প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৫: তোমার ধৈর্য ধরে রাখো
পৃষ্ঠা ১/৩
দা নিউ সম্মতি জানিয়ে ঘুরে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।
চেন বিং লিউ গেনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “সেদিন তোমরা মোট কতজন ছিলে?”
“চারদিক অন্ধকার ছিল, ভালো করে দেখা যায়নি। তবে সাত-আটজন তো হবেই।”
“হুয়া বিধবার কাপড় কে ছিঁড়েছিল?”
“মনে হয় শা থৌ দুজনকে সঙ্গে নিয়ে হাত লাগিয়েছিল। ও-ই সবার আগে ছিল।”
চেন বিং শেষ পর্যন্ত মু রোং চিয়ে আর হুয়াং জুনকে আটকাতে পারল না। দুজন ছুটে গিয়ে লিউ গেনকে এলোপাতাড়ি লাথি মারতে শুরু করল।
কোণের দিকে দাঁড়িয়ে থাকা মধ্যবয়স্ক পণ্ডিতের মুখ ক্রোধে নীল হয়ে উঠলেও তিনি একটি কথাও বললেন না।
শা থৌয়ের মাথা গোল আর বেশ বড়। সেই হিসাবে তার মস্তিষ্কও বড় হওয়ার কথা, বুদ্ধিমান হওয়ার কথা। তবে লোকজন তাকে ‘বোকা মাথা’ বলে ডাকে কেন?
“তুমি সামনের গলিতে থাকো। তাহলে কান লাও ছির বাড়ি থেকে চিৎকার শুনলে কীভাবে?”
চেন বিং তার বিশাল মাথাটার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
শা থৌয়ের চোখ চেন বিংয়ের দিক থেকে মধ্যবয়স্ক পণ্ডিতের দিকে গেল, আবার ফিরে এল। এভাবে কয়েকবার চোখ ঘোরানোর পর সে উত্তর দিল, “সেদিন কাকতালীয়ভাবে আমি লাও ছির বাড়ির কাছেই খেলছিলাম।”
“কী খেলছিলে? কোথায় খেলছিলে? কতজন ছিলে? কারা কারা ছিল?”
চেন বিং একের পর এক প্রশ্ন ছুড়ে যেতে লাগল। শা থৌয়ের চোখও ততক্ষণে অবিরত এদিক-ওদিক ঘুরছে।
এই সময় মধ্যবয়স্ক পণ্ডিত নিজেই মুখ খুললেন।
“চেন মহাশয়, একটু কড়া পদ্ধতি ব্যবহার করা যায় কি?”
চেন বিং মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ, তা করা যায়। এই ছোকরার বড্ড মার খাওয়া দরকার। প্রহরী, কঠোর শাস্তির ব্যবস্থা করো!”
একজন প্রহরী সত্যিই আঙুল চেপে ধরার কাঠের যন্ত্র নিয়ে এসেছিল। সে আর শিয়াও শুন মিলে যন্ত্রটি শা থৌয়ের আঙুলে পরিয়ে শক্ত করে টেনে ধরল, তারপর চেন বিংয়ের নির্দেশের অপেক্ষায় রইল।
চেন বিং মন দিয়ে শা থৌকে লক্ষ করল। লোকটির মুখে উদ্বেগ থাকলেও ভয়ের লেশমাত্র নেই।
সে হাত নেড়ে বলল, “এই জিনিস মেয়েদের ভয় দেখানোর জন্য চলতে পারে, কিন্তু এমন একগুঁয়ে পুরুষের ক্ষেত্রে এতে কী হবে?”
মধ্যবয়স্ক পণ্ডিত বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “চেন মহাশয়, তাহলে কী করা যায়?”
