প্রথম খণ্ড বায়ান্ন অধ্যায়: দেখি তোমার সেই সাহস আছে কি না
চেন বিং যখন দুজনের পাশ দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, তখন একজন কাররক্ষী চমকে জেগে ওঠে। চোখ মেলে সে দেখল, সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক হাফ-শার্ট পরা লোক, যার কাঁধে একটি নরমুণ্ড রাখা।
সে এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে রইল, তারপর এক আর্তনাদ করে অজ্ঞান হয়ে লুটিয়ে পড়ল।
চেন বিংয়ের অর্ধেক পথে চালানো খঞ্জরটি থেমে গেল, তারপর সে ওটাকে ফিরিয়ে নিল। ওই লোকটা তার কাজ অনেকটাই সহজ করে দিয়েছে।
আরেকজন কাররক্ষী সেই মর্মান্তিক চিৎকারে জেগে উঠে মুহূর্তেই চোখ বড় বড় করে ফেলল। সে যখনই চিৎকার করার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই চেন বিংয়ের খাপসমেত খঞ্জরটি তার টুঁটির ওপর গিয়ে বসল এবং সেই আর্তনাদকে গলাতেই চেপে ধরল।
চেন বিং পুরো বারান্দা পেরিয়ে, এদিক-ওদিক মোড় ঘুরে, কারাগারের দ্বিতীয় গেট পার হয়ে বেরিয়ে এল; অথচ সে একটা মানুষেরও মুখোমুখি হলো না।
মনে হচ্ছে আগুন লাগানো লোকটা বেশ জাঁদরেল ছিল, সেই আগুন সহজে নেভবার নয়।
চেন বিং উঁচু প্রাচীরের কাছে এসে ভেজা কাপড়টি মেলে ধরল, জু সিয়াও-এ-কে সেটার মধ্যে মুড়ে ফেলল এবং কোমরবন্দ দিয়ে তাকে পিঠের সাথে শক্ত করে বেঁধে নিল।
দীর্ঘ একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে দৌড় শুরু করল, প্রাচীরে লাফ দিয়ে উঠে হাত দিয়ে প্রাচীরের মাথাটি খামচে ধরল এবং কোনোমতে উপরে উঠে গেল।
তারপর ঘুরে ওপারে লাফিয়ে পড়ল।
হোটেলের কাছাকাছি আসতেই ঘরের কোণে দুটি ছায়া ভেসে উঠল।
এরা হলো সেই লোক, যাদের সাথে আগেই পরিকল্পনা করা হয়েছিল।
জু সিয়াও-এ-কে সেই দুজনের হাতে সঁপে দিয়ে চেন বিং প্রাচীর টপকে ও জানলার কাচ গলে আবার তার অতিথিশালার ঘরে ফিরে গেল এবং বিছানায় এলিয়ে পড়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
এই ভয়াবহ আগুন府衙-এ চাঞ্চল্য সৃষ্টি করল। আগুন ক্রমশ বাড়তে লাগল এবং আগুন নেভাতে আসা মানুষের সংখ্যাও দিন দিন বাড়তে লাগল।
অবশেষে সেই আগুন শরের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। প্রিফেক্ট এবং জাজসহ অন্যান্য কর্মকর্তারা একে একে নিজেদের বাড়ি থেকে ছুটে এলেন।
জিয়াং ইউয় যখন ফুয়াং-এ পৌঁছলেন, তখন আগুন এতই লেলিহান শিখায় জ্বলছিল যে কাছাকাছি যাওয়া অসম্ভব ছিল।
অর্ধেক প্রহর বা এক ঘণ্টা পরে যখন আগুন কিছুটা কমল এবং লোকজনের প্রাচুর্যের কারণে তা দ্রুত নিয়ন্ত্রণে চলে এল।
কিন্তু জিয়াং ইউয় যখন এগিয়ে গিয়ে পরিস্থিতি দেখতে লাগলেন, তখন তিনি রাগে প্রায় রক্তবমি করার উপক্রম হলেন।
আগুন লাগার কেন্দ্রবিন্দুটি ছিল খোদ তার অফিস কক্ষ এবং তার সাথে সংলগ্ন আশপাশের বেশ কিছু ঘরবাড়িও সম্পূর্ণ ভস্মীভূত হয়ে গেছে।
জিয়াং ইউয় দাঁতে দাঁত চেপে মনে মনে হিসাব করতে লাগলেন, কোন শত্রু তার ঘরে আগুন দিল।
যেহেতু শত্রু আগুন লাগিয়েছে, তবে সে নিজের বাড়িতে আগুন না লাগিয়ে কেন তার অফিস ঘরে আগুন দিতে গেল?
