প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: মানুষটি বেশ ভয়ঙ্কর

চিন হাও মুহূর্তের জন্য চেন বিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর হঠাৎ গর্জে উঠে বলল, "আমি তোকে খুন করব!"

সে লাফিয়ে উঠে তার দুই কালো হাত বাড়িয়ে চেন বিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। চেন বিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং দুতৌ অবচেতনভাবেই এক পা পিছিয়ে গেলেন। চেন বিং পাথরের স্তূপের মাঝে অবিচল হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার চোখে ছিল এক করুণার দৃষ্টি; সে উন্মাদ হয়ে ছুটে আসা চিন হাওকে দেখছিল। চিন হাওয়ের কালো হাতগুলো যখন তাকে স্পর্শ করতে যাবে, ঠিক তখনই পাশে থাকা হুয়াং জুন তার পা দিয়ে চিন হাওয়ের পাঁজরে লাথি মারল, যা তাকে দূরে ছিটকে ফেলে দিল।

কালো ধোঁয়াচ্ছন্ন স্টোররুমে গড়াগড়ি খাওয়ার পর চিন হাও কোনোমতে শরীরের উপরের অংশ সোজা করল, কিন্তু তার পা দুটো এতই দুর্বল হয়ে পড়েছিল যে সে দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না। অগত্যা মাটিতে বসেই সে চিৎকার করে গালি দিতে লাগল।

"চেন বিং, তুই একটা নিচ হৃদয়ের জানোয়ার, তুই সাহস করলি আমার বাবাকে আগুন দিয়ে পুড়িয়ে মারার? মান্যবর জেলা ম্যাজিস্ট্রেট, রাজকর্মচারীকে হত্যার এমন অপরাধ কি আপনি উপেক্ষা করবেন?"

তার কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ এবং তীক্ষ্ণ, যা শুনে উপস্থিত সবারই যেন কোনো অশুভ প্রেতাত্মার ভীতিতে শরীর শিউরে উঠল। চিন পরিবারের লোকজনের শনাক্তকরণের পর নিশ্চিত হওয়া গেল যে, সেই কালো গাছের গুঁড়ির মতো দেহটিই ছিল চিংহে কাউন্টির কাউন্টি লেফটেন্যান্ট চিন ঝংচিয়াংয়ের। মানুষটিকে খুঁজে পাওয়া গেছে এবং মৃত্যুর কারণও নির্ধারিত হয়েছে—আগুন। ফরেনসিক বিশেষজ্ঞ লাশের ওপর কোনো সন্দেহজনক আঘাতের চিহ্ন খুঁজে পাননি। কাউন্টির কর্মকর্তারাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

মানুষ মারা গেলে সবকিছু শেষ। চিন পরিবারের মধ্যে সর্বোচ্চ পদমর্যাদার অধিকারী ছিলেন একমাত্র চিন ঝংচিয়াং, যিনি কাউন্টি লেফটেন্যান্ট হিসেবে অষ্টম শ্রেণির সরকারি পদে ছিলেন। বাড়িটিও আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, তাই পরিবারের ত্রিশ-চল্লিশ জন সদস্য আপাতত বাড়ির কোণায় কয়েকটি ছোট ঘরে আশ্রয় নিয়েছে।

ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং জি পুরো চিন পরিবারের সামনেই ঝাং দুতৌকে তার দায়িত্বহীনতা এবং নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে ব্যর্থ হওয়ার জন্য কঠোরভাবে তিরস্কার করলেন। তিনি চেন বিংয়ের ওপর নির্দেশ দিলেন যেন তিন দিনের মধ্যে অগ্নিসংযোগকারীকে খুঁজে বের করে কঠোর শাস্তি দেওয়া হয়। চিন পরিবারের ছোট-বড় সবাই মাটিতে পাথরের মতো বসে রইল; তারা বুঝতে পারছিল না যে তারা ম্যাজিস্ট্রেটের কথা শুনছে নাকি তাদের অতীতের সমৃদ্ধ দিনগুলোর স্মৃতি রোমন্থন করছে। যাই হোক, চিন হাও শোক এবং অতিরিক্ত উত্তেজনায় জ্ঞান হারানোর পর অন্য কেউ আর কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।

