অধ্যায় আটানব্বই: বৃদ্ধার সাথে পুনর্মিলন

“এই জিনিসগুলো কী… কী? ছবি কি?” ফাং চিংওয়েই এক নজর দেখে হঠাৎ শ্বাস আটকে গেলো, হৃদয় যেন ফুঁসে উঠল, শরীরে এক ধরণের তীব্র শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। তার কণ্ঠস্বর খুবই মৃদু, তবুও এই পরিবেশে সবাই খুব স্পষ্ট শুনতে পায়। চেন জি ইয়ে দেখতে না পেলেও, তার মসৃণ কপালে অজান্তে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল। আর সান চেংফং ও ঝু ইকিয়ং যেন শীতল বাতাসে আক্রান্ত হয়ে অজান্তেই সমস্ত শরীর কাঁপছে। ঘটনাস্থলে, সু শিয়া ছাড়া বাকিরা এই জিনিসগুলো চিনত না। এটি একটি স্মৃতিচিত্র। এবং এটি হলো সেই বিশেষ জগতের স্মৃতিচিত্র যেখানে সু শিয়া থাকে। এই জগতে, কেবল ‘কালো-সাদা’ রঙের জিনিসগুলোকে মানুষ অনিচ্ছাকৃতভাবেই অশুভ মনে করে, তাই মৃত ব্যক্তির ছবিতেও রঙ থাকে। স্মৃতির জন্য রাখা ছবিগুলো জীবন্ত এবং রঙিন হয়, কখনোই কালো-সাদা হয় না। পাশাপাশি, এই জগতের কবরস্তানে সাধারণত এই ধরনের ছবির ব্যবহার হয় না, কেবলমাত্র কিছু শিলালিপি থাকে। তাই ফাং চিংওয়েইয়ের জন্য এই জিনিস অচেনা হওয়া একদম স্বাভাবিক। কিন্তু সু শিয়া যেহেতু দুটি জগতের ব্যাপক জ্ঞান রাখে, তার মনে দ্বিধা আরও বাড়ে।

“এতটা বেশি মনোযোগ দিও না। আলোর এবং দৃষ্টির কারণে, এমন ছবি সাধারণ অবস্থায়ও তোমার দিকে তাকিয়ে আছে মনে হয়, এখনকার পরিস্থিতি তো আরও ভয়ঙ্কর।” সু শিয়া ধীর কণ্ঠে বলল। সে অনুভব করছিল, এই জগতের ভয়ংকর আত্মাদের প্রকৃতি আরও জটিল হয়ে উঠেছে। এই পরিস্থিতি তাকে যেন তার আগের জীবনের পৃথিবীতে ফিরে যাওয়ার অনুভূতি দিলো, এক অদ্ভুত ভয়ঙ্কর গ্রাম যেন খুলে গেছে তার সামনে। আরও উদ্বেগের বিষয় হলো, এখানে তার অনেক ক্ষমতা কার্যকর হচ্ছে না।

“কে!” হঠাৎ চেন জি ইয়ে দ্রুত ঘুরে পিছনের লোহার দরজার বাইরে তাকাল। দরজার একাংশ খোলা ছিল, সেখানে দুইজন লাঠি নিয়ে দাঁড়ানো মুখে সাদা চেহারার বয়স্ক মানুষ দেখা গেল। এক বৃদ্ধ, যাদের চুল সাদা এবং এক বৃদ্ধা। দুজনই চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিলেন, দৃষ্টিতে ছিল হিংস্রতা ও হিমশীতলতা, একই সঙ্গে রহস্যময়। সু শিয়া তাকিয়ে দেখল, তারা এক সাদা ছায়ার মতো ভেসে গেল। পরের মুহূর্তে, মাঝের কাঠের কেবিনে রাখা স্মৃতিচিত্র দুটো হঠাৎ সু শিয়ার সামনে পড়ে গেলো। সেই ছবির লোক দুজনই সেই বয়স্ক মানুষ দুজনই ছিল।