চেন বিং হেসে বলল, “কয়েকটা ইঁদুর ধরে আনো। এই ছোকরার পায়জামার ভেতর ঢুকিয়ে দাও। ইঁদুরগুলো যখন ক্ষুধায় কাতর হবে, তখন দৃশ্যটা বেশ উপভোগ্য হবে।”
এমন পদ্ধতি বাস্তবে প্রয়োগ না করেও শুধু কল্পনা করলেই সারা শরীর শিউরে ওঠে।
শা থৌ প্রথমে খুব একটা গুরুত্ব দিল না। কিন্তু কয়েকজন প্রহরী যখন ধরে আনা ইঁদুরগুলো নিয়ে ফিরে এল, আর সে দেখল ইঁদুরগুলো দাঁত বের করে কিচকিচ করছে, তখনই তার কপালে ঘাম ফুটে উঠল।
প্রহরীরা শা থৌকে চেপে ধরে তার কোমরের বাঁধন খুলে ফেলল। একটি ইঁদুর তুলে তার পোশাকের ভেতর ঢুকিয়ে দিতে উদ্যত হলো।
শেষ পর্যন্ত শা থৌ আর সহ্য করতে পারল না। সে চিৎকার করে উঠল, “আহা, মহাশয়! আমি সব স্বীকার করছি, সব বলছি!”
চেন বিং হাত তুলে প্রহরীদের থামিয়ে দিল এবং ঠান্ডা দৃষ্টিতে শা থৌয়ের দিকে তাকাল।
“দেখছি, তুমি তো একেবারেই নির্ভীক নও।”
শা থৌ কপালের ঘাম মুছে বলল, “আর না বললে তো সত্যিই নির্ভীক থাকার উপায় থাকত না।”
“তাহলে সত্যি কথাটা বলো।”
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
“সেদিন লাও ছির বউ-ই আমাকে তাদের বাড়ির কাছে ওত পেতে থাকতে বলেছিল। বলেছিল, তার চিৎকার শুনলেই যেন ছুটে গিয়ে লোকটাকে ধরে ফেলি। কাজ হয়ে গেলে আমাকে পাঁচ গুআন তামার মুদ্রা দেবে।”
“কান লি পরিবারের সেই রান্নার ছুরির ব্যাপারটা কী?”
“কান লি পরিবার?”
“হুয়া বিধবা।”
“ওহ, সেই ছুরি! আমিই এক ছোট ভাইকে দিয়ে তার বাড়ি থেকে চুরি করিয়েছিলাম।”
“চুরি করা ছুরিটা কাকে দিয়েছিলে?”
“লাও ছির বউকে।”
চেন বিং বিন্দুমাত্র শিথিল হলো না। সে শা থৌয়ের আরও কাছে গিয়ে তার চোখের দিকে গভীরভাবে তাকাল।
“কান লাও ছিকে কে খুন করেছে?”
শা থৌ আতঙ্কের ঘোর থেকে কিছুটা সামলে নিয়ে জোরে জোরে মাথা নাড়ল। “আমি জানি না। লাও ছির বাড়িতে ঢুকে শুধু দেখেছিলাম, হুয়া বিধবার সারা শরীর রক্তে ভেসে যাচ্ছে।”
তার স্বীকারোক্তিতে সই ও আঙুলের ছাপ নেওয়ার পর তাকে আপাতত একটি খালি ঘরে বন্দি করে রাখা হলো।
ঘরে যখন শুধু চেন বিং আর মধ্যবয়স্ক পণ্ডিত ছিলেন, তখন পণ্ডিতটি হাত জোড় করে প্রণাম জানালেন।
“মহাশয় সত্যিই অসাধারণ বুদ্ধিমান। আমি অত্যন্ত মুগ্ধ!”
