারুণ লড়াই করেছেন! এত ডাকাতদের সামনেও আপনারা সাবলীল ছিলেন, অসাধারণ!" চেন বিং প্রশংসা করল।
"প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ। বীরের নামটা কি জানতে পারি?" মুরং জিয়ে হাত নেড়ে বলল।
"আমি চেন বিং, আর এ আমার ভাই দানু, আমরা কিংহে কাউন্টির লোক।"
"পরিচিত হয়ে ভালো লাগল।" দুই পক্ষই সৌজন্য বিনিময় করল।
চেন বিং তাদের পোশাকের দিকে তাকিয়ে দেখল, তারা ভ্রমণকারীর পোশাকে আছে, সাথে কোনো ভারী ব্যাগ বা জিনিসপত্র নেই। "আপনারা দুজনে এখানে কীভাবে এলেন?"
মুরং জিয়ে অদূরে শুকনো গাছের পাহাড়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করল। "শুনেছি এই পাহাড়ে ডাকাতদের আস্তানা আছে, আমরা দুজনে সেই ডাকাতদের নির্মূল করতেই এসেছি।"
চেন বিং আর দানু একে অপরের দিকে তাকিয়ে মুখ কুঁচকাল। দুটি মেয়ে, কিংঝৌ থেকে এতদূর এসেছে শুধু ডাকাতদের সাথে লড়াই করতে?
"শুনেছি শুকনো গাছের পাহাড়ের ডাকাত সর্দার বাও খুব হিংস্র। আপনারা কি কিছুটা বেশিই দুঃসাহস দেখাচ্ছেন না?" চেন বিং যতটা সম্ভব নম্র স্বরে বলল।
মুরং জিয়ে তার কথার তোয়াক্কা না করে এক কদম এগিয়ে এল এবং চেন বিংকে খুঁটিয়ে দেখল। "চেন ভাই, আপনাদের এই মার্শাল আর্ট কি বংশগত, নাকি কোনো গুরুর কাছে শেখা?"
চেন বিং দানুর দিকে একবার তাকিয়ে ইতস্তত করে বলল, "উম... এটা আমি নিজেই শিখেছি।"
দানু চিন্তিত মুখে মাথা নাড়ল। ঠিকই তো, ও তো নিজেই এসব শিখেছে, কোনো গুরু তো নেই, আর ওর পালক বাবার মার্শাল আর্টও তো তেমন আহামরি ছিল না।
মুরং জিয়ে যেন বিশ্বাস করল না, হাত নেড়ে বলল, "চেন ভাই যদি বলতে না চান, তবে থাক। আজ যখন দেখা হলোই, চলুন না আমরা সবাই মিলে পাহাড়ের ওই সর্দার বাওকে নির্মূল করি?"