প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: তার তো সংসার আছে

চেন উ প্রথমে উপহার নিতে চাননি, কিন্তু তিন যুবক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে নাছোড়বান্দা হয়ে রইল। আধ ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে তারা跪ছিল, অবশেষে চেন উ আর পেরে উঠলেন না। তিনি তার স্ত্রীকে কোনোমতে উপহারগুলো গ্রহণ করতে বললেন। তখন সেই তিন ব্যক্তি অশেষ কৃতজ্ঞতা জানিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং বিদায় নিল।

চেন বিং-এর বাবা-মা একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না যে দিনকাল কীভাবে বদলে গেল।

পনেরো দিন পর, চিংচৌ থেকে চেন বিং-এর নিয়োগপত্র, রাজকীয় সিলমোহর এবং সরকারি পোশাক এসে পৌঁছাল। জেলা পর্যায়ের সর্বনিম্ন কর্মকর্তাদের নিয়োগের বিষয়টি রাজ্য প্রশাসনই চূড়ান্ত করতে পারে, শুধু দপ্তরের নথিপত্রের জন্য吏部-এ পাঠানোর প্রয়োজন হয়। তাই জেলা অফিসের সমস্ত কর্মকর্তাদের সুপারিশ এবং পাঁচশ রৌপ্যমুদ্রার জোরে কাজটি আশ্চর্যজনকভাবে দ্রুত ও সহজ হয়ে গেল।

চেন বিং প্রচুর উপহার সামগ্রী প্রস্তুত করে জেলা ম্যাজিস্ট্রেট, ডেপুটি ম্যাজিস্ট্রেট এবং সচিবের বাড়িতে গিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। এরপর তিনি একটি ভোজসভার আয়োজন করে ঝাং দুতৌ এবং তার অধস্তন কর্মীদের আপ্যায়ন করলেন।

কয়েক দিনের ব্যস্ততার পর, দানিউ তাকে সুযোগ বুঝে মনে করিয়ে দিল যে এখন বাড়িতে গিয়ে বাবা-মাকে দেখে আসা উচিত। চেন বিং সাধারণ পোশাক পরে দানিউ ও শিয়াও শুনকে সাথে নিয়ে, প্রচুর উপহারের ঝোলা হাতে নিয়ে বহুদিনের অচেনা নিজের বাড়ির দিকে রওনা হলেন।

নিজের ছেলেকে ফিরে আসতে দেখে মা কাঁদতে শুরু করলেন, কিন্তু বাবা চেন উ চুপচাপ বসে রইলেন। সাধারণত চেন বিংকে দেখলেই তিনি রেগে যেতেন, মারধর বা বকাবকি করতেন, কিন্তু এবার তিনি মাথা নিচু করে রইলেন। চেন বিং অনুভব করলেন, এই পদমর্যাদার মাহাত্ম্য কত অদ্ভুত! সরকারি কর্মকর্তা আর সাধারণ মানুষের মধ্যে যে বিশাল ব্যবধান, তা তার নিজের বাবাকেও ভীত করে তুলেছে।

বড় ভাই চেন শিউ খুব উত্তেজিত হয়ে চেন বিং-এর হাত ধরে নানা প্রশ্ন করতে লাগলেন। জেলা স্কুলে এখন তিনি বুক ফুলিয়ে চলতে পারেন; শুধু সহপাঠীরাই তার সাথে ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা করছে না, শিক্ষকরাও তার পড়াশোনা ও জীবনযাত্রার খোঁজখবর নিচ্ছেন। চেন শিউ মনে মনে খুব ভালো করেই জানেন, এসবই তার ভাইয়ের কল্যাণে সম্ভব হয়েছে।

শিয়াও শুন খাবারের আয়োজন করল, পুরো পরিবার গোল হয়ে বসে খেতে লাগল। মা জোর করে দানিউ আর শিয়াও শুনকে বসালেন। চেন বিং শুধু হাসলেন, মায়ের পীড়াপীড়িতে তারা দুজন চেয়ারের প্রান্তে কোনোমতে বসে পড়লেন। খাওয়ার সময়টা বেশ অস্বস্তিকর ছিল; বাবা কিছুই বললেন না, আর শিয়াও শুন ও দানিউ বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়ল।

যাওয়ার সময় মা চেন বিংকে আটকে ধরলেন এবং বারবার বাড়িতে চলে আসার জন্য অনুরোধ করলেন। দরজার কাছে পৌঁছাতেই বাবা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিচু স্বরে বললেন, "কখনোই দুর্নীতি করবে না।" চেন বিং যেন কিছুই শোনেননি এমন ভাব করে মায়ের হাতে কিছু খুচরো রৌপ্যমুদ্রা গুঁজে দিয়ে চলে গেলেন।

নিজের আস্তানায় ফিরে এসে দেখলেন, মু রং জিয়ে আরও অনেক আমন্ত্রণপত্র গ্রহণ করেছেন। এর সবই ছিল স্থানীয় গণ্যমান্য ব্যক্তি, বৃদ্ধ সমাজপতি, জমিদার ও ব্যবসায়ীদের পাঠানো। আমন্ত্রণপত্রগুলো ঘাঁটতে ঘাঁটতে হঠাৎ তিনি উ দালং-এর একটি চিঠি দেখতে পেলেন। এত ব্যস্ততার মাঝে তিনি এই ঐতিহাসিক ব্যক্তির কথা ভুলেই গিয়েছিলেন। তার মস্তিষ্কে তৎক্ষণাৎ প্যান লাওশির সেই লাবণ্যময় ও অভিমানী মুখচ্ছবি ভেসে উঠল।

অন্য সবার আমন্ত্রণে না গেলেও, এ ক্ষেত্রে তাকে অবশ্যই যেতে হবে। তার এই সিদ্ধান্তে মু রং জিয়ে ও বাকি চারজন মুখ বাঁকাল। ঘরে কেউ না থাকার সুযোগে দানিউ চেন বিং-এর হাত ধরে গম্ভীর হয়ে তাকাল। "ভাই, লোকটির সংসার আছে, দয়া করে কোনো ভুল চিন্তা করবেন না।" চেন বিং কিছুক্ষণ দানিউয়ের দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন। মনে মনে তিনি বেশ অস্বস্তিতে পড়লেন; দানিউয়ের মতো সহজ-সরল মানুষটিও যদি ইঙ্গিত বুঝে ফেলে, তবে বাকিদের কথা আর কী বলব?

তিনি কি তবে সীমা ছাড়িয়ে গেছেন? উত্তরটি হলো, নিশ্চিতভাবেই। তিনি তো কেবল একজন ভক্ত, প্যান লাওশির প্রতি কোনো খারাপ উদ্দেশ্য রাখার সাহস তার নেই। মানুষের চরিত্রের কথা বাদই দিন, লোকমুখে প্রচলিত সেই ঘটনার কথা বিবেচনা করলেও, তার এই গোলকধাঁধায় পা দেওয়া উচিত নয়।

অন্যরা যা-ই ভাবুক, উ দালং যখন আমন্ত্রণ জানিয়েছে, তখন প্রতি-সাক্ষাৎ তাকে করতেই হবে। প্রথমত, প্যান লাওশিকে আরেকবার দেখার ইচ্ছা, আর দ্বিতীয়ত, উ দালং তার ক্ষমতার আশ্রয় নিয়ে শান্তিতে স্ত্রীর সাথে জীবন কাটাতে চায়। সেই সমর্থন তাকে দিতেই হবে। চেন বিং জানেন না তিনি ইতিহাস বদলাতে পারবেন কি না, কিন্তু এখন যখন সুযোগ আছে, তখন ভক্ত হিসেবে প্যান লাওশিকে কিছুটা সুবিধা করে দেওয়া তো যেতেই পারে।

ঠিক যখন তিনি ফিরতি সাক্ষাতের প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তখনই জেলা অফিস থেকে খবর এল—ম্যাজিস্ট্রেট তাকে ডেকেছেন। আপাতত এই সব ব্যক্তিগত বিষয় সরিয়ে রেখে চেন বিং লোকজন নিয়ে সোজা জেলা অফিসে ছুটলেন।

ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং জি চেন বিংকে পিছনের কক্ষে বসিয়ে হাসি মুখে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন। "জেলা কর্মকর্তা সাহেব, কেমন বোধ করছেন?" চেন বিং হাত জোড় করে বললেন, "আপনি কি আমাকে নিয়ে পরিহাস করছেন, স্যার?"

"হা হা হা, ঠিক আছে, আর মজা করব না। এবার একটি সরকারি মামলার ব্যাপারে তোমাকে ব্যক্তিগতভাবে তদন্ত করতে হবে।" চেন বিং সোজা হয়ে বসলেন এবং মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন।

"এই জেলায় ছয় মাস আগে একটি ঘটনা ঘটেছিল, নথিপত্রে সব লেখা আছে, কিন্তু আজও মামলার সুরাহা হয়নি। আসামি জেলে বন্দী আছে। ওপর মহলের নির্দেশ, দশ দিনের মধ্যে মামলাটি নিষ্পত্তি করে চিংচৌতে পাঠাতে হবে।" বিচারকাজের কথা শুনে চেন বিং ভীত হলেন না; এটি কেবল তার কর্তব্যের অংশই নয়, বরং তার আগের জীবনের পেশাগত দক্ষতার ক্ষেত্রও বটে, তাই এতে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়। তিনি তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেলেন।

মামলার নথি নিয়ে অফিসে ফিরে তিনি মনোযোগ দিয়ে পড়তে শুরু করলেন। ঘটনার বিবরণ জটিল নয়। কিংহে জেলার তিরিশ মাইল পূর্বে একটি বাগানবাড়ি আছে, যার মালিক জু নামের এক জমিদার। ছয় মাস আগের এক রাতে, জু পরিবারের আঠারো জন সদস্যকে নির্মমভাবে হত্যা করা হয়। স্থানীয় গ্রামপ্রধান যখন খবর পেয়ে ঘটনাস্থলে পৌঁছান, তখন কেবল একজনকেই জীবিত উদ্ধার করা সম্ভব হয়েছিল—জু পরিবারের ১৭ বছর বয়সী মেয়ে, জু শিয়াও এ।

