প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটত্রিশ: বাঘের চেয়েও ভয়ংকর প্রাণী

চেন বিংয়ের ঘুমটা হঠাৎই ভেঙে গেল।

অবশেষে সেই ঘটনাটা ঘটেই গেল। বীর উ সোং বাঘ মেরে ফেলল, আর তারপরই সে হয়ে উঠল ইয়াংগু কাউন্টির পদাতিক বাহিনীর প্রধান। তারপর... আহা, প্যান শিক্ষিকার দিন যে ফুরিয়ে এসেছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে চেন বিং একটা সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল—আমাকে প্যান শিক্ষিকাকে বাঁচাতেই হবে। যদি বইয়ের কথা মতোই সব ঘটে, তবে কিছু করার নেই, হয়তো প্যান শিক্ষিকার ভাগ্যটাই এমন। কিন্তু যদি সব সত্যি না হয়? আমি তো এই দুনিয়ায় নতুন করে এসেছি, আমার আগমনে কি ভাগ্যের চাকা সামান্য হলেও ঘুরবে না?

দান নিউ তার কাঁধটা ধরে ঝাঁকুনি দিল। "ভাই, ওঠো। আমি বাঘের কথা বলছি।"

চেন বিং তার বড় হাতটা সরিয়ে দিয়ে তাকে ওপর-নিচ করে দেখল। "আমি তোকে এত টাকা দিলাম, তাও কেন ভালো পোশাক পরিস না? সেই পুরোনো ঘামাচি গন্ধওয়ালা জামাই তো পরে আছিস।"

দান নিউ মাথা চুলকে বিড়বিড় করল, "মা বলেছে, এই টাকা জমিয়ে আমার বিয়ের জন্য খরচ করবে।"

"বিয়ের জন্য কত টাকা লাগে? তুই কি ভাবিস তোর ভাই এই টাকা খরচ করতে পারবে না?"

"আপনার টাকা সবসময় খরচ করব কীভাবে? আপনার নিজেরও তো বউ নেই।"

"ধুর! তোর ওই জীর্ণ দশা দেখলে হাসি পায়। তোর মতো কয়েকটা বিয়ের খরচ দেওয়ার ক্ষমতা আমার আছে। আমার সঙ্গে আছিস, টাকা নিয়ে চিন্তা করিস না। বুঝেছিস?"

দান নিউ দ্রুত চেন বিংয়ের হাত ধরে তাকে উঠানে নিয়ে এল। নিচু স্বরে বলল, "ভাই, এসব নিয়ে বেশি কথা বলবেন না। গডফাদার সাবধান করে দিয়েছিলেন, কিছু টাকা নেওয়া মানেই নিজের মুণ্ডু হারানো।"

"ঠিক আছে, যা জমানোর জমা, ফালতু খরচ করিস না।" চেন বিং জানত, ওকে বোঝানো অসম্ভব, তাই কথা বাড়ানো বৃথা মনে করল। "ঘোড়া নিয়ে আয়, আমার সঙ্গে বের হতে হবে।"

"বাঘ দেখতে যাবেন?"

"বাঘের চেয়েও ভয়ঙ্কর এক প্রাণীকে দেখতে যাব।"

দান নিউ বোকার মতো ঘোড়া আনতে দৌড় দিল। দুই ঘোড়ায় চড়ে তারা শহরের গেট দিয়ে বেরিয়ে ইয়াংগু কাউন্টির দিকে প্রধান রাস্তা ধরে ছুটল।

ঘণ্টাখানেক পর তারা ইয়াংগু শহরে পৌঁছাল। চেন বিং জি শি স্ট্রিটের ঠিকানা খুঁজে বের করল। তারা ঘোড়া থেকে নামল। দান নিউ পেছনে ঘোড়া নিয়ে হাঁটছে, আর চেন বিং দুই হাত পেছনে রেখে ধীর পায়ে দোকানপাট দেখতে দেখতে এগোচ্ছে। তার মনে আছে, উ দালং জি শি স্ট্রিটে একটা বাড়ি ভাড়া করেছিল, যার পাশেই ছিল ওয়াং পোর চায়ের দোকান। সেই অনুযায়ী খুঁজতে খুব একটা কষ্ট হলো না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই চেন বিং একটা চায়ের দোকান দেখতে পেল। দরজা খোলা, পঞ্চাশোর্ধ্ব এক বুড়ি দরজার কাছে বসে চায়ের উনুন দেখাশোনা করছে। চারপাশটা ভালো করে দেখল সে—নীল ইটের তৈরি দোতলা কাঠের বাড়ি, খুব একটা বড় নয়। চেন বিং ইশারা করল দান নিউকে ঘোড়া নিয়ে আসতে, তারপর নিজেই চায়ের দোকানের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

সে একটু মাথা নত করে সম্ভাষণ জানাল, "জিজ্ঞাসা করতে পারি, আপনিই কি ওয়াং কান-নিয়াং?"