অফিস ঘরে অনেক মামলার নথি এবং প্রচুর অপরাধের প্রমাণপত্র সংরক্ষিত ছিল।
আর সবচেয়ে বেশি ছিল সেনাবাহিনীর দুর্নীতি ও লুণ্ঠনের মামলা।
তাহলে এই প্রমাণগুলো পুড়িয়ে ফেলার সবচেয়ে বড় সুবিধাভোগী কে, তা তো বলাই বাহুল্য।
তিনি মনে মনে নানা জল্পনা-কল্পনা করলেন, কিন্তু কোনোভাবেই ভাবতে পারলেন না যে এই ঘটনার ভুক্তভোগী তিনি নিজে কেবল নগরদ্বারের ধারের সেই বোকার মতো পরিস্থিতির শিকার হয়েছেন।
যখন তিনি প্রিফেক্ট সাহেবের সামনে গিয়ে অভিযোগ জানাতে যাবেন বলে ভাবছিলেন, ঠিক তখনই হঠাৎ এক কর্মকর্তার মতো দেখতে লোক ছুটে এসে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল—
"হুজুর, সর্বনাশ হয়েছে! কারাগারে হানা দিয়েছে কেউ। আমরা একজনকে ধরেছি, তিনজন মারা গেছে, আর সাতজন জঘন্য অপরাধী পালিয়ে গেছে।"
"কী অবস্থা?"
"হুজুর, কেউ এই অগ্নিকাণ্ডের সুযোগ নিয়ে কারাগারে ঢুকে ধারালো অস্ত্র দিয়ে শিকল কেটে বড় বড় অপরাধীদের মুক্ত করে দিয়েছে।"
জিয়াং ইউয়-এর চোখ দুটি কুঁচকে গেল। তিনি উৎকণ্ঠিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "জলকূপের বন্দীদের কী অবস্থা?"
"কেউ তাদের মুক্ত করে নিয়ে গেছে। লোহার গরাড় প্রথমে ধারালো অস্ত্র দিয়ে কেটে তারপর প্রচণ্ড শক্তিতে বাঁকিয়ে ফেলা হয়েছে। আমার অনুমান, এই ঘটনার সাথে অন্তত পাঁচ-ছয়জন বা তার বেশি লোক জড়িত আছে।"
জিয়াং ইউয় নিজের দুটি মুঠো শক্ত করে খামচে ধরলেন এবং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "কারা এই কাণ্ড ঘটাতে পারে?"
"হুজুর, পরিস্থিতি দেখে মনে হয় সাধারণ কোনো গ্যাংয়ের পক্ষে এই ধরনের বড় কাজ করা সম্ভব নয়। এখন আমাদের কী করা উচিত?"
জিয়াং ইউয়-এর মাথাটা হঠাৎ করে ঘুরে উঠল। এই কথাগুলোর অর্থ জলের মতো পরিষ্কার। এ তো স্পষ্টতই আমার ওপর লক্ষ্য রেখেই করা হয়েছে! হে চিন মিন, তুমি বরাবরই আমার বিরোধিতা করে আসছ। আজ রাজধর্মকে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে এত বড় স্পর্ধার কাজ করতে পারলে!
ক্রোধের একটি তীব্র ঢেউ সরাসরি তার মাথায় গিয়ে আঘাত হানল। অধস্তন কর্মকর্তার প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার মতো সময় বা মানসিকতা তার ছিল না; তিনি ক্ষিপ্ত হয়ে সরাসরি প্রিফেক্ট সাহেবের সামনে গিয়ে হাজির হলেন।
প্রিফেক্ট মুরং ইয়ান তখন কয়েকজন অধীনস্থের সাথে আলোচনা করছিলেন কীভাবে ক্ষয়ক্ষতির পরিমাণ কমানো যায় এবং দুর্যোগের পর কীভাবে পুনর্গঠন করা যায়।
জিয়াং ইউয় চোখ বড় বড় করে চেঁচিয়ে উঠলেন, "হুজুর, আপনাকে আমার এই নগণ্যের হয়ে বিচার করতেই হবে!"
তার এই চিৎকারে চারপাশের সমস্ত কর্মকর্তার দৃষ্টি তার দিকে আকৃষ্ট হলো।
মুরং ইয়ান ভ্রু কুঁচকে জিয়াং ইউয়কে দেখলেন। এই লোকটির মন সবসময়ই গভীর ও রহস্যময় থাকে, তবে আজ রাতে সে এত অধৈর্য ও বেপরোয়া হয়ে উঠল কেন?
