অধ্যায় ০৯৭: গ্রামের পুরনো ভবন

ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে হঠাৎ আসা শব্দে ফাং ছিংওয়েই এবং বাকিরা প্রায় চিৎকারই করে উঠেছিলেন। সু শিয়া তার মার্বেল লণ্ঠনটি উঁচিয়ে ঝোপের গভীরে এগিয়ে গেলেন।

"হূ—"

হঠাৎই একটি কুচকুচে কালো বিড়াল ভেতর থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল। বিড়ালটির চোখ দুটি ছিল টকটকে লাল, আর মুখটা দেখতে হুবহু এক পিশাচের মতো। সু শিয়া তার চোখের পলক ফেললেন, কোনো দ্বিধা ছাড়াই মার্বেলটি এক প্রাণঘাতী অস্ত্রের রূপ নিয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল।

"শুই—"

মার্বেলটি সরাসরি বিড়ালটির মাথার দিকে ধেয়ে গেল। বিড়ালটি এক লাফে চার-পাঁচ মিটার উপরে উঠে সেই ভয়ঙ্কর আক্রমণ থেকে নিজেকে বাঁচিয়ে নিল। সে তার রক্তবর্ণ চোখ দিয়ে সু শিয়াকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে 'আউ আউ' করে দুইবার ডাকল। বিড়ালের সেই ডাক ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও কর্কশ, অনেকটা দ্রুত গতির 'হুমাই' সংগীতের মতো, যা শুনলে শরীর শিউরে ওঠে।

সু শিয়া আবার আক্রমণ করতে উদ্যত হতেই বিড়ালটি এক পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল। সু শিয়া গম্ভীর হয়ে উঠলেন। এই ঘটনাগুলো স্পষ্ট করে দিচ্ছে যে, এই গ্রামটি অত্যন্ত অশুভ। সম্ভবত, এখানে পা রাখাটাই ভুল হয়েছে। তবে এটা পরিষ্কার যে, চাইলেই তারা এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারবেন না। কারণ, তারা যদি উল্টো পথে হাঁটার চেষ্টা করেন, তবুও শেষ পর্যন্ত তারা গ্রামটির ভেতরেই ফিরে আসবেন। এখানে আসার আগে সু শিয়া কল্পনাও করেননি যে পরিস্থিতি এতটা জটিল হবে।

"আমাদের সেই বৃদ্ধা আর মেয়েটিকে খুঁজতে হবে। তাদের খুঁজে পেলেই হয়তো আমরা টিকে থাকতে পারব," সু শিয়া নিচু স্বরে বললেন।

পরিস্থিতি তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি জটিল। এই জায়গাটি আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ মনে হলেও, এটি অত্যন্ত প্রাণঘাতী। তাদের খুঁজে পাওয়া মানে বেঁচে থাকার ক্ষীণ আশা, আর না পাওয়া মানে সবার জন্য এই গ্রামটিই হবে শেষ ঠিকানা।

"তাদের উপস্থিতি যেন এই প্রতিটি বাড়ির ভেতরে অনুভব করছি, প্রতিটি বাড়ির ভেতরেই কোনো না কোনো স্পন্দন আছে," ছেন জিইয়ে মৃদু স্বরে বললেন।

"তাহলে আমাদের বাড়ি বাড়ি গিয়েই খুঁজতে হবে।"

"আমরা কি শক্তির মাত্রা অনুযায়ী তাদের খুঁজে বের করতে পারি?"

"নির্দিষ্ট কোনো দিক খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না, তাই যা সামনে পাচ্ছি তা-ই পরীক্ষা করে দেখা ছাড়া উপায় নেই।"

"ঠিক বলেছেন, যদি আমরা ক্রমে খুঁজতে পারতাম, তবেই আমরা পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করতে পারতাম। আমরা সত্যিই এক অদ্ভুত জায়গায় আটকা পড়েছি," ফাং ছিংওয়েই এবং ছেন ছংফেংরা একে একে বললেন।

দলটিতে শুরুতে দুজন পুরুষ সদস্য ছিলেন, কিন্তু লু মিংশুয়ানের মৃত্যুর পর এখন সু শিয়াই একমাত্র পুরুষ সদস্য হিসেবে টিকে আছেন।

