প্রথম খণ্ড বত্রিশতম অধ্যায়: প্রকাশ
পৃষ্ঠা ১/৩
চেন বিং হাত নাড়তেই কয়েকজন কোমর থেকে ধারালো তরবারি বের করে দরজা ঠেলে অস্ত্র ঘোরাতে ঘোরাতে উঠোনে ছুটে এল।
সম্ভবত তারা পাঁচজন মামলার রহস্য নিয়ে এতটাই নিমগ্ন ছিল যে একেবারেই টের পায়নি—এই মুহূর্তে উঠোনে ইতিমধ্যে এক ডজনেরও বেশি সুঠামদেহী লোক দাঁড়িয়ে আছে, প্রত্যেকের হাতেই অস্ত্র।
চারজন তরবারিধারী চেন বিংকে মাঝখানে রেখে তাকে আড়াল করে দাঁড়াল এবং প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হলো।
“তোরা কয়েকজন চোর-ডাকাত, সরকারি বাসভবনে লুকিয়ে থাকার সাহস করেছিস! আয়, নিজেদের পরিচয় দে—এই যুবরাজ যেন তোদের চিনে রাখতে পারে।”
জিয়াং উমিয়ান একদল সুঠাম লোকের মাঝখানে দাঁড়িয়ে হাতপাখা দোলাতে দোলাতে আত্মতুষ্ট মুখে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল।
চেন বিং হাত জোড় করে বলল, “এই ভদ্রলোক, আমরা কেবল এই পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম। কয়েক দিনের জন্য এখানে আশ্রয় নিয়েছি মাত্র। আপনি বিশ্বাস করবেন কি না, সেটা আপনার ব্যাপার।”
জিয়াং উমিয়ান অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।
“তোর কথায় শয়তানও বিশ্বাস করবে না! কয়েক দিন ধরে তোদের সন্দেহজনকভাবে আমার চারপাশে ঘুরঘুর করতে দেখছি। নিজেদের পরিচয় আর এখানে আসার কারণ বল, নইলে পরিণতি ভালো হবে না।”
চেন বিং উঠোনের সুঠাম লোকগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় হেসে বলল, “আমার মনে হয়, পরিণতি ভালো হবে না তোমাদেরই। এই কজন লোক নিয়ে?”
জিয়াং উমিয়ানের পাশে থাকা মধ্যবয়স্ক পণ্ডিতও ঠান্ডা গলায় হেসে উঠল।
“পালিয়ে বাঁচার আশা ছেড়ে দাও।”
এই কথা বলেই সে দুহাত দিয়ে তিনবার তালি দিল।
তালির শব্দের সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের ছাদ ও দেওয়ালের মাথা থেকে ঝটপট কয়েক ডজন কালো পোশাকধারী লোক বেরিয়ে এল। কড়কড় শব্দে তারা হাতে ধরা বাঁকা ধনুক টেনে ধরল, তীরের ফলাগুলো তাক করল দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পাঁচজনের দিকে।
হুয়াং জুন চমকে উঠে জোরে বলে উঠল, “এত নিষ্ঠুর হওয়ার কী দরকার?”
“তোদের মতো চুরি-ডাকাতিতে অভ্যস্ত লোকদের সামলাতে অস্বাভাবিক পন্থাই অবলম্বন করতে হয়। আত্মসমর্পণ করবি, নাকি বীরের মতো মৃত্যুবরণ করবি—এই যুবরাজকে স্পষ্ট করে বল।”
জিয়াং উমিয়ানের মুখের আত্মতুষ্টি আরও বেড়ে গেল।
এবার চেন বিংও হতবুদ্ধি হয়ে গেল। শুধু উঠোনের লোকগুলোর সঙ্গে লড়াই হলে তারা জোর করে বেরিয়ে যাওয়ার আত্মবিশ্বাস রাখত, কিন্তু এতগুলো ধনুকের সামনে থেকে পালিয়ে বেরোনোর সম্ভাবনা প্রায় শূন্য।
দুই পক্ষই নীরব রইল।
চেন বিংও কিছু বলল না, কোনো পরিকল্পনাও করল না। সে অপেক্ষা করছিল।
কারণ সে জানত, মুরং জিয়ে এবং হুয়াং জুন দুজনেই সাধারণ মানুষ নয়। এত দিন তার সঙ্গে থাকার পর এবার তাদের আসল পরিচয় প্রকাশ করার সময় এসেছে।
যা ভাবা, তাই হলো। সবার আগে হুয়াং জুনই আর চুপ করে থাকতে পারল না।
ধনুক-তীরের মোকাবিলা করা সত্যিই কঠিন। এক-দুটি ধনুক হলে কোনোভাবে সামলানো যেত, কিন্তু এতগুলো ধনুকের সামনে তাদের কোনো সুযোগই নেই।
“জিয়াং উমিয়ান, আমি লোক ডাকলে সাহস আছে তো?”
জিয়াং উমিয়ান হাতপাখাটি নিজের তালুর ওপর ঠাস করে আঘাত করল।
“ডাকো, যত খুশি ডাকো। এই ছিংঝৌ নগরে কে তোদের প্রাণ বাঁচানোর ক্ষমতা রাখে, তা এই যুবরাজের কল্পনাতেও আসে না।”
মধ্যবয়স্ক পণ্ডিতটি তার কাছে গিয়ে নিচু গলায় বলল, “যুবরাজ, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এদের পাকড়াও করাই ভালো। বিষয়টি বেশি বড় করে তোলাও ঠিক হবে না।”
জিয়াং উমিয়ান চোখ বড় করে বলল, “নগরের ভেতর আমি চোর ধরছি। ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত কে সাহস করে এর বিরোধিতা করবে?”
“শুধু ভয় হচ্ছে, মহাশয় যদি...”
পৃষ্ঠা ২/৩
“ভয় কিসের? এই চোর-ডাকাতদের, আর তাদের সঙ্গীদের ধরে প্রথমে আধমরা করে দেব, তারপর সরকারি দপ্তরে তুলে দেব। হাহাহা...”
কথা বলতে বলতেই সে নিজেই আত্মতুষ্টিতে অট্টহাসি হেসে উঠল।
মধ্যবয়স্ক পণ্ডিতটি বুড়ো আঙুল তুলে বলল, “যুবরাজের বুদ্ধি সত্যিই অসাধারণ।”
জিয়াং উমিয়ান হাতপাখা নেড়ে বলল, “এই যুবরাজ তোমাদের এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা সময় দিচ্ছে। তারপর জীবিত হোক বা মৃত, যেভাবেই হোক ধরে ফেলো।”
হুয়াং জুন ও মুরং জিয়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে বুকের ভেতর থেকে বাঁশের নলের মতো একটি বস্তু বের করল।
হাত দিয়ে টান দিতেই সেটি থেকে নীল ধোঁয়া বেরিয়ে হিসহিস শব্দ করতে করতে আকাশের দিকে উঠে গেল।
কিছুক্ষণ পরেই বাঁশের নলটি আকাশের ওপরে বিস্ফোরিত হয়ে কানে তালা লাগানো শব্দ তুলল।
জিয়াং উমিয়ান ও তার লোকেরা মাথা তুলে একবার আকাশের দিকে তাকাল, তারপর আবার চেন বিংদের দিকে চোখ ফেরাল।
মধ্যবয়স্ক পণ্ডিতটির মনে অস্বস্তি জাগল।
“যুবরাজ, আর কিছু লোক ডেকে আনব? পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে এরা সাধারণ মানুষ নয়।”
জিয়াং উমিয়ান মাথা নাড়ল। “আর লোক পাব কোথায়? বুড়োর লোকজনও তো আমরা ইচ্ছেমতো কাজে লাগাতে পারি না।”
“তাহলে তাড়াতাড়ি ব্যবস্থা নিন। দেরি হলে বিপদ বাড়বে, যুবরাজ।”
জিয়াং উমিয়ানও দ্বিধায় পড়ল। কিন্তু সে নিজেই এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা অপেক্ষা করার কথা ঘোষণা করেছে। কথা না রাখলে পরে দুনিয়ায় মুখ দেখাবে কীভাবে?
দাঁত চেপে সে একটি মাত্র শব্দ উচ্চারণ করল, “অপেক্ষা!”