জিয়াং ইউয় ঠিক এই ফলটাই চাইছিলেন। তিনি আরও জোরালো কণ্ঠে বললেন, "হুজুর, এই অগ্নিকাণ্ডটা কেবল একটা বাহ্যিক রূপ মাত্র। এর পেছনের মূল উদ্দেশ্য হলো কারাগার থেকে বন্দি ছিনিয়ে নেওয়া। সমস্ত লক্ষণ বলছে যে এটি আমার বিরুদ্ধে করা একটি গভীর ষড়যন্ত্র। এই ঘটনার সবচেয়ে বড় সুবিধাভোগী হলো সেই চিন নামের গুণ্ডা..."
মুরং ইয়ান ভ্রু কুঁচকে তাকে থামিয়ে দিলেন।
"জিয়াং হুজুর, সাবধানে কথা বলুন। কোনো প্রমাণ আছে কি?"
"হুজুর, আর কীসের প্রমাণ লাগবে? তার সামরিক বাহিনীর দুর্নীতি, লুণ এমনকি ঘন ঘন খুনোখুনি হওয়া সত্ত্বেও সে বারবার আমাকে তদন্ত করতে বাধা দিয়েছে। আমার টেবিলের ফাইলগুলোতে যত মামলা রয়েছে, তার প্রায় সবই ওই চিন পদবীর লোকটির অধীনস্থ সামরিক অফিসারদের বিরুদ্ধে। আজ রাতে সে এত বড় জঘন্য অপরাধ করেছে, তবে তার সাথে ওই বিদ্রোহী ও দেশদ্রোহীদের আর কী তফাৎ রইল!"
এই কথাগুলো বলার অর্থ হলো, জিয়াং ইউয় এবং গ্যারিসন কমান্ডার চিন মিন সরাসরি সমস্ত রাখঢাক তুলে ফেলে মুখোমুখি সংঘাতে জড়িয়ে পড়েছেন।
মুরং ইয়ান অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। এই জিয়াং ইউয় তো সবসময়ই শান্ত ও স্থিতধী প্রকৃতির, যিনি কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার আগে গভীরভাবে চিন্তা করেন।
কিন্তু আজ রাতে এতগুলো কর্মকর্তার সামনে তিনি নিজের মেজাজ হারিয়ে ফেললেন। তিনি আসলে কী করতে চান?
"যাই হোক না কেন অপরাধী, আগে তাদের পাকড়াও করা হোক, তারপর চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে, কোনোভাবেই আগেভাগে মনগড়া সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে না।"
"বেশ, হুজুরের এই কথা শোনার পর আমার মনে কিছুটা সাহস এল।"
মুরং ইয়ান হতভম্ব হয়ে গেলেন। আমি আবার কী বললাম?
কোথায় কোনো ভুল হলো কি?
জিয়াং ইউয় ঘুরে দাঁড়িয়ে তার পাশের এক কর্মকর্তাকে কড়া ও উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন, "সমস্ত সৈন্য ও পেয়াদাদের নির্দেশ দাও, অবিলম্বে পুরো শহরে তল্লাশি চালিয়ে অপরাধীদের পাকড়াও করতে হবে, এই মুহূর্তেই, এক্ষুনি!"
মুরং ইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "চিংচৌ ফু-এর গ্যারিসন বাহিনীকে শহর অবরুদ্ধ করার নির্দেশ দেওয়া হোক এবং অপরাধীদের ধরে আনা হোক।"
প্রিফেক্ট সাহেব যখন আদেশ দিলেন, তখন সমস্ত কর্মকর্তা একযোগে তৎপর হয়ে উঠলেন।
এমনকি হোটেলের কামরায় গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকা চেন বিংকেও কোতোয়ালের লোকজন ডেকে তুলল।
মাতাল ও ঝিমিয়ে পড়া কোতোয়ালরা কোনোমতে মাথা তুলে বিশৃঙ্খল পোশাকে বড় রাস্তায় বেরিয়ে এল।
শুন ও তানিউ তখনও বেশ সজাগ ছিল। তারা দুজনে চেন বিংকে ধরে বড় রাস্তায় এসে পরিস্থিতি খতিয়ে দেখতে লাগল।
ভোরের বাতাসে কিছুটা ঠান্ডা আমেজ ছিল। চেন বিং নিজের গায়ে চোখ বুলিয়ে দেখল।