ঘটনাটি আপাতত এভাবেই চাপা পড়ল এবং কাউন্টি অফিসের কর্মকর্তারা একে একে বিদায় নিলেন। চেন বিং তার লোকজন নিয়ে বিকেল পর্যন্ত চিন বাড়িতে ব্যস্ত থাকার পর অপরাধী দমন শাখায় ফিরে এল।

ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং জি কাউন্টি অফিসে ফিরে এলেন, তার চেহারায় ক্লান্তির ছাপ। পরিচারক চা নিয়ে এল এবং তার হাত-মুখ ধোয়ার ব্যবস্থা করল। লি সংবাই পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিলেন ম্যাজিস্ট্রেট কোনো প্রশ্ন করেন কি না। কিছুক্ষণ পর ওয়াং জি মুখ খুললেন।

"তুমি কি মনে করো এই ঘটনার সাথে চেন বিংয়ের কোনো সম্পর্ক আছে?"

"আমার মনে হয় এই ঘটনাটি চেন বিংই ঘটিয়েছে।"

"ওহ? বিস্তারিত বলো।"

"চেন বিং এবং চিন ঝংচিয়াংয়ের বিরোধ শুরু হয়েছিল পরশু। চিন হাও ঘোষণা দিয়েছিল যে আজ সে চেন বিং এবং তার সঙ্গীদের বেত্রাঘাত করবে। আপনি তো জানেনই, বেত্রাঘাত হালকা বা ভারী হতে পারে; হালকা হলে তিন-পাঁচ দিন বিছানায় থাকতে হয়, আর ভারী হলে প্রাণ সংশয় হতে পারে।"

ওয়াং জি চিন্তিতভাবে মাথা নাড়লেন। লি সংবাই বলে চললেন, "আজ ছিল শেষ সময়সীমা, আর কাকতালীয়ভাবে গত রাতেই অগ্নিকাণ্ড ঘটল। চিন পরিবারের স্তম্ভ চিন ঝংচিয়াং মারা গেলেন, আর শক্তির ভারসাম্য মুহূর্তেই উল্টে গেল। আপনি কি এটাকে নিছক কাকতালীয় মনে করেন?"

"যদি চেন বিং টাকা দিয়ে ক্ষমা চাওয়ার পথ বেছে নিত?"

"ম্যাজিস্ট্রেট, এক হাজার রুপার রৌপ্যমুদ্রা—চিংহে কাউন্টিতে কয়জন মানুষ তা জোগাড় করতে পারে? আমার পর্যবেক্ষণে চেন বিং মোটেও দুর্বল প্রকৃতির মানুষ নয়। তাকে চিন বাড়ির সামনে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতে বলার চেয়ে তাকে মেরে ফেলা সহজ।"

ওয়াং জি চুপ থাকায় লি সংবাই আবার শুরু করলেন, "তাছাড়া, চিন ঝংচিয়াংয়ের প্রয়োজন ছিল কাউকে শাস্তি দিয়ে অন্যদের ভয় দেখানো, আর চেন বিংকে ব্যবহার করেই তিনি তার ক্ষমতা জাহির করতে চেয়েছিলেন। তিনি কি তাকে এত সহজে ছেড়ে দিতেন?"

"চেন বিং যখন কোনো উপায় খুঁজে পেল না, তখন সে ঝুঁকি নিয়েই চিন ঝংচিয়াংকে পুড়িয়ে মারার সিদ্ধান্ত নিল।"

ওয়াং জি বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "চেন বিং তো গলির গুন্ডা, তার এত সাহস বা ক্ষমতা কোথায়?"