চেন বিং হাত নেড়ে বলল, “এখনই প্রশংসা করতে ব্যস্ত হবেন না। আসল খুনি এখনও ধরা পড়েনি।”
মধ্যবয়স্ক পণ্ডিত তার কথার সবটা বুঝতে না পারলেও বক্তব্যের অর্থ বুঝলেন। তবু তার প্রশংসা থামল না।
কিছুক্ষণ চিন্তা করে চেন বিং দা নিউ ও শিয়াও শুনকে ডেকে পাঠাল।
“এবার আসল চরিত্রের প্রবেশের পালা। কান লাও ছির স্ত্রীকে নিয়ে এসো।”
এই কাজটি মু রোং চিয়ে আর হুয়াং জুনেরই বেশি পছন্দসই ছিল। দুজন একে অপরকে টপকে ছুটে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
এদিকে আকাশে ভোরের আভা ফুটতে শুরু করেছে। চেন বিংসহ সকলে সারারাত একটুও ঘুমায়নি। তার একের পর এক চমৎকার তদন্তে সবাই এতটাই উত্তেজিত হয়ে উঠেছিল যে চোখে ঘুমের চিহ্নমাত্র ছিল না। শেষ ফলাফল দেখার জন্য প্রত্যেকেই অধীর হয়ে অপেক্ষা করছিল।
কান পরিবারের বিশাল বাড়িতে কান বৃদ্ধও ভোরে উঠে পড়েছিলেন। বারান্দার সামনে দাঁড়িয়ে তিনি মুখ ধোয়ার চায়ের পেয়ালা হাতে নিয়ে অধস্তনদের প্রতিবেদন শুনছিলেন।
অনেকক্ষণ পর কান বৃদ্ধ বিষণ্ণ মুখে ধীরে ধীরে ফ্যাকাশে হয়ে আসা আকাশের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “ভাবতেই পারিনি, চেন উ পরিবারের সেই দ্বিতীয় ছেলেটার এমন ক্ষমতা আছে! এতদিন লোকটাকে ভুল করে হালকা ভেবেছিলাম। ছেলেটা মোটেই সহজ নয়।”
মুখে আধখানা চা নিয়ে গুনগুন করায় নিচে দাঁড়ানো লোকটি তার কথা স্পষ্ট শুনতে পেল না। সে মোটামুটি ধরে নিল, কয়েকজন প্রহরীর কারণে মালিকের মেজাজ খারাপ হয়েছে।
“কান বৃদ্ধ, আপনি বললেই আমি কয়েকজন লোক পাঠিয়ে ওই নাছোড়বান্দা দারোগাটাকে শেষ করে দিতে পারি।”
কান বৃদ্ধ মাথা নেড়ে মুখের চা ফেলে দিলেন। “এখন আর আগের দিন নেই। দ্বিতীয় ভাই রাজধানীতে শাসকের অনুগ্রহ পায় না। প্রকাশ্যে বেশি বাড়াবাড়ি করা যাবে না। আগে দেখি পরিস্থিতি কোন দিকে যায়।”
মনে মনে তার যথেষ্ট অস্বস্তি হচ্ছিল। জীবনের অধিকাংশ সময় তিনি বৃদ্ধ সেনাপতির সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্রে কাটিয়েছেন এবং শেষ পর্যন্ত উপসেনাপতির পদে উন্নীত হয়েছেন।
এখন সেই বৃদ্ধ সেনাপতি অবসর নিয়ে নিজভূমিতে ফিরে যাওয়ার অনুমতি পেলেও, তাদের সবকিছু এক বালক রাজ জির হাতে এসে পড়েছে।
এই সময় এক গৃহভৃত্য তাড়াহুড়ো করে ভেতরে ঢুকে নিচু স্বরে জানাল, “মালিক, ওই দারোগা সপ্তম বউকে জিজ্ঞাসাবাদের জন্য ডেকে পাঠিয়েছে।”
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
কান বৃদ্ধ কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইলেন। এত তাড়াতাড়ি?
তিনি যখন সেই ভাবনায় ডুবে আছেন, তখন ভেতরের ঘর থেকে এক নারী বেরিয়ে এলেন। তার পরনে শুধু সাদা পায়জামা ও ছোট জামা। দীর্ঘ বাহু, সরু কোমর, আর দুটো পা ছিল একেবারে সোজা।
কালো লম্বা চুল কোমর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছে। মুখে লালচে আভা, তার ওপর সামান্য কালচে ছাপ; মুখের রেখাগুলো দৃঢ় ও কঠিন।
“মালিক, আমাকে যেতে দিন। ওই নবিশ দারোগাটার সঙ্গে একটু দেখা করে আসি। দেখি, সে আমার কী করতে পারে!”
“হঠকারিতা কোরো না। একটু অপেক্ষা করো।”
নারীটি ঠান্ডা গলায় বলল, “হুয়া বিধবাকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব সরিয়ে দিতে বলেছিলাম। কে জানত, এই ঝামেলাটা রেখে আসবে!”
