প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: আগে আমাকে ত্রিশ ঘা বেত মারো
চেন বিং হাতে চায়ের বাটি নিয়ে নির্বিকার মুখে বসে ছিল।
“লিউজি, তুমি কী বলছ তা আমি বুঝতে পারছি না। গোপনে পাহাড়ি দস্যুদের সঙ্গে আঁতাত—এর মানে কী?”
লিউজি হাতে ধরা খামটি ঝাঁকাল।
“কে না জানে, কুশু পাহাড়ের বাও শু সম্রাজ্যের বিরোধী বিদ্রোহী! সে কুশু পাহাড় দখল করে নিজেকে রাজা বলে ঘোষণা করেছে। তুমি তার সঙ্গে চিঠিপত্র চালাচালি করেছ—এ কি গোপনে তার সঙ্গে যোগসাজশ নয়?”
“এই চিঠি পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব তো তুমি, লিউজি, নিজ হাতে আমাকে দিয়েছিলে। পাহাড়ি দস্যুর সঙ্গে আঁতাতের কথা যদি বলতেই হয়, তবে তা তোমারই করা উচিত।”
“হুঁ হুঁ, উল্টো আমাকেই দোষারোপ করার সাহস হয়েছে! গত কয়েক দিন ধরে গোটা জেলা কার্যালয় তোমাকে খুঁজছে। কে জানত, তুমি গোপনে কুশু পাহাড়ে চলে গিয়েছিলে? অকাট্য প্রমাণ সামনে থাকার পরও অস্বীকার করতে চাইছ? চুপচাপ আমার সঙ্গে জেলা প্রশাসকের সামনে গিয়ে অপরাধ স্বীকার করে শাস্তি নাও।”
এই বলে সে হাত নেড়ে তরুণ প্রহরীকে চেন বিংকে বেঁধে ফেলতে ইশারা করল।
দা নিউ ভয়ে হাত-পা গুলিয়ে ফেলেছিল। সে বোকার মতো একই জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল, নড়ার সাহস পেল না।
চেন বিং হেসে বলল, “আমরা তো নিজেদের লোক। এসব ঝামেলার দরকার নেই। আমি তোমার সঙ্গে জেলা প্রশাসকের কাছে গিয়েই সব বলছি।”
মুরং জিয়ে ও হুয়াং জুন পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। দুজনের হাতই তরবারির হাতলে, যেন যেকোনো মুহূর্তে লড়াই শুরু করতে প্রস্তুত।
লিউজি পরিস্থিতি দেখে বুঝল, লড়াই শুরু হলে সে কোনো সুবিধা করতে পারবে না। তাই উদারতার ভান করে হাত নাড়ল।
“ঠিক আছে। সহকর্মীর মুখের দিকে তাকিয়ে বলছি—তুমি সোজাসুজি আমার সঙ্গে চলো।”
সাতজনের দল জেলা কার্যালয়ে পৌঁছাল। লিউজি চেন বিংদের উঠোনে অপেক্ষা করতে বলে নিজে খবর দিতে দপ্তরের ভেতরে ছুটে গেল।
বেশিক্ষণ পর এক দপ্তরকর্মী এসে তাদের ডাকল। চেন বিং ও দা নিউকে নিয়ে যাওয়া হলো বিচারকক্ষের ভেতরে।
মুরং জিয়ে ও হুয়াং জুন বিচারকক্ষের নিচে দাঁড়িয়ে ভেতরের দৃশ্য দেখার জন্য ঘাড় উঁচু করে তাকিয়ে রইল।
ছিংহ্য জেলার শাসক ওয়াং জি চল্লিশোর্ধ্ব এক ব্যক্তি। তিন গোছা দাড়ি, রোগাটে শরীর, মুখে কঠোর ভাব। তিনি বড় বিচারপীঠের পেছনে বসেছিলেন।
বিচারপীঠের পাশে এক মধ্যবয়স্ক লোক দাঁড়িয়ে ছিল, দেখতে ফর্সা মুখের পণ্ডিতের মতো।
প্রধান প্রহরী লি দাছেং নিচে দাঁড়িয়ে ভ্রু কুঁচকে চেন বিং ও দা নিউয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।
চেন বিং ও দা নিউ নত হয়ে ওয়াং জিকে প্রণাম করল, তারপর নীরবে বিচারকক্ষের নিচে দাঁড়িয়ে রইল।
“চেন বিং, এই চিঠিটি কি তুমি কুশু পাহাড়ের বাও শুর কাছ থেকে নিয়ে এসেছ?”