“ট্রট্রট্র” সু শিয়া আত্মার দানব মুক্ত করে সমস্ত আত্মার শক্তি জাগ্রত করল, তার লোকে সর্বোচ্চ পর্যায়ে কাজ করছিল। তার চোখে এই স্থান মৃদু রক্তিম হয়ে গেল, যেন এক বিশাল কারাগার যেখানে সবাই আটকা পড়েছে।

“বাইরে যাও।” সু শিয়া গম্ভীর কণ্ঠে বলল, পিছিয়ে গিয়ে চেন জি ইয়েকে দ্রুত সরানোর সংকেত দিল। চেন জি য়ে তার সমস্ত ক্ষমতা মুক্ত করে শরীরের চারপাশে হালকা বেগুনি আলোর ঝিলিক তৈরি করল, বেগুনির মাঝখানে সোনালি রঙের জ্বলজ্বলানি মিশেছিল, যা তাকে পবিত্রতা দিচ্ছিল। কিন্তু তখন সু শিয়ার মনে তার সৌন্দর্যের প্রশংসা করার অবকাশ ছিল না।

“ঠকঠক” একে একে সব স্মৃতিচিত্র পড়ে গেল। একেকজন বয়স্ক, বিভিন্ন অভিব্যক্তির ভুতেরা বারবার হলের মাঝ দিয়ে হাঁটছিল। তাদের পা ধীরে ধীরে হাঁটছিল, কিন্তু প্রত্যেকে তাদের সামনে এসে থেমে তাকাতো এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে সু শিয়া ও অন্যদের দিকে।

“আহ!” হঠাৎ ঝু ইকিয়ং চিৎকার করে মুখ ঢাকা দিল, তবে সবাইর মনোযোগ আকৃষ্ট হয়ে গেল। তখন তারা দেখল, সেই ভয়ের দলের শেষ পাঁচজন হচ্ছিল সু শিয়া ও তার সঙ্গীরা। কিন্তু প্রত্যেকেই চরমভাবে প্রবীণ।

দলের নেতৃত্বে থাকা ব্যক্তির মাথা ন্যূনতম চুল ছাড়া, দাঁত ছেঁড়া, অত্যন্ত জীর্ণ। তবে তার চোখ ও চেহারা সু শিয়ার মতোই ছিল। সু শিয়া দেখেই তার মনেই তার দুঃস্বপ্নের ভবিষ্যতের চেহারা ভেসে উঠল, যা সম্পূর্ণভাবে মিলেছিল এই প্রবীণ ব্যক্তির সঙ্গে।

“কাশ, কাশ” হঠাৎ দরজার বাইরে কাঁশির শব্দ হলো। সেই সঙ্গে চারপাশের অস্বস্তিকর দৃশ্য অদৃশ্য হয়ে গেল। সেই ভয়ঙ্কর বয়স্ক ভুতেরা আর ছিল না।

“তোমরা কেন ভেতরে এসেছ, আমি তো বলেছিলাম ফিরে যাও।” সেই আগের অদৃশ্য বৃদ্ধা আবার দরজার মুখে এসে দাঁড়াল। তার মুখ কঠোর, কিন্তু কথা বলার শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেশি। সে একটি লাঠি ধরে ছিল, যার মাথায় ছিল একটি ড্রাগনের মাথার নকশা। যদিও এই জগতে ড্রাগনের কোনো কাহিনী নেই, সু শিয়া স্পষ্ট বুঝতে পারছিলো।

তার মনে হাজারো প্রশ্ন জাগল, যদিও সে কিছু সূত্র পেয়েছে যা প্রাচীন সভ্যতার কথাই ইঙ্গিত করে, কিন্তু তথ্যগুলো বিচ্ছিন্ন এবং সম্পূর্ণ চিত্র গড়ে তুলতে অসমর্থ। তার মনে কিছু অনুমান চলে।

“ছোট বোন, আমরা আসলে বেরিয়ে যাওয়ার পথে ছিলাম, কিন্তু ভুল করে গ্রামে চলে এসেছি।” সু শিয়া এগিয়ে এসে ফাং চিