প্রথম খণ্ড চৌত্রিশতম অধ্যায়: প্রতারণার কারসাজি

চিয়াং উ মিয়ান বোকার মতো তাকিয়ে রইল, যখন চেন বিং তার সামনে এসে দাঁড়াল।

“আহা, চিয়াং মহোদয়ের সাথে এমন আচরণ কেন? আমি তো কেবল কিছু প্রশ্ন করতে এসেছি।”

চেন বিং ক্ষমা চাওয়ার ভঙ্গিতে মু রোং জিয়ের হাত থেকে তলোয়ারটি সরিয়ে দিল এবং চিয়াং উ মিয়ানের পোশাকে লেগে থাকা কাল্পনিক ধুলো ঝেড়ে দিল। চিয়াং উ মিয়ান চেন বিংয়ের মুখের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল, পিছিয়ে যাওয়ার তীব্র ইচ্ছা দমন করে সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী জানতে চাও?”

“অর্ধেক বছর আগে, চিয়াং মহাশয় কি ছিংহে জেলার চু পরিবার বাগানবাড়িতে গিয়েছিলেন?”

“হ্যাঁ, গিয়েছিলাম।”

“সেখানে কেন গিয়েছিলেন? আর কারা কারা সাথে ছিল?”

চিয়াং উ মিয়ান আঙুল তুলে মধ্যবয়সী পণ্ডিতের দিকে নির্দেশ করল: “চৌ মহাশয়, সেই লু ওস্তাদ, আর সাথে ছিল চারজন পরিচারক।”

“তোমরা কি চু পরিবারের সাথে কোনো বিবাদে জড়িয়েছিলে?”

“না, ওরা নিজেরাই নিজেদের মধ্যে মারামারি শুরু করেছিল।”

“চু শিয়াও ই কি সুন্দরী?”

চিয়াং উ মিয়ান মাথা নেড়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু মধ্যবয়সী পণ্ডিতের কাশির শব্দ শুনে সে তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল।

“না, সুন্দরী নয়।”

“চু শিয়াও সুং কি তোমার বন্ধু?”

“江湖 (জিয়াংহু) বন্ধু মাত্র।”

“সে কি তোমার কাছে টাকা ধার নিত?”

চিয়াং উ মিয়ান অবজ্ঞার সাথে বলল, “আমার মতো মানুষের বন্ধু হতে গেলে কি আর টাকার অভাব হয়?”

“চু পরিবার নিজেদের মধ্যে মারামারি শুরু করেছিল কেন?”

“উম, শিয়াও সুং তার বোনের সাথে ওই ছেলেটির বাগদান মেনে নিতে পারেনি, তাই মারামারি বেধে যায়।”

চেন বিংয়ের দাপটে চিয়াং উ মিয়ান পুরোপুরি কাবু হয়ে পড়েছিল। সে জানত যে এই দুজিয়ান প্রাসাদে তার বাবার প্রভাব এই মানুষগুলোর সামনে কিছুই না। তাই সে খুব সাবলীলভাবেই সব প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছিল।

“কেউ কি মারা গিয়েছিল?”

“ছেলেটিকে শিয়াও সুং এক কোপ দিয়েছিল, মারা গেছে কি না তা জানি না।”

“তারপরে?”

“আমরা সেখান থেকে চলে আসি, অন্যের পারিবারিক বিষয়ে নাক গলানো ঠিক নয়।”

“কিন্তু, চু পরিবারের উনিশজনই তো মারা গেছে। তারা কি আত্মহত্যা করেছে?” চেন বিং চিয়াং উ মিয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে বলল।

“আঠারোজন মারা গেছে, কিন্তু চু শিয়াও...” মধ্যবয়সী পণ্ডিতের আবার কাশির শব্দ হতেই চিয়াং উ মিয়ান কথা থামিয়ে দিল এবং অস্বস্তিতে মাথা নিচু করল।

“তুমি যদি না মেরে থাকো, তবে এত বিস্তারিত জানলে কীভাবে?”

“সব সেই শিয়াও সুং হারামজাদার দোষ, সে পাগলের মতো হয়ে গিয়েছিল, কেউ তাকে আটকাতে পারেনি!” চিয়াং উ মিয়ান চিৎকার করে প্রতিবাদ করল।

তার লাল হয়ে যাওয়া মুখের দিকে তাকিয়ে চেন বিং ঠান্ডা গলায় বলল, “চু শিয়াও ই কি তোমার সাথে দেখা করতে এসেছিল? কী বলেছিল সে?”

এইবার চিয়াং উ মিয়ান পণ্ডিতের কাশির তোয়াক্কা না করে চিৎকার করে বলল, “এতে বলার কী আছে? সেই পাগলী মেয়েটা বলে, আমি নাকি তার পুরো পরিবারকে মেরেছি, তাই সে আমার কাছ থেকে প্রতিশোধ নিতে চায়।”

“তারপরে?”