বুড়ি মুখ তুলে তাকাল। "হ্যাঁ, আমিই। আপনারা কি চা খাবেন?" কথা বলতে বলতেই সে উঠে দাঁড়িয়ে চায়ের সরঞ্জাম গোছাতে লাগল।

চেন বিং দ্রুত জিজ্ঞেস করল, "পাশের বাড়িতে কি নতুন কোনো পরিবার উঠেছে?"

ওয়াং পো থামল, ঘুরে ভালো করে তাদের দুজনকে দেখল। হয়তো চেন বিংয়ের ব্যক্তিত্ব দেখে সে বিশেষ প্রশ্ন করল না। "দিন কয়েক আগে উ পদবির এক লোক উঠেছে, তবে বিশেষ কথা হয়নি।"

চেন বিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ঠিক তাই, সবকিছু নিয়ম মেনেই চলছে। মনে হচ্ছে ইতিহাস বদলানো অত সহজ নয়। ওয়াং পো একটা পিঁড়ি এগিয়ে দিল চেন বিংয়ের জন্য। চায়ের সরঞ্জাম সব তৈরিই ছিল। ফুটন্ত গরম জল চায়ের পটে ঢালতেই চারদিকে কড়া চায়ের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। দান নিউ ঘোড়া বেঁধে এসে বসল এবং এক বাটি ফুটন্ত চা এক চুমুকেই গিলে ফেলল। সেটা দেখে চেন বিংয়ের নিজের গলায় যেন ছ্যাঁকা লাগল।

"ভাই, আমরা এখানে কী করছি?"

"অপেক্ষা করছি।"

"কীসের?"

"একটু পরেই বুঝবি।"

ওয়াং পো কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, "আপনারা কি ওই পিঠা বিক্রেতা উ দালংয়ের জন্য অপেক্ষা করছেন?"

চেন বিং মাথা নাড়ল, কোনো কথা বলল না।

"তা হলে তো অনেকক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে। দুপুরের আগে সে ফিরবে না।"

চেন বিং সূর্যের দিকে তাকাল, আরও ঘণ্টাখানেক তো লাগবেই। দ্বিধায় থাকতে থাকতেই ওয়াং পো আবার বলল, "তবে, তার স্ত্রী বাড়িতেই আছেন। আপনারা কি তাকে চেনেন?"

দান নিউ দ্রুত বলে উঠল, "অবশ্যই! আমার ভাই তো ওদের বিয়ের দাওয়াতেও ছিল।"

ওয়াং পো হাততালি দিয়ে উঠল, "তাহলে তো সব মিটেই গেল! আমি আপনাদের হয়ে দরজা নক করে দিচ্ছি।"

চেন বিং বাধা দেওয়ার জন্য হাত বাড়াল, "না না, দরকার নেই। আমরা উ ভাইয়ের ফেরার জন্য অপেক্ষা করি।"

ওয়াং পো অন্যের ঝামেলায় মজা নিতে পছন্দ করে, সে চেন বিংয়ের কথায় কানই দিল না। ছোট ছোট পায়ে দ্রুত পাশের বাড়ির দরজার সামনে গিয়ে ঠকঠক করে নক করল। চেন বিংয়ের হাত শূন্যে ঝুলে রইল, সে এই বুড়িকে টেনে আটকানোর সাহস পেল না, আর সে যে এত দ্রুত কাজ করবে তা ভাবতেও পারেনি। এই মহিলা আসলে ঝগড়াটে স্বভাবের, হয়তো একঘেয়ে জীবন থেকে বাঁচতে এসব করে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই কালো রঙের দরজাটা খুলে গেল। স্বপ্নের মতো সেই পরিচিত মুখটা দরজার সামনে ফুটে উঠল। চেন বিং ওদের কথোপকথন কিছুই শুনতে পাচ্ছিল না, তার সমস্ত মনোযোগ তখন সেই নারীর প্রতিটি হাসিতে। দান নিউ তাকে ধাক্কা দিয়ে হুঁশে ফেরাল। চেন বিং দেখল, প্যান জিনলিয়ান এরই মধ্যে তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

"চেন মহাশয়, আপনার মঙ্গল হোক। আপনি এসেছেন তা জানলে অনেক আগেই আসতাম, ধৃষ্টতা মাফ করবেন। ভেতরে আসুন, আমি জলখাবার আর পানীয়ের ব্যবস্থা করছি।"

চেন বিং দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে সৌজন্য বিনিময় করল, "না না, উ ভাইয়ের জন্য অপেক্ষা করি, তাড়া নেই।" কথা বলতে বলতেই সে বুক পকেট থেকে রুপোর মুদ্রা বের করে দান নিউকে দিল। "যা, কিছু খাবার আর মদ নিয়ে আয়। উ ভাইয়ের সঙ্গে দুই পেগ খাব।"

প্যান জিনলিয়ান মানতে রাজি নয়, "আপনি এত দূর থেকে এসেছেন, আর আপনাকে বাইরে দাঁড় করিয়ে রাখব? এটা তো আমার জন্য লজ্জার।" বলতে বলতেই সে চেন বিংয়ের জামার হাতা ধরে টানতে লাগল।

চেন বিং কিছুটা পিছিয়ে এল, সে তো ওকে হাত দেওয়ার সাহসই দিতে পারে না। ওয়াং পোও এগিয়ে এসে চেন বিংয়ের হাত ধরল এবং ভেতরে টানতে টানতে বলল, "উ-এর স্ত্রী ঠিকই বলেছে, অতিথিকে বাইরে বসিয়ে রাখা কি ঠিক? আপনি ভেতরে আসুন, খাওয়ার ব্যবস্থা আমি করে দিচ্ছি।"

সে যখন শুনল লোকটা একজন বড় কর্মকর্তা এবং হাতে রুপোর বড় টুকরো দেখেছে, তখন সে ছাড়বে কেন? চেন বিং অসহায় হয়ে পড়ল। রাস্তায় দুই মহিলার টানাটানি দেখতে খুব একটা ভালো লাগছিল না, শেষমেশ সে ভেতরে যেতেই রাজি হলো।

"দান নিউ, ওয়াং কান-নিয়াংকে খাবারের ব্যবস্থা করতে বল, তুই আমার সঙ্গে ভেতরে আয়।"

সে কোনোভাবেই প্যান শিক্ষিকার মুখোমুখি একা হতে সাহস পাচ্ছিল না, পাছে কোনো ভুল হয়ে যায় আর সে চিরকালের হাসির পাত্র হয়। দান নিউ রুপোটা ওয়াং পোর হাতে দিয়ে ভেতরে ঢুকে এল।

ঘরের ভেতরটা অন্ধকার, দিনের বেলাতেও আলো ঠিকমতো পৌঁছায় না। তারা দুজনে ঘরের ভেতর একটা বেঞ্চে বসল। প্যান জিনলিয়ান চা নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। চা দিয়ে সে চেন বিংয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। সে বসল না, তবে তার শরীরের উত্তাপ চেন বিং স্পষ্ট টের পাচ্ছিল। চেন বিংয়ের মনে হচ্ছিল যেন সে আগুনের ওপর বসে আছে, সারা শরীর নিশপিশ করছিল।

প্যান জিনলিয়ান আড়চোখে তাকাল। সে দেখল চেন বিং অস্বস্তিতে নড়াচড়া করছে, যেন কোষ্ঠকাঠিন্যে ভুগছে। সে একটু ঝুঁকে নিচু স্বরে বলল, "মহাশয়, আপনার কী হয়েছে?"

তার কণ্ঠস্বর ছিল মধুর, নিশ্বাসের সুবাস কানে এসে ধাক্কা দিচ্ছিল। "আমি... আমি, উম..."

চেন বিং দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, ধিক্কার এই রূপের! সত্যিই তো এক মায়াভরা মোহময়ী, কোনো পুরুষই হয়তো এর সামনে টিকে থাকতে পারবে না। সে দাঁড়িয়ে দ্রুত চলে যেতে চাইল, কিন্তু পরিস্থিতি অনুকূল নয়, মনটা অস্থির হয়ে উঠল।

প্যান জিনলিয়ান তো এসব খেলায় ওস্তাদ, কত পুরুষই তো তার নমনীয়তায় ধরা দিয়েছে। সে লতার মতো পায়ে হেঁটে জানালার কাছে গেল, বাইরে উঁকি দিল। তারপর হঠাৎই চিৎকার করে উঠল, "ওমা, মহাশয়! বাইরে কি ওটা আপনার ঘোড়া? ওটা তো ভয় পেয়ে ছটফট করছে!"