তার এক পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আরেক বলিষ্ঠ লোকটি মুখ খুলল, “যুবরাজ ভয় পাবেন না। আমি বুড়ো লু থাকতে কেউ আপনার কিছু করতে পারবে না।”
“ছিঃ! এই যুবরাজ কখনো কাউকে ভয় পেয়েছে? হাস্যকর কথা!”
জিয়াং উমিয়ান ঝটকা দিয়ে হাতপাখাটি খুলে মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে তাকাল।
সময় ধীরে ধীরে কেটে যেতে লাগল, কিন্তু চারপাশে কোনো নড়াচড়া দেখা গেল না।
এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা পূর্ণ হতে আর সামান্য বাকি, এমন সময় জিয়াং উমিয়ান অবশেষে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার মুখে আবার হাসি ফুটে উঠল।
“এই ছোকরা, বুড়োকে ভয় দেখাচ্ছিস? তোর লোকজন কোথায়?”
হুয়াং জুন গম্ভীর মুখে বলল, “এই তো এসে পড়বে।”
“কিন্তু এই যুবরাজ আর অপেক্ষা করতে পারছে না। বরং তোর লোকজনকে প্রশাসনিক দপ্তরে গিয়ে লোক চেয়ে আনতে পাঠা।”
এই কথা বলে সে হাতপাখাটি আকাশের দিকে তুলে ধরল।
এতক্ষণ যে তীরন্দাজরা কিছুটা ঢিলেঢালা হয়ে দাঁড়িয়েছিল, তারা আবার কড়কড় শব্দে বাঁকা ধনুক পূর্ণ শক্তিতে টেনে ধরল।
জিয়াং উমিয়ান ঠান্ডা চোখে পাঁচজনের দিকে তাকিয়ে বলল, “অস্ত্র নামিয়ে রাখো। নইলে মুহূর্তেই কাঁটাওয়ালা শজারুতে পরিণত হবে। আমি শুধু তিন পর্যন্ত গুনব।”
পাঁচজনের কোনো নড়াচড়া না দেখে সে জোরে চিৎকার করল, “তিন, দুই...”
‘দুই’ শব্দটি মুখ থেকে বেরোতেই হঠাৎ উঠোনের সবাই মাটির নিচে সামান্য কম্পন অনুভব করল।
সকলেই বিস্মিত হয়ে চারদিকে তাকাতে লাগল।
পৃষ্ঠা ৩/৩
চেন বিংয়ের মস্তিষ্ক অন্যদের তুলনায় অনেক তীক্ষ্ণ ছিল। সবার আগে সে বুঝতে পারল, এটি যুদ্ধের ঘোড়ার ছুটে আসার শব্দ।
নিশ্চয়ই ওই দুই নারী অসাধারণ! একদল যুদ্ধের ঘোড়াকে নগরের ভেতর দিয়ে ছুটিয়ে আনা—সাধারণ কোনো সরকারি কর্মকর্তা এমনটা করতে পারে না।
কিছুক্ষণ পর জিয়াং উমিয়ানও শব্দটির উৎস বুঝতে পারল। তার মনে গভীর সন্দেহ জাগল।
এরা কি সাহায্যের জন্য লোক ডেকেছে?
নগরের ভেতর এভাবে একদল ঘোড়া ছুটিয়ে আনার অধিকার কার আছে?
সরকারি দপ্তরের বিষয়গুলো সম্পর্কে সে যথেষ্ট অভিজ্ঞ। ছিংঝৌতে জেলাশাসক মহাশয়কে বাদ দিলে এই ক্ষমতা কেবল সেনাবাহিনীর প্রধান নিয়ন্ত্রক ও সেনাপরিদর্শকেরই আছে। এমন বিশাল তৎপরতা তার নিজের বাবাও ঘটাতে পারতেন না।
আকাশের দিকে তোলা হাতটি ধীরে ধীরে নিচে নেমে এল। পরিস্থিতি আগে ভালো করে দেখে তারপর সিদ্ধান্ত নেওয়াই সমীচীন।
কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই বাড়ির প্রধান ফটক প্রচণ্ড শব্দে ভেঙে উড়ে গেল। স্রোতের মতো যুদ্ধের ঘোড়াগুলো বিশাল উঠোনে ঢুকে পড়ল এবং দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে উঠোনের লোকজনকে মাঝখানে ঘিরে ফেলল।
ঘোড়সওয়াররা বর্ম ও অস্ত্রে সজ্জিত। সারি সারি লম্বা বর্শা জনতার দিকে তাক করা।
উঠোনের বাইরে আরও প্রায় একশো ঘোড়সওয়ার রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। তারা ঘোড়ার পিঠে বসেই বাঁকা ধনুক টেনে দেওয়াল ও ছাদের ওপরের কালো পোশাকধারী তীরন্দাজদের দিকে তাক করল।
জিয়াং উমিয়ান ও তার লোকেরা মানসিকভাবে কিছুটা প্রস্তুত থাকলেও এমন বিশাল阵势 তারা কল্পনাও করেনি। সবাই সেখানেই হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
কালো পোশাকধারী তীরন্দাজরা তাদের নেতার আদেশের অপেক্ষা করল না। ধীরে ধীরে ধনুক নামিয়ে তারা দেওয়ালের মাথায় নির্বাক পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল।
এই সময় কয়েকটি যুদ্ধের ঘোড়া দুই পাশে সরে গেল। তাদের মাঝখান দিয়ে একজন ঘোড়সওয়ার ধীর পায়ে এগিয়ে এলেন।
ঘোড়ার পিঠের সেনাপতি বর্ম পরেননি। তার গায়ে কেবল নীল কাপড়ের যুদ্ধবস্ত্র। লম্বাটে মুখে হালকা হলদে আভা, ঘন ভ্রু ও সরু চোখ—চেহারায় প্রবল প্রতাপ।
তিনি সবার দিকে একবার তাকালেন, তারপর হুয়াং জুন ও মুরং জিয়ের ছোট গোঁফের দিকে বিশেষভাবে কয়েকবার নজর দিলেন।
“নগরের ভেতর অনুমতি ছাড়া অস্ত্র হাতে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়েছ। তোমরা কি জানো, তোমাদের অপরাধ কী?”
জিয়াং উমিয়ান লোকটিকে দেখেই স্বস্তি ফিরে পেল। আগন্তুককে সে চেনে—তিনি ছিংঝৌ府-এর সেনাপরিদর্শক, হুয়াং মহাশয়।
প্রশ্ন শুনেই সে তৎক্ষণাৎ কোমর বাঁকিয়ে প্রণাম করল। “হুয়াং কাকা, এই লোকেরা গোপনে এখানে এসে বাসা বেঁধেছে। সঙ্গে অস্ত্র এনেছে, উদ্দেশ্যও সন্দেহজনক। প্রতিদিন আমার বাড়ির আশপাশে লুকিয়ে নজরদারি করছিল। আজ কোনো মতে তাদের ঘিরে ফেলেছি, এখন ধরে সরকারি দপ্তরে পাঠাতে যাচ্ছিলাম।”
সেনাপরিদর্শক মহাশয় হাত তুলে চেন বিংদের দিকে ইঙ্গিত করলেন। “তোমরা কারা? নিজেদের পরিচয় দাও।”
হুয়াং জুন সবার আগে এক পা এগিয়ে এসে হাত জোড় করল। “মহাশয়, এ হলেন ছিংহে জেলার কাউন্টি কর্মকর্তা চেন বিং। ঝু পরিবারের সমগ্র হত্যাকাণ্ডের তদন্ত করতে府 নগরে এসেছেন।”
হুয়াং মহাশয় এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন। “কোনো সরকারি সিলমোহর আছে?”
চেন বিং সিলমোহরটি হুয়াং জুনের হাতে দিল। হুয়াং জুন সেটি হুয়াং মহাশয়ের সামনে পেশ করল।
হুয়াং মহাশয় সিলমোহরটি দেখে নিলেন, তারপর ঘুরে জিয়াং উমিয়ানের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকালেন।
“তুমি কি তোমার পিতার অনুমতি নিয়ে তীরন্দাজদের নিজের ইচ্ছেমতো কাজে লাগিয়েছ?”