“জবাব দিচ্ছি মহাশয়, ঠিক তাই।”
“কবে থেকে বাও শুর সঙ্গে তোমার চিঠিপত্রের আদানপ্রদান চলছে?”
“মহাশয়, আপনার আদেশেই আমি বাও শুর কাছে গিয়ে এই জবাবি চিঠি নিয়ে এসেছি। এর আগে তার সঙ্গে আমার কোনো যোগাযোগ ছিল না।”
“মিথ্যা কথা! এই জেলা কখনো বাও শুর সঙ্গে চিঠিপত্র চালাচালি করেনি। তাহলে জবাবি চিঠি এল কোথা থেকে?”
“মহাশয়, লিউজিই আমাকে চিঠি পৌঁছে দিতে পাঠিয়েছিল।”
ওয়াং জি মাথা ঘুরিয়ে নিচে দাঁড়িয়ে থাকা লিউজির দিকে তাকালেন।
“মহাশয়, আমি কখনো চেন বিংকে এমন কোনো নির্দেশ দিইনি,” লিউজি তাড়াতাড়ি নত হয়ে বলল।
ওয়াং জি আবার লি দাছেংয়ের দিকে তাকালেন।
লি দাছেংও হাত জোড় করে বলল, “মহাশয়, আমিও এমন কোনো নির্দেশ দিইনি।”
ওয়াং জি বিচারপীঠের কাঠের হাতুড়ি আছড়ে বললেন, “দুঃসাহসী চেন বিং! তুমি গোপনে বিদ্রোহীদের সঙ্গে যোগাযোগ করেছ! প্রহরী, আগে ওকে ত্রিশ ঘা দাও। দেখি তখন স্বীকার করে কি না!”
চেন বিং তাড়াতাড়ি চিৎকার করে বলল, “মহাশয়, আমি যা বলছি সব সত্যি! এই যে আপনার চিঠি—এটিও আমি সঙ্গে করে ফিরিয়ে এনেছি।”
এই বলে সে বুকের ভেতর থেকে একটি চিঠি বের করে ওপরে তুলে ধরল।
ওয়াং জি সন্দিগ্ধ চোখে চেন বিংয়ের হাতে থাকা চিঠিটির দিকে তাকিয়ে এক দপ্তরকর্মীকে তা নিয়ে আসার ইশারা করলেন।
খামটি উল্টেপাল্টে দেখলেন তিনি। মোমের সিলটি সত্যিই তাঁর নিজের সরকারি ছাপের মতো। কিন্তু খামের ভেতরে ছিল কেবল একটি সাদা কাগজ।
চেন বিং তাঁকে চিন্তায় ডুবে যেতে দেখে তাড়াতাড়ি আরেকটি চিঠি বের করল।
“মহাশয়, পাহাড়ি দস্যু বাও শু আরও একটি গোপন চিঠি দিয়েছে। এটি প্রধান প্রহরী লি-র হাতে তুলে দিতে বলেছে।”
এবার লি দাছেংও আর স্থির থাকতে পারল না। সে মাথা ঘুরিয়ে লিউজির দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকাল।
ওয়াং জি গোপন চিঠিটি হাতে নিলেন। মোমের সিলের ওপর একইভাবে ‘বাও’ অক্ষরের ছাপ দেখে তিনি বুঝলেন, এটি কুশু পাহাড়ের বাও শুর সিলমোহর।
সিল ভেঙে চিঠিটি খুলে পড়লেন তিনি। কয়েক মুহূর্ত পরই মাথা তুলে লি দাছেংয়ের দিকে তাকালেন।
সেই দৃষ্টি ছিল শীতল ও অন্ধকারময়। লি দাছেং অনিচ্ছায় শিউরে উঠল।
ওয়াং জি মনে মনে ভাবলেন, লি দাছেংয়ের সঙ্গে তাঁর সত্যিই কিছু অস্পষ্ট আর্থিক লেনদেন রয়েছে। কুশু পাহাড়ের বাও শুর সঙ্গেও তিনি কয়েকবার চিঠিপত্র চালাচালি করেছেন।
কিন্তু এবারের ঘটনাটি বড়ই অদ্ভুত।
বিচারকক্ষের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা চেন বিংয়ের মুখ শান্ত, তার ভঙ্গি অটল—অতীতের চেন বিংয়ের সঙ্গে যার কোনো মিল নেই।
ওয়াং জি কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে চেন বিংয়ের সঙ্গে বাও শুর কোনো সম্পর্ক আছে।
স্পষ্টতই, এবার লি দাছেং চেন বিংকে ফাঁসানোর পরিকল্পনায় ব্যর্থ হয়েছে।
একজন দায়সারা কাজে দিন কাটানো প্রহরী কীভাবে সেই মৃত্যুদূতের চিঠি পেতে পারে?
তার পেছনে কি কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি রয়েছে?
কিছুক্ষণ চিন্তা করে ওয়াং জি বুঝলেন, বিষয়টির মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গোপন রহস্য আছে। অজানা শক্তির প্রতি ভয় এবং নিজের স্বভাবজাত সতর্কতার কারণে তিনি সঙ্গে সঙ্গেই লি দাছেংকে ত্যাগ করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
“লি দাছেং, প্রধান প্রহরী লি, এই জেলা কি তোমার প্রতি কম সদয় হয়েছে?”
জেলা প্রশাসক তাকে এভাবে সম্বোধন করতেই লি দাছেং বুঝল, বিপদ ঘনিয়ে এসেছে। সে সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল।
“আপনি তো আমার পুনর্জন্মদাতা পিতামাতার মতো। আপনার প্রতি অশ্রদ্ধা করার সাহস আমার কোথায়, মহাশয়?”
ওয়াং জি ঠান্ডা হেসে চিঠিটি বিচারপীঠের নিচে ছুড়ে ফেললেন।
“ভালো করে পড়ে দেখো। তুমি কি এভাবেই তোমার পুনর্জন্মদাতা পিতামাতার প্রতি আচরণ করো?”
লি দাছেং চিঠিটি কেড়ে নিল। তাতে মাত্র কয়েকটি বাক্য লেখা ছিল—
“লি মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন। ওয়াং জিকে অবশ্যই পাকড়াও করব এবং প্রমাণ ধ্বংস করে দেব।”
তার হাত কাঁপতে শুরু করল। মস্তিষ্ক দ্রুত হিসাব কষতে লাগল।
“মহাশয়, মহাশয়! এই চিঠি সম্পূর্ণ জাল! ওই চেন বিং শয়তানটি এটি জাল করেছে। বাও শুর সঙ্গে আমার কোনো পরিচয়ই নেই। চিঠিতে যা লেখা আছে, তা কীভাবে সত্যি হবে?”
ওয়াং জি কীভাবে তার কথা বিশ্বাস করবেন? বাও শুর সঙ্গে তাঁর যে কয়েকটি চিঠি আদানপ্রদান হয়েছিল, সবই তো লি দাছেংয়ের মাধ্যমেই সম্পন্ন হয়েছিল।
তিনি গর্জে উঠলেন, “প্রহরী! এই বিদ্রোহীকে গ্রেপ্তার করো!”
বিচারকক্ষে চারজন দপ্তরকর্মী দাঁড়িয়ে ছিল। জেলা প্রশাসকের হুকুম শুনে দুজন তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে লি দাছেংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা বিচারদণ্ড দিয়ে তার ঘাড় চেপে ধরল।
“পঞ্চাশ ঘা দাও, তারপর জিজ্ঞাসাবাদ করা হবে।”
লি দাছেং মাটিতে পড়ে উঠতে পারছে না দেখে ওয়াং জি আবার প্রচণ্ড গলায় আদেশের কাঠি ছুড়ে দিলেন।
এই কথা শুনে লি দাছেং বুঝল, আজ আর রক্ষা নেই। বৃদ্ধ লোকটি এমন নিষ্ঠুর শাস্তি দিতে চাইছে—পঞ্চাশ ঘা খেলে কি আর প্রাণ থাকবে?
সম্ভবত নিজের অপরাধের প্রমাণ লুকোতে তাকে মুখ বন্ধ করিয়ে দেওয়াই উদ্দেশ্য।
সে হঠাৎ মাথা তুলে লিউজির দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল, “আমি শেষ হয়ে গেলে তোদেরও রেহাই নেই! বিদ্রোহ কর, সবাই মিলে বিদ্রোহ কর!”
এই বলে সে জোরে দুটি বিচারদণ্ড আঁকড়ে ধরে শরীর ঘুরিয়ে দুজন দপ্তরকর্মীকে ছুড়ে ফেলে দিল। কোমর থেকে তরবারি টেনে নিয়ে বড় বিচারপীঠের পেছনে বসে থাকা জেলা শাসক ওয়াং জির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বিচারপীঠের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মধ্যবয়স্ক পণ্ডিতসদৃশ লোকটি ভয়ে আর্তনাদ করে মাটিতে বসে পড়ল।
লি দাছেংকে হিংস্র মুখে তরবারি হাতে নিজের দিকে ছুটে আসতে দেখে ওয়াং জি মুহূর্তেই দিশেহারা হয়ে গেলেন। তাঁর মুখ বিবর্ণ হয়ে উঠল।
লি দাছেং ওয়াং জির সবচেয়ে কাছে ছিল। নিচে দাঁড়িয়ে থাকা দপ্তরকর্মীরা সবাই হতভম্ব হয়ে গেল; প্রতিক্রিয়া জানানোর সময়ই পেল না।
বিচারকক্ষের বাইরে থাকা মুরং জিয়ে ও হুয়াং জুনও লম্বা তরবারি হাতে ভেতরে ছুটে এল। কিন্তু তারা ছিল অনেক দূরে, তাই কার্যকরভাবে প্রতিরক্ষা গড়ে তোলা সম্ভব ছিল না।
চেন বিং কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে তো নিজের পক্ষে যুক্তি সাজিয়ে লি দাছেংয়ের বিরুদ্ধে আরও কিছু প্রমাণ যোগ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। কে জানত, লোকটির মেজাজ এত উগ্র!
ধুর, একটু সংযত থাকতে পারত না?
এত তাড়াতাড়ি প্রতিরোধ ছেড়ে দিল যে, নিজের কোনো কৃতিত্বই অনুভব করার সুযোগ রইল না।
জেলা শাসককে রক্ষা করতে ছুটে যাওয়ার আর সময় নেই বুঝে সে তাড়াহুড়ো করে মাটিতে পড়ে থাকা বাঁশের আদেশকাঠিটিতে লাথি মারল।
লি দাছেং পরক্ষণে কী চাল চালবে, চেন বিং তা আগেই বুঝে ফেলেছিল। মাটির কাঠিটি উড়ে গিয়ে ওয়াং জি ও লি দাছেংয়ের মাঝখানের ফাঁকা জায়গায় গিয়ে পড়ল।
পরের মুহূর্তেই লি দাছেং হাত বাড়িয়ে ওয়াং জির গলার কাপড় চেপে ধরল। সে মাথা ঘোরাতেই উড়ে আসা কাঠিটি তার চোখের কোণে গিয়ে বিঁধল।
আঘাতের শক্তি খুব বেশি ছিল না, কিন্তু তাতেই লি দাছেং ভীষণভাবে বিচলিত হয়ে পড়ল। চোখের কোণে তীব্র ব্যথা অনুভব করে সে ভাবল, কোনো গোপন অস্ত্র এসে চোখে বিঁধেছে এবং সে অন্ধ হয়ে গেছে। ফলে তার শরীর এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।
সেই সামান্য সুযোগে হুয়াং জুন ইতিমধ্যে বড় পা ফেলে বিচারপীঠের সামনে পৌঁছে গেছে। সে লম্বা তরবারি বাড়িয়ে লি দাছেংয়ের সেই কবজির দিকে বিদ্ধ করল, যে হাত দিয়ে সে ওয়াং জিকে ধরে ছিল।
লি দাছেং বাধ্য হয়ে হাত গুটিয়ে ওয়াং জিকে ছেড়ে দিল।
হুয়াং জুন তরবারি ঘুরিয়ে আবার তার গলার দিকে বিদ্যুৎগতিতে আঘাত হানল।