"আমার জামাকাপড় কোথায়? শিগগির একটা জামাকাপড় জোগাড় করো, ঠান্ডায় আমার জমে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে।"
শুন তৎক্ষণাৎ ডাকঘরের দিকে দৌড় দিল, সেখানে তাদের তিনজনেরই লটবহর জমা রাখা ছিল।
আর চেন বিং নিজেই জানত যে তার বাইরের কোটটি জু সিয়াও-এ পরে চলে গেছে এবং সেটা এই মুহূর্তে ফিরিয়ে আনা সম্ভব নয়।
ভোররাত থেকে শুরু করে দিন পুরোপুরি পরিষ্কার হওয়া পর্যন্ত ছোটাছুটি করা হলেও কোনো অপরাধীর টিকিটিও পাওয়া গেল না। গ্যারিসন বাহিনীও পাঁচশত পদাতিক সৈন্য পাঠিয়ে পুরোিংচৌ শহর অবরুদ্ধ করে ফেলল এবং বাড়ি বাড়ি গিয়ে তল্লাশি শুরু করল।
চেন বিং শুন ও তানিউকে সাথে নিয়ে সুযোগ বুঝে আবার কাও তাই-চং-এর বাড়িতে হাজির হলো এবং অগ্নিকাণ্ড ও কারাগার থেকে অপরাধী ছিনিয়ে নেওয়ার অপরাধে সন্দেহভাজন হিসেবে কাও-এর বাড়ির প্রতিটি ঘরে জোরপূর্বক তল্লাশি চালাতে লাগল।
কাও-এর বাড়িটি আয়তনে অনেক বড় এবং প্রচুর ঘর রয়েছে। প্রধান গেট দিয়ে ঢোকার পর থেকে এটি পর পর পাঁচটি উঠোন ও ইমারত নিয়ে গঠিত।
মাত্র এই তিনজন লোক দিয়ে পুরো বাড়ি তন্ন তন্ন করে খোঁজা অসম্ভব ছিল।
তাই তারা তিনজন আলাদা হয়ে কাও তাই-চং-এর শয়নকক্ষ ও অতিথিশালার চারপাশে ঘুরে ঘুরে তল্লাশি শুরু করতে বাধ্য হলেন।
এত বড় একটা কাও পরিবারে খুব কম লোকেই উপস্থিত ছিল। বাড়ির গৃহকর্ত্রী বলে দাবি করা এক মধ্যবয়সী নারী ও তার পরিচারিকা ছাড়া দরজায় পাহারা দেওয়া একজন, মালি, ঝি-বাউন্সি ইত্যাদি মিলিয়ে মোট দশজনেরও কম লোক সেখানে ছিল।
বিষয়টি বেশ রহস্যজনক মনে হচ্ছিল। সেখানে যাদেরই দেখা যাচ্ছিল, প্রত্যেকেই বেশ সুঠামদেহী এবং তাদের প্রতিটি নড়াচড়ায় ছিল এক ধরনের ঝটপট ও নিখুঁত ভাব।
চেন বিং যখন মালিকের শোবার ঘর সদৃশ একটি ইমারতের সামনে পৌঁছল, তখন সেই গৃহকর্ত্রী তার পরিচারিকাকে নিয়ে দরজার সামনে পথ আটকে দাঁড়াল।
"এটি আমাদের গৃহকর্ত্রীর শয়নকক্ষ, এখানে তল্লাশি করা শোভন নয়।"
পরিচারিকাটি ঠান্ডা গলায় বলল।
"তুমি কি বুঝতে পারছ না? আমি একজন কর্মকর্তা, এসেছি অগ্নিসংযোগকারী অপরাধীদের খুঁজতে। ঢুকতে না দিলে আমার জোরালো সন্দেহ হবে যে আপনারা অপরাধীদের লুকিয়ে রেখেছেন।"
পরিচারিকাটি মুখ বন্ধ করে একগুঁয়েভাবে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে রইল।
"যদি এবারও পথ না ছাড়ো, তবে তোমাকে সোজা ফুয়াং-এ টেনে নিয়ে গিয়ে জেরা করা হবে, নিজের ভালো চাইলে ভালোয় ভালোয় সরে দাঁড়াও।"
চেন বিং শান্তভাবে পরিচারিকার দিকে তাকিয়ে একথা বলল।
"কী দারুণ পদের বড়াই রে! এই বুড়ি এখানেই দাঁড়িয়ে আছে, তোর যদি হিম্মত থাকে তবে আমাকে ধরে নিয়ে যা।"
ঘরের ভেতর থেকে মধ্যবয়সী নারীটি বিদ্রূপের হাসি হেসে কথাটি বলল।
"বেশ! জীবনে প্রথমবার এমন কোনো মেয়েছেলে দেখলাম যে প্রকাশ্যেই প্রশাসনের সাথে লড়ার সাহস দেখায়, বেশ বুক আছে তো!"
"তাহলে দেখা যাক তোর কতটুকু বুক আছে।"