পরিকল্পনা চূড়ান্ত করে সু শিয়া সবাইকে নিয়ে এক কোণে অবস্থিত তিনতলা একটি পুরনো ভবনের সামনে এসে দাঁড়ালেন। বেগুনি আলোর নিচে দেখা গেল, পুরনো দেয়ালগুলো লতানো গাছে ঢাকা। এমনকি মেঝে এবং কোণাগুলোতেও প্রচুর শ্যাওলা জমে আছে। মেঝেটা স্যাঁতসেঁতে, বাতাসে পচা লাশের ওপর সুগন্ধি ছিটানো হলে যেমন অদ্ভুত এক দুর্গন্ধ ছড়ায়, ঠিক তেমনই এক বিশ্রী ঘ্রাণ ভেসে আসছে। যদিও গন্ধটি খুব তীব্র নয়, তবু তা মোটেও আরামদায়ক নয়।

সু শিয়া যখন পুরনো বাড়িটির সদর দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন, তখন জং ধরা লোহার দরজাটি হঠাৎ 'ক্যাঁচক্যাঁচ' শব্দে নিজে থেকেই খুলে গেল, যেন কেউ প্রবল বেগে তা ধাক্কা দিয়েছে। লোহার পাল্লা দুটি পাশের দেয়ালে আছড়ে পড়ায় লতানো গাছগুলো ঝরে পড়ল এবং পুরো ভবনটি দুবার কেঁপে উঠল। ওপরের ফাঁকা জানালাগুলো দিয়ে কয়েকটি মানুষের মাথা উঁকি দিয়ে নিচে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে আবার অদৃশ্য হয়ে গেল।

"উ—"

হঠাৎ দলের একদম পেছনে থাকা ছেন জিইয়ে একটি বায়ুর ব্লেড নিক্ষেপ করলেন। আগুনের মতো লাল রঙের সেই ঘূর্ণায়মান ব্লেডটি একটি গাঢ় নীল পোশাক পরা লম্বা কালো চুলের অদ্ভুত প্রাণীকে এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। প্রাণীটি এক আর্তনাদ করে মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকারের মাঝে অদৃশ্য হয়ে গেল।

জেন জিইয়ের হাত থেকে প্রচুর রক্ত ঝরতে শুরু করল। তিনি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে হাতটি চেপে ধরলেন এবং দ্রুত তার আত্মিক শক্তি ব্যবহার করে ক্ষতস্থানটি আটকে ফেলার চেষ্টা করলেন। কিন্তু হায়, এই কৌশল কোনো কাজে এল না। তার হাতের ক্ষতস্থানটি পচতে শুরু করল এবং সেখান থেকে এক উৎকট দুর্গন্ধ বের হতে লাগল। এমনকি ক্ষতস্থান থেকে হাড়ও বেরিয়ে এল।

জেন জিইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; তিনি এতটাই সাহসী যে, নিজের হাতটি কেটে ফেলে দেওয়ার জন্য হাত তুললেন! সু শিয়া দ্রুত এগিয়ে এসে তার হাতের তালুর বেগুনি আলো দিয়ে তার কাঁধে আঘাত করলেন।

"চিঁ চিঁ—"

প্রচুর কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল। ছেন জিইয়ে যন্ত্রণায় কাঁপতে থাকলেও দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলেন। তার চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল। কিছুক্ষণ পর ধোঁয়া মিলিয়ে গেল এবং কেঁচোর মতো দেখতে ছোট ছোট অনেকগুলো বিষাক্ত সাপ তার ক্ষতস্থান থেকে নিচে পড়ে গিয়ে কয়েকবার মোচড় দিয়ে মারা গেল।

"হূ—"

এই বিষাক্ত সাপগুলো মারা যাওয়ার পর ছাইয়ে পরিণত হলো। ছেন জিইয়ের কাঁধের ক্ষত অনেকটা সেরে গেলেও গভীর দাগ রয়ে গেল।

"সু দলনেতা, আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ। তা না হলে আমার এই হাতটিই থাকত না," ছেন জিইয়ে কাঁপাকাঁপা গলায় বললেন।

