প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: আমাকে দুই কেজি গরুর মাংস কেটে দাও
দানু তার বড় বড় চোখ মেলে তাকাল: "কী? আমি কি মাত্র অর্ধেক তামা বা তার কম মূল্যের?"
"তুমি কি মনে করো তুমি হেরে যাবে?"
দানু কিছুক্ষণ গভীর চিন্তায় ডুবে থেকে মাথা চুলকাল।
"তবে বাজি ধরা যাক, আমার মনে হয় না আমি তোমার কাছে হেরে যাব।"
চেন বিং হাত বাড়িয়ে দানুর সাথে হাত মিলিয়ে বাজির শর্ত সম্পন্ন করল।
দুজন সারাদিন হেঁটে সন্ধ্যাবেলায় একটি সরাইখানায় আশ্রয় নিল। খাওয়ার টেবিলে বসে চেন বিং জোরে হাঁক দিল, "হে সরাইয়ের লোক, আমাদের জন্য দুই কেজি গরুর মাংস কেটে আনো, আর কয়েক বাটি ভালো মদ পরিবেশন করো।"
দানু আর সরাইয়ের কর্মচারী অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
চেন বিং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "কেন, আমি কি ভুল কিছু বলেছি?"
দানু উত্তর দিল, "লাঙল টানা বলদ মারার সাহস কার আছে? এতে যে গর্দান যাবে।"
কর্মচারী কিছুক্ষণ স্তব্ধ থাকার পর ধাতস্থ হলো।
"মশাই, আমাদের দোকানে এখন শুধু অর্ধেকটা শূকরের মাথা আছে, নেবেন?"
দানু আড়ালে চেন বিংকে হাত নেড়ে নিষেধ করল।
"ভালো কিছু থাকলে নিয়ে এসো, এত কথা বলছ কেন?"
চেন বিং তার ইশারাকে পাত্তাই দিল না।
কর্মচারী শূকরের মাথা আনতে গেলে দানু এগিয়ে এসে ফিসফিস করে বলল, "ভাই, তুমি কি দিনকাল কাটাবে না? শূকরের মাথা খাওয়ার সামর্থ্য কি আমাদের আছে?"
"অর্ধেক তামা কি খাওয়ার জন্য যথেষ্ট নয়?"
"আমি... আমি তো মাত্র দুইশ তামা নিয়ে বেরিয়েছি।"
"আমি কি তোমাকে সব নিয়ে আসতে বলিনি?"
দানু তোতলামি করে বলল, "এভাবে... এভাবে তো জীবন চলে না..."
অর্ধেকটা রান্না করা শূকরের মাথা বেশ সুস্বাদু ছিল, সাথে তারা দুই বাটি মদও পান করল। চেন বিং এই জগতে আসার পর এই প্রথম তৃপ্তি করে খেল।
রাতের খাবার শেষ করে নিজের কক্ষে ফিরে চেন বিং তেলের প্রদীপের মৃদু আলোয় বুকপকেট থেকে সেই চিঠিটি বের করে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। খামটি মোমের সিল দিয়ে বন্ধ করা ছিল, যাতে অস্পষ্টভাবে 'ছিন' লেখা একটি ছাপ দেখা যাচ্ছিল। এই মোমের সিলটি নিশ্চিতভাবেই ছিনহে কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং জি-এর সিলমোহর।
দানু চেন বিংয়ের উল্টো দিকে বসে খড় দিয়ে দাঁত খোঁচাতে খোঁচাতে তার হাতের খামটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে রইল।
"ভাই,枯树山 (কুশু পাহাড়)-এর ডাকাতরা যে আত্মসমর্পণ করবে, এমন তো শুনিনি?"
"এই ডাকাতরা কতদিন ধরে সেখানে আস্তানা গেড়েছে?"
দানু আঙুল গুনে হিসাব করতে লাগল।
"তা বছর তিনেক তো হবেই।"
"কাউন্টি থেকে কি কখনো তাদের দমন করার চেষ্টা করা হয়নি?"
"একবার ঝাং দুতৌ কয়েকশ লোক নিয়ে ইয়াংগু কাউন্টির সাথে মিলে আক্রমণ করেছিলেন, কিন্তু সেই 'সাং মেন শেন' (বিপত্তির দেবতা)-এর অসীম সাহসের কারণে সফল হননি, শুনেছি বেশ কয়েকজন সৈন্য মারা গিয়েছিল।"
"তারপর?"
দানু মাথা নাড়ল, যার অর্থ সে আর কিছু জানে না।
চেন বিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাতের খামের দিকে তাকিয়ে চিন্তায় ডুবে গেল। আজ সে প্রকাশ্যে অর্ধেক তামা ফেরত নিয়ে স্পষ্টভাবে লি কনস্টেবলের দলের পক্ষ নিয়েছে, তারা কি আর তার ওপর হামলা করবে না? তবে আজ লি কনস্টেবলের আচরণে একটা অস্বাভাবিকতা ছিল।
সে খামটি প্রদীপের শিখার কাছে নিয়ে এল যাতে মোমটি নরম হয়ে যায়। দানু ভয়ে নিচু স্বরে চিৎকার করে উঠল। চেন বিং অবিচল থেকে মোমটি যথেষ্ট নরম হলে একটি ছোট ছুরি দিয়ে কাগজের ভাঁজ থেকে সাবধানে সিলটি আলাদা করল।
খামটি খুলতেই ভেতরে একটি ভাঁজ করা চিঠি পাওয়া গেল। সেটি বের করে প্রদীপের আলোয় সাবধানে দেখল সে। দানুও কৌতূহলী হয়ে ঘাড় বাড়িয়ে দেখল। কিন্তু দুজনেই হতাশ হলো। চিঠিটি সম্পূর্ণ সাদা, একটি অক্ষরও নেই।
কিছুক্ষণ পর চেন বিং চিঠিটি নাকের কাছে এনে শুঁকল, তারপর কোণ থেকে খুঁটিয়ে দেখল। সে বাঁকা হেসে মনে মনে বলল, আমার সাথে এই চাল? তুমি এখনো অনেক কাঁচা।
সে চিঠিটি মেলে ধরে প্রদীপের শিখার ওপর ধীরে ধীরে তাপ দিতে লাগল। দানু ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে তার এই কাণ্ড দেখতে লাগল। হঠাৎ তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল, সে অবাক হয়ে দেখল যে সাদা কাগজে ধীরে ধীরে কয়েকটি অক্ষর ফুটে উঠছে।
অক্ষরগুলো পুরোপুরি স্পষ্ট হলে চেন বিং মাথা কাত করে লেখাটি পড়তে লাগল।
"চিঠি দেখবে, মানুষ নয়।"
দানু অক্ষর পড়তে পারত না, কিন্তু সে অবাক হয়েছিল মানুষটিকে নিয়ে। তার সামনে বসে থাকা এই লোকটি তার সাথে ছোটবেলা থেকে বড় হয়েছে। চেন বিংয়ের যে এত বুদ্ধি থাকতে পারে, তা সে আগে কখনো ভাবেনি। সে স্বীকার করে যে চেন বিং তার চেয়ে কিছুটা বুদ্ধিমান, কিন্তু তাও সীমিত। বিপদে পড়লে সাধারণত দানুই তাকে রক্ষা করত। মারামারি লাগলে চেন বিং পালিয়ে যেত আর দানু মার খেত।
দানু ভাবতে লাগল, এই সুন্দর চোখের ছেলেটি কবে থেকে এত শান্ত আর রহস্যময় হয়ে উঠল?
চিঠিটি আগুনের তাপ থেকে সরাতেই লেখাগুলো আবার মিলিয়ে গেল। চেন বিং মাথা তুলে দেখল দানু একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে, সে তার চোখের সামনে হাত নাড়ল।
"দানু, হাঁ করে তাকিয়ে আছ কেন?"
দানু ধাতস্থ হয়ে বোকার মতো জিজ্ঞেস করল, "ভাই, তুমি এটা কীভাবে করলে?"
"কীভাবে আবার? এই লি বুড়ো আমাদের জন্য গর্ত খুঁড়ে রেখেছে।"
"লি বুড়ো?"
"লি দাচেং।"
"তিনি আমাদের জন্য গর্ত খুঁড়বেন কেন?"