চু শিয়াও ই-এর কথা মনে পড়তেই চিয়াং উ মিয়ানের চোখে ভীতি ফুটে উঠল। “ওই পাগলী যখন ক্ষেপে যায়, তখন কেউ তাকে আটকাতে পারে না। এমনকি লু ওস্তাদকেও সে ধাওয়া করেছিল। আমরা যদি সংখ্যায় বেশি না হতাম, তবে তাকে ধরা কঠিন হতো।”

“তাকে ধরার পর কী করলে?”

“উম, লোক পাঠিয়ে ছিংহোতে পাঠিয়ে দিয়েছিলাম, সেখানে তাকে কারাগারে বন্দি করা হয়েছে।”

চেন বিং মাথা নেড়ে বলল, “দেখলে তো, কত সহজ ব্যাপার। অহেতুক তলোয়ার চালানো আর অশান্তি করার কী দরকার ছিল?”

উপস্থিত সবাই নির্বাক হয়ে গেল; যে মানুষটা নিজেই ঝামেলা পাকাতে এসেছিল, সে এখন সব দোষ অন্যের ঘাড়ে চাপিয়ে দিচ্ছে।

লু ওস্তাদ ততক্ষণে নিজে থেকেই উঠে দাঁড়িয়েছে এবং চেন বিংয়ের থেকে দূরে সরে গেছে। চলে যাওয়ার সময় সে এত দ্রুত বের হয়ে গেল যে মনে হলো সে ভুলে গেছে সে চিয়াং উ মিয়ানের দেহরক্ষী।

চিয়াং উ মিয়ানদের বিদায় করার পর, ‘জেন সান শান’ হুয়াং শিন পিছনের হল থেকে বেরিয়ে এলেন। এবার তার মুখে ছিল উষ্ণ হাসি। তিনি চেন বিংয়ের কাঁধে হাত রেখে খুব আন্তরিকভাবে তার হাত ধরে অন্দরের দিকে নিয়ে গেলেন। অন্যদের অবাক দৃষ্টির তোয়াক্কা না করে তিনি বললেন, “চেন ভাইয়ের দক্ষতা তো অসাধারণ! এত কম বয়সে文武 (উভয় বিদ্যায়) পারদর্শী, সত্যিই প্রশংসনীয়!”

এইবার তার কথা বলার ভঙ্গি ছিল সমকক্ষ বন্ধুর মতো। চেন বিং কিছুটা অস্বস্তিতে মাথা চুলকে বলল, “হুয়াং মহোদয়, কেবলই কাকতালীয়, আপনার মতো অতটা দক্ষ নই।”

হুয়াং শিন মাথা নেড়ে বললেন, “সেই তুনপান প্রাসাদের লু জি কুয়ান, তার মার্শাল আর্টের খ্যাতি পুরো এলাকায় ছড়িয়ে আছে, এমনকি আমিও তাকে সামলাতে হিমশিম খেয়েছি। আর সেখানে তুমি তাকে এক আঘাতেই পরাস্ত করলে, একে তো বিনয় ছাড়া আর কী বলব? হা হা হা...”

চেন বিং কেবল বলতে লাগল, “কাকতালীয়, কেবলই কাকতালীয়।”

“আমার সামনে বিনয় দেখানোর দরকার নেই। আমি ছোটবেলা থেকে মার্শাল আর্ট চর্চা করছি, এই কৌশলগুলো বুঝি। তোমার মতো প্রতিভাবান মানুষকে এই জেলা শহরে আটকে রাখাটা অপচয়।”

চেন বিং কোনো উত্তর দিতে না পেরে মাথা নিচু করে চা খেতে লাগল।

“কী বলো, আমার এখানে একজন সেনাপতি পদ খালি আছে, অষ্টম পদের পদমর্যাদা। ভেবে দেখবে নাকি?”

চেন বিংয়ের মন চঞ্চল হয়ে উঠল। মাত্র কয়েক দিনের নবম পদের জেলা কর্মকর্তা থেকে সরাসরি অষ্টম পদে পদোন্নতি—এমন দ্রুত উন্নতি অভাবনীয়।

“হুয়াং মহোদয়...”

কথা শেষ করার আগেই হুয়াং শিন থামিয়ে দিলেন। “আবার মহোদয় কেন? যদি আপত্তি না থাকে, তবে আমাকে বড় ভাই বলে ডাকতে পারো।”

“হুয়াং ভাই, আমার হাতে এখনো কিছু মামলা বাকি আছে। তাছাড়া সবেমাত্র জেলা কর্মকর্তা হয়েছি, এখনই পদোন্নতি হলে লোকে হয়তো সমালোচনা করবে।”

হুয়াং শিন কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়লেন। “ঠিকই বলেছ। তবে আমি অপেক্ষা করব, এই পদ তোমার জন্যই তোলা থাকবে।”

চেন বিং কৃতজ্ঞতার সাথে উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল। “ধন্যবাদ ভাই, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই এর প্রতিদান দেব।”

“আমরা ভাই-ভাই, প্রতিদানের কী আছে? যখনই মনে করবে, চলে এসো।”

দুজন খুব আন্তরিকভাবে কথা বলতে বলতে অন্দর থেকে বেরিয়ে এলেন। মু রোং জিয়ে এবং অন্য তিনজন দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে তাদের দেখছিল। এমন পরিস্থিতি তাদের কল্পনার বাইরে ছিল। যখন শুনল তারা একে অপরকে ভাই বলে সম্বোধন করছে, তখন তারা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

হুয়াং জুন মুখ কালো করে দাঁড়িয়ে রইল, মু রোং জিয়ে তাকে কনুই দিয়ে খোঁচা মেরে অদ্ভুত মুখভঙ্গি করল।

হুয়াং শিন তাদের প্রধান ফটক পর্যন্ত পৌঁছে দিয়ে ফিরে গেলেন। পাঁচজন মু রোং পরিবারের পরিত্যক্ত বাড়িতে ফেরার পর, মু রোং জিয়ে উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “বস, চিয়াং উ মিয়ানের কি কোনো অসঙ্গতি পেয়েছেন?”

চেন বিং মাথা নাড়ল। “ছেলেটা বোধহয় মিথ্যা বলছে না। আমাদের ফেরা উচিত, আমার মাথায় কিছু ধারণা এসেছে।”

মু রোং জিয়ে কিছুটা ইতস্তত করে নিচু স্বরে বলল, “বস, আমার আর হুয়াং জুনের কয়েক দিনের ছুটি প্রয়োজন, বাড়িতে কিছু জরুরি কাজ আছে।”

চেন বিং হেসে বলল, “অবশ্যই, বাড়ি কাছেই, এতদিনে একবারও তো যাওয়া হয়নি।”

“দুই-তিন দিন লাগবে।”

“নিশ্চয়ই, কোনো কিছু লাগলে জানিও।”

মু রোং জিয়ে হুয়াং জুনের দিকে তাকাল। “আমরা একটা জিনিস জানতে চাই...”

চেন বিং উত্তরের অপেক্ষায় থাকল।

“এই জিনিসটা দিয়ে আপনি চিয়াং পরিবারের সেই ওস্তাদ চৌ মহাশয়কে কীভাবে হারালেন?” সে হাতে থাকা একটি লম্বা বেল্ট দেখিয়ে বলল।

চারজনই চেন বিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। চেন বিং苦笑 করে বলল, “তোমরা তো দেখছি কাজের চেয়ে এসব নিয়েই বেশি আগ্রহী।”

মু রোং জিয়ে লজ্জা পেয়ে বলল, “না জানলে আমার ঘুম হবে না।”

চেন বিং বেল্টটি নিয়ে টেবিলের ওপর গোল করে পেঁচিয়ে দুই মাথা নিজের হাতে ধরল। “এই দুই মাথার দিকে খেয়াল করো, যদি প্রতিপক্ষ মাঝখানের ফাঁকা জায়গায় হাত দেয়, তবে তুমি এভাবে টেনে দেবে।”

মু রোং জিয়ে বেল্টটি নিয়ে একবার চেষ্টা করতেই অবাক হয়ে গেল। সে অবাক হয়ে চেন বিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “এতটাই সহজ?”

“আসলে এটা একটা প্রতারণার কৌশল মাত্র।”

চারজন মিলে কয়েকবার চেষ্টা করে হতাশায় মাথা নাড়ল। হুয়াং জুন সন্দেহ নিয়ে অন্যদের দিকে তাকাল। “আমি কি খুব বোকা?”

চেন বিং হাত নেড়ে বলল, “এটি অনেকটা আমাদের মামলা সমাধানের মতো। বাইরে থেকে রহস্যময় মনে হয়, কিন্তু একবার পর্দা সরিয়ে নিলে দেখা যায়, আসলে সবকিছু কত সহজ।”

মু রোং জিয়ে চেন বিংয়ের মাথার দিকে তাকাল। “বস, আপনার মাথায় আসলে কী আছে?”

চেন বিং কোনো উত্তর দিল না।

দা নিও ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, তুমি কি আসলেই আমার সেই ভাই?”

“কেন?”

“আমার কেন যেন মনে হচ্ছে তুমি বদলে গেছ!”