"ঠিক আছে, সবাই সাবধানে থেকো," সু শিয়া আরও গম্ভীর হয়ে উঠলেন। প্রকৃতপক্ষে, তার ক্ষমতার যে স্তর, তাতে স্বাভাবিক অবস্থায় ছেন জিইয়ের এই ক্ষত পুরোপুরি সারিয়ে ফেলার কথা ছিল। কিন্তু ফলাফল তার প্রত্যাশা ছাপিয়ে গেছে। এই শক্তি কেবল ক্ষত বাড়তে বাধা দিতেই সক্ষম হয়েছে। এর মানে হলো, যদি এমন ক্ষত শরীরের কোনো প্রাণঘাতী জায়গায় হয়, তবে তাকে আর বাঁচানো সম্ভব নয়—শুধু ছেন জিইয়ে নয়, এমনকি তার নিজের ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য।

"মনে হচ্ছে আমি ওই অশুভ আত্মার বিষে আক্রান্ত হয়েছি। এই আত্মাটি কী ধরনের তা এখনো অজানা। এটি সম্ভবত নতুন কোনো অশুভ আত্মা, যার ক্ষমতা খুবই বিশেষ। ফেডারেশনের ইতিহাসে এমন কোনো ঘটনার নজির নেই," ছেন জিইয়ের কণ্ঠস্বর শান্ত হলেও তা ছিল অত্যন্ত গুরুতর।

সু শিয়াও ঠিক এটাই ভাবছিলেন।

"তাই যদি আমার মধ্যে কোনো অস্বাভাবিক আচরণ দেখেন, সু দলনেতা, দয়া করে দেরি না করে আমাকে মেরে ফেলবেন। আমি চাই না আমার মাধ্যমে অশুভ আত্মা আরও শক্তিশালী হোক," ছেন জিইয়ে কাতর অনুরোধ জানালেন।

"কিছু হবে না, তাছাড়া তুমি আক্রান্ত হওনি, নিশ্চিন্ত থাকো," সু শিয়া আশ্বাস দিলেন।

দলে তার পরেই ছেন জিইয়ে সবচেয়ে শক্তিশালী। তার প্রকৃত প্রতিভা ও ক্ষমতা অনেক বেশি। সু শিয়া আগে তাকে যে চাপে রাখতে পেরেছিলেন, তা ছিল নিছক কিছু বিভ্রমের কারসাজি। স্বাভাবিক যুদ্ধে সু শিয়া তার চেয়ে কিছুটা শক্তিশালী হলেও ব্যবধান খুব বেশি নয়। আজ মাত্র একবারের মুখোমুখি লড়াইয়েই ছেন জিইয়ে প্রায় মৃত্যুর মুখে চলে গিয়েছিলেন। এই ঘটনার চাপ দলের সবার মনে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

"চলো, সবাই বেশি চাপ নিও না। সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি মাথায় রেখেই এগোতে হবে। মৃত্যু তো কেবল একবারই। যদি টিকে থাকতে পারি, সেটাই আমাদের লাভ," দলের দমবন্ধ করা পরিবেশ হালকা করতে সু শিয়া বললেন।

কথাটা যুক্তিসঙ্গত। ফাং ছিংওয়েই ও অন্যরা চুপ হয়ে গেলেন। বেঁচে থাকতে কে না চায়? কিন্তু আত্মিক যোদ্ধা হিসেবে এই দিনটির মুখোমুখি তাদের একদিন না একদিন হতেই হতো। এই সত্যটি মেনে নিতে পারলে মনের ভার কিছুটা কমে।

পরিবেশ কিছুটা স্বাভাবিক হলে সু শিয়া সবার আগে পুরনো ভবনটির ভেতরে প্রবেশ করলেন। পুরনো ঘরটিতে হিমশীতল বাতাস বইছিল—একটি বন্ধ ঘরের ভেতর এমন শীতল বাতাস মোটেও ভালো লক্ষণ নয়।

"খস খস খস—"

সদর হলের মাঝখানে কাঠের আলমারিতে সারিবদ্ধভাবে সাজানো ছিল ১৮ ইঞ্চির অনেকগুলো কালো-সাদা ছবি। শীতল বাতাস সেই ছবিগুলোকে নাড়া দিচ্ছিল, আর তা থেকেই এই অদ্ভুত শব্দের সৃষ্টি হচ্ছিল।