"এটা তো আর প্রথমবার নয়।"
দানু কিছুই বুঝতে পারল না। চেন বিং তাকে আর কিছু না বুঝিয়ে চিঠিটি খামে ভরে টেবিলের ওপর রাখল এবং ভাবল কীভাবে এই মরণফাঁদ থেকে বাঁচা যায়।
এই চিঠিটি লি কনস্টেবল ম্যাজিস্ট্রেটের নামে তাকে পাহাড়ের ডাকাত সর্দার বাওয়ের কাছে পৌঁছে দিতে বলেছেন। বিষয়বস্তু সম্ভবত ম্যাজিস্ট্রেট লেখেননি, বরং লি কনস্টেবল বা তার লোক 'লিউ জি' এটি বদলে দিয়েছে। বাও সর্দার চিঠি পাওয়ার পর নিশ্চিতভাবেই তাকে এবং দানুকে সরিয়ে ফেলবে। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে, এই লি কনস্টেবলের সাথে ডাকাতদের আঁতাত আছে। অন্যের অস্ত্র দিয়ে খুন করানোর এই পদ্ধতিটি বেশ পুরোনো কিন্তু খুব কার্যকর। সম্ভবত তারা ভয় পাচ্ছে না যে চেন বিং চিঠির বিষয়বস্তু জেনে গেছে, কারণ চিঠি পৌঁছাতে না পারলে কাউন্টিতে ফিরে গেলেও তার জন্য মারাত্মক শাস্তি অপেক্ষা করছে।
অনেক ভেবেও কোনো পথ খুঁজে না পেয়ে দানু নাক ডাকিয়ে ঘুমাতে শুরু করল। চেন বিং যখন আরও গভীর চিন্তায় মগ্ন, হঠাৎ তীব্র মাথাব্যথা শুরু হলো। দেহের ভেতর সেই দুটি আত্মা আবার লড়াই শুরু করেছে, যা তার মস্তিষ্ককে যেন ছিঁড়ে ফেলতে চাইছে। চেন বিং দুই হাতে মাথা চেপে ধরে বিছানায় গুটসুটি মেরে শুয়ে পড়ল।
কতক্ষণ কেটেছে জানে না, যন্ত্রণা কমে এলে সে অচেতন হয়ে পড়ল। আবার যখন চোখ খুলল, তখন দানু তাকে ডাকছিল। অনেকক্ষণ পর সে স্বাভাবিক হলো এবং বর্তমান পরিস্থিতির কথা ভেবে আবার দোটানায় পড়ে গেল। আমি কোন পাপ করেছিলাম যে ঈশ্বর আমাকে এমন বিপদে ফেললেন? স্বপ্নের মানুষটির দেখা পাওয়ার এত কাছে এসেও যেন কত দূরে।
দানু গরম জাউ নিয়ে এল। চেন বিংয়ের বিধ্বস্ত চেহারা দেখে সে তাকে উঠে বসতে সাহায্য করল এবং তোয়ালে-পানি এনে দিল। মুখ ধুয়ে গরম জাউ খেয়ে চেন বিং আবার নতুন করে শক্তি পেল।
আমি কে? পুলিশ মহলে আমার প্রতিভার কত কিংবদন্তি রয়েছে, এই সামান্য কয়েকটা ডাকাত আমার কাছে কিছুই না।
প্রস্তুত হয়ে দানুর সাথে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে তারা দক্ষিণ-পূর্ব দিকে যাত্রা শুরু করল। পথে দানু বিড়বিড় করতে লাগল।
"ভাই, আমি দুইশ তামা এনেছিলাম, গত রাতেই একশ আশি খরচ হয়ে গেছে। এরপর কী করব, আমার কথা শুনতে হবে, নাহলে না খেয়ে বাড়ি ফিরতে হবে।"
চেন বিং তাতে গুরুত্ব না দিয়ে হাত নেড়ে বলল, "দানু, তোমার দৃষ্টিভঙ্গি বড় করো। আমার সাথে থাকলে তোমার দিন ভালো কাটবে।"
"দৃষ্টিভঙ্গি কী? খাওয়া যায়? আমি শুধু জানি টাকা শেষ হলে কেউ খেতে দেবে না।"
"টাকা না থাকলে আমরা কি ছিনিয়ে নিতে পারি না?"
"তাহলে তো আমরা ডাকাত হয়ে যাব?"
"সেটা তো সরকারি কর্মকর্তাদের কারণেই বাধ্য হয়ে করা।"
"চোর হওয়া আর বেশ্যা হওয়া এক নয়।"
"তুমি বেশ্যা হতে চাইলেও তো হতে পারবে না।"
"তুমিই বেশ্যা হতে চাও..."