জু শিয়াও এ-র ভাষ্যমতে, সেদিন ছিল তার বাগদানের ভোজ। পরিবার যখন খাবার খাচ্ছিল, তখন একদল লোক এসে দাবি করে যে তারা তার বড় ভাইয়ের বন্ধু, চিংচৌ থেকে আসা জিয়াং নামক এক ভদ্রলোক। কোনো এক কারণে ভাইয়ের সাথে তাদের ঝগড়া হয় এবং হাতাহাতি শুরু হয়। ভাই তখন মদ্যপ অবস্থায় ছিলেন, নেশার ঝোঁকে তিনি তলোয়ার দিয়ে এক ব্যক্তির হাত কেটে ফেলেন। এতে সেই দলটির মধ্যে ক্ষোভ ছড়িয়ে পড়ে, বিবাদ বেড়ে যায় এবং অস্ত্র বের করা হয়, ফলে হতাহতের ঘটনা ঘটে। ভাইয়ের পক্ষে এত মানুষের সাথে লড়াই করা সম্ভব হয়নি, তাই তাকে তলোয়ারের আঘাতে হত্যা করা হয়।

প্রমাণ লোপাটের জন্য সেই দলটির সদস্যরা জু শিয়াও এ-র পরিবারের সবাইকে হত্যা করতে শুরু করে। তারা জু শিয়াও এ এবং তার ১৪ বছর বয়সী বোনকে ধর্ষণ করে। ছোট বোনের ঘাড় মটকে হত্যা করা হয় এবং জু শিয়াও এ-কে একটি কুয়োর ভেতর ফেলে দেওয়া হয়। স্থানীয় পুলিশ যখন পৌঁছায়, তখন তাকে কুয়ো থেকে উদ্ধার করা হয় এবং অলৌকিকভাবে সে বেঁচে যায়।

জেলা প্রশাসন তদন্তের পর সিদ্ধান্ত দেয় যে, জু শিয়াও এ-র বড় ভাই অতিরিক্ত মদ্যপানের কারণে উন্মাদ হয়ে নিজের পরিবারের সদস্যদের হত্যা করেছেন। কারণ, সেই ভাই আগে থেকেই একজন ভবঘুরে যোদ্ধা ছিলেন এবং তার বিরুদ্ধে ডাকাতি ও হত্যার একাধিক অভিযোগ ছিল। এরপর লাশের ময়নাতদন্তের রিপোর্টে তলোয়ারের আঘাত, বর্শার আঘাত এবং তীরের আঘাতের চিহ্ন পাওয়া যায়।

নথিগুলো পড়ে চেন বিং মুচকি হাসলেন। এমন একটি স্পষ্ট মামলাকে যেভাবে ধামাচাপা দেওয়া হয়েছে, তা সত্যিই হাস্যকর। সবচেয়ে দুঃখজনক হলো, জু শিয়াও এ এই রায়ে অসন্তুষ্ট হয়ে বারবার রাজ্য আদালতে আপিল করতে চাইলে তাকে কারাগারে বন্দী করা হয়, আজ পর্যন্ত কেউ তার কোনো খোঁজ নেয়নি। এই মামলাটি কিন ঝং-কিয়াং পরিচালনা করেছিলেন এবং লি দা-চেং তদারকি করেছিলেন, তাই তখনকার প্রকৃত অবস্থা জানার উপায় নেই। এখন কেবল ভুক্তভোগী জু শিয়াও এ-কে পুনরায় জিজ্ঞাসাবাদ করা ছাড়া উপায় নেই।

চেন বিং দানিউকে刑捕房 (পুলিশ বিভাগ)-এর প্রধান হিসেবে নিযুক্ত করলেন এবং শিয়াও শুনকে তার সহকারী করা হলো। কিন হাও-এর সাথে থাকা তিন পুলিশ সদস্যকে বরখাস্ত করা হলো, আর যারা দায়িত্বে অবহেলা করেছিল, তাদের বিশ ঘা বেত মেরে চাকরিতে বহাল রাখা হলো। চেন বিং মু রং জিয়ে এবং হুয়াং জুনকে সাথে নিয়ে জেলা কারাগারের ভেতরে প্রবেশ করলেন।

জু শিয়াও এ-কে কারাগারের এক কোণে রাখা হয়েছিল। অন্ধকার, পচা গন্ধ, স্যাঁতসেঁতে এবং নোংরা—এটিই সব কারাগারের সাধারণ চিত্র। কারারক্ষী ভারী কাঠের শিক সরিয়ে হাড় জিরজিরে এক নারীকে টেনে বের করল। ছেঁড়া কাপড় তার শরীরে ঝুলছে, মাংসহীন মুখে বড় বড় দুটি চোখ, যা নিস্প্রভ দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে আছে।

চেন বিং ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন, তারপর হাত ইশারা করে বললেন, "তোমরা দুজন ওকে পরিষ্কার করে কিছু খেতে দাও, তারপর আমার অফিসে নিয়ে এসো।" এই বলে তিনি ঘুরে চলে গেলেন।