বারান্দার নিচে দাঁড়িয়ে থাকা এক বলিষ্ঠ লোক কোমর নুইয়ে বলল, “সপ্তম বউ, অপরাধ নেবেন না। কে জানত, ওই হুয়া বিধবার প্রাণ এত শক্ত! মাত্র এক নিঃশ্বাস বাকি ছিল, তবু সে কোনোমতে বেঁচে উঠল।”
কান বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বললেন, “কান দোংকে দোষ দিও না। আমি চেয়েছিলাম তোমার রাগটা একটু মিটুক, তাই তাকে সামান্য সময়ের জন্য রেখে দিয়েছিলাম। কে জানত…”
“মালিকের ওই নবিশ দারোগাটার সঙ্গে এত কথা বলাই উচিত হয়নি।”
সপ্তম বউয়ের কণ্ঠে অভিমান ও মৃদু রাগ মিশে ছিল।
“ওই রাজ জি কি আর ভালো মানুষ? সে চায় এই বেপরোয়া ছোকরাকে এখানে কিছু একটা গোলমাল পাকাতে দিতে, তারপর সেই সুযোগে কান পরিবারকে ধ্বংস করতে। নিশ্চয়ই রাজধানী থেকে খবর পেয়েছে।”
“রাজধানীর পরিস্থিতি কি এতটাই খারাপ?”
“রাজাকে সঙ্গ দেওয়া বাঘের পাশে থাকার মতো—এই কথাটি যে কত সত্য, তা আজ বুঝছি।”
কান বৃদ্ধ প্রশ্নটির সরাসরি উত্তর না দিয়ে একের পর এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“আমি মালিকের জন্য আরও ঝামেলা ডেকে এনেছি। এবার আমাকে যেতে দিন। ওই আকাশ-পাতাল না-জানা নবিশ দারোগাটার সঙ্গে দেখা করে আসি। দেখি, সে আমার কী করতে পারে!”
সপ্তম বউ বেশ দৃঢ়ভাবেই কথাগুলো বলে ঘুরে ভেতরের ঘরে পোশাক বদলাতে চলে গেলেন।
কান বৃদ্ধ আর কিছু বললেন না। শুধু পেছন থেকে বললেন, “তোমার মেজাজটা একটু সামলে রেখো। সবকিছু আমি দেখছি।”
চেন বিংয়ের কল্পনায় কান লাও ছির স্ত্রী হওয়ার কথা ছিল চেহারায় মাংসল ভাঁজ, স্থূল দেহ আর দুর্ধর্ষ স্বভাবের এক ঝগড়াটে নারী।
কিন্তু তাকে দেখার পর চেন বিং বিস্মিত হয়ে গেল।
নারীটির শরীর ছিল লম্বা ও সরু, হাত-পা দীর্ঘ, মুখের রেখাগুলো দৃঢ় ও স্পষ্ট। তাকে দেখে বরং বুদ্ধিমতী, দক্ষ ও কর্মঠ বলেই মনে হয়।
সপ্তম বউ ঘরে ঢুকে প্রথমে কোণের দিকে দাঁড়িয়ে থাকা মধ্যবয়স্ক পণ্ডিতটির দিকে একবার তাকালেন। তারপর নির্ভয়ে কাঠের পিঁড়িতে বসে চেন বিংয়ের দিকে চ্যালেঞ্জভরা দৃষ্টিতে তাকালেন।
চেন বিংও কোনো ভূমিকা না করে সরাসরি বলল, “তোমার স্বামীর হত্যাকাণ্ড সম্পর্কে আমার বক্তব্য শোনাই।”
“বলো।”
“কান লাও ছি হুয়া বিধবার সৌন্দর্যে মুগ্ধ ছিল। সে প্রায়ই তাকে অর্থ ও মূল্যবান জিনিস দিত, এমনকি তার গায়ে হাত তোলারও চেষ্টা করত।”
সপ্তম বউ কোনো প্রতিবাদ না করায় চেন বিং বলে চলল, “এতে তুমি ক্ষুব্ধ হয়ে তার ওপর মনে মনে প্রতিশোধ পুষে রাখলে। তাই এই ফাঁদ পাতলে। কান লাও ছি যখন হুয়া বিধবার সতীত্ব নষ্ট করার সুযোগ খুঁজছিল, তখন তুমি চুরি করা রান্নার ছুরি দিয়ে তাকে কুপিয়ে মেরে ফেললে। এরপর লোকজন প্রস্তুত করে রাখলে, যাতে অর্থ ও সামগ্রী নিতে আসা হুয়া বিধবাকে ধরে ফেলা যায়।”
“হিহিহি…”
সপ্তম বউয়ের মুখে হাসির শব্দ শোনা গেল, কিন্তু চোখেমুখে হাসির কোনো চিহ্ন ছিল না।
পৃষ্ঠা ৩/৩