লি সংবাই ভ্রু কুঁচকে বললেন, "সে যদি রাতে বাড়িতে ঘুমাত, তবে আমার সন্দেহ হতো না। কিন্তু সে একদল কনস্টেবলকে নিয়ে মধ্যরাত পর্যন্ত মদ্যপান করল, এটা কি ধোঁকা দেওয়ার কৌশল নয়?"

"তুমি বলতে চাও, আগুন সে নিজেই দিয়েছে?"

লি সংবাই মাথা নেড়ে বললেন, "গত রাতে শহরের নিরাপত্তারক্ষীদের রিপোর্ট অনুযায়ী, গতকাল মধ্যরাতে কয়েক ডজন কালো পোশাকধারী লোক দেয়াল টপকে শহরে প্রবেশ করেছিল, আর আধ ঘণ্টার মধ্যেই তারা আবার পালিয়ে যায়।"

"চেন বিংয়ের কি এত বড় ক্ষমতা আছে?"

"দিন দিন তাকে বোঝা আমার জন্য কঠিন হয়ে পড়ছে।"

দুজনই চুপ হয়ে গেলেন, চিন্তায় মগ্ন হলেন। কিছুক্ষণ পর ওয়াং জি লি সংবাইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "যদি সত্যি সে এটা করে থাকে, তবে এই মানুষটি তো বেশ ভয়ংকর।"

"ম্যাজিস্ট্রেট, আপনি এখন কী করতে চান?"

"আমি আপনার পরামর্শই চাইছি।"

লি সংবাই কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "আমার একটি পরিকল্পনা আছে, যা দিয়ে তাকে একই সাথে নিয়ন্ত্রণে আনা যাবে এবং প্রয়োজনে দমন করা যাবে।"

ওয়াং জি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "কাছে টানলে শক্ত করে টানতে হবে, আর আঘাত করলে একেবারে শেষ করে দিতে হবে।"

"ঠিক তাই।"

"কী করতে হবে?"

"ম্যাজিস্ট্রেট, আপনি এই সুযোগে চেন বিংকে কাউন্টি লেফটেন্যান্ট পদে সুপারিশ করুন। তারপর তাকে ছয় মাস আগের একটি অমীমাংসিত মামলার দায়িত্ব দিয়ে দিন এবং একটি নির্দিষ্ট সময়সীমা বেঁধে দিন। এতেই সে বিপদে পড়ে যাবে।"

"আপনি কি সেই মামলার কথা বলছেন যেটা ওই ওপরতলার সাথে জড়িত..."

ওয়াং জি কথা বলার সময় আঙ্গুল দিয়ে উপরের দিকে নির্দেশ করলেন। লি সংবাই হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। মুহূর্তের মধ্যে তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, সব না বলাই রয়ে গেল।

চেন বিং তখন অগ্নিসংযোগের মামলার নথি গুছিয়ে নিচ্ছিল, মামলাটি সমাধান করা খুব সহজ ছিল। কুশু পাহাড়ের বাও শু তার দলবল নিয়ে দেয়াল টপকে শহরে ঢুকেছিল এবং প্রচুর প্রমাণ রেখে গিয়েছিল। শুধু লোক পাঠিয়ে সেগুলো সংগ্রহ করে জমা দিলেই মামলা শেষ। অগ্নিসংযোগের দায় বাও শুয়ের ওপর চাপিয়ে দিলেই এটি একটি অমীমাংসিত মামলা হয়ে পড়বে এবং সরকারি কর্মকর্তাদের বাও শুকে ধরার মতো ক্ষমতা বা সাহস নেই।

চেন বিং একদিন দেরি করে তবেই ম্যাজিস্ট্রেটের টেবিলের ওপর ফাইল জমা দিল। ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং জি শুধু এক নজর দেখেই ফাইলটি সরিয়ে রাখলেন এবং নিচে দাঁড়িয়ে থাকা চেন বিংয়ের দিকে তাকালেন। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ওয়াং জি তার লম্বা দাড়ি নেড়ে হাসলেন।

"চেন হেড কনস্টেবল, ইদানীং খুব পরিশ্রম করছ। দুটি মামলাই খুব চমৎকারভাবে সমাধান করেছ, আমি খুব সন্তুষ্ট।"

"ধন্যবাদ, ম্যাজিস্ট্রেট।"

"চেন বিং, তুমি কি আরও পদোন্নতি চাও?"

চেন বিং অবাক হয়ে মাথা তুলল: "ম্যাজিস্ট্রেটের অর্থ?"

"তোমার অসাধারণ পারফরম্যান্সের ভিত্তিতে আমি তোমাকে চিংহে কাউন্টির লেফটেন্যান্ট হিসেবে সুপারিশ করতে চাই। তোমার কী মনে হয়?"

চেন বিং জানত এটাই আনুগত্য দেখানোর সঠিক সময়, তাই কোনো দ্বিধা ছাড়াই সে ধপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল।

"ম্যাজিস্ট্রেটের এই দয়া আমি কোনোদিন ভুলব না।"

"হুম, তবে এটা খুব একটা সহজ কাজ নয়। তোমাকে পাঁচশ রৌপ্যমুদ্রা জোগাড় করতে হবে, যা উপঢৌকন হিসেবে দিতে হবে। বাকিটা আমার সংবাদের অপেক্ষায় থাকো।"

চেন বিং বারবার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে গেস্ট রুম থেকে বেরিয়ে এল। অপরাধী দমন শাখায় ফিরে সে মুরং জি এবং হুয়াং জুনকে ডেকে পুরো বিষয়টি জানাল। হুয়াং জুন কম কথা বললেও খুব বিচক্ষণ ছিল।

"এই ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং সত্যিই কিছু কাজ করেছেন। একজন নবম শ্রেণির লেফটেন্যান্ট পদের জন্য সাধারণত এক হাজার রৌপ্যমুদ্রা লাগে।"

মুরং জিও মাথা নেড়ে একমত হলো।

"এটি ভালো খবর। সাধারণ কর্মচারী থেকে সরকারি কর্মকর্তা হওয়ার বড় বাধা পার হওয়া গেল। অভিনন্দন বস।"

চেন বিং হাত নেড়ে বাধা দিল: "এখনই অভিনন্দন জানানোর দরকার নেই। এটা সত্যিই ভালো কিছু কি না তা বলা কঠিন। দেখি সে এরপর কী করে।"

চিংহে কাউন্টির ডেপুটি ম্যাজিস্ট্রেট এবং সেক্রেটারি ছিলেন দুজন বৃদ্ধ পণ্ডিত, যারা খুব সৎ এবং সরল ছিলেন। তারা সবসময় ম্যাজিস্ট্রেটের সিদ্ধান্তের নিঃশর্ত সমর্থন করতেন। তাই কোনো সন্দেহ ছাড়াই তারা সুপারিশপত্রে স্বাক্ষর করে দিলেন।

পরবর্তী দিনগুলোতে চেন বিং অফিসে রিপোর্ট করা ছাড়া আপাতত কিছুটা অবসর পেল। চিন হাও একবার জেলা অফিসে গিয়ে চেন বিংয়ের বিরুদ্ধে রাজকর্মচারীকে পুড়িয়ে মারার অভিযোগ এনেছিল, যা ম্যাজিস্ট্রেট ওয়াং জি খারিজ করে দেন। কয়েকবার এমন হওয়ার পর, চেন বিংয়ের লোকজনের মার খেয়ে সে অবশেষে শান্ত হলো।

অন্যদিকে, চেন বিংয়ের বাবা চেন উ অবাক হয়ে দেখলেন যে, যারা চেন শিউকে মারধর করেছিল, তাদের বাবা-মায়েরা তাদের নিয়ে বাড়িতে এসে ক্ষমা চাইছে এবং ক্ষতিপূরণ হিসেবে প্রচুর উপহার সামগ্রী দিয়ে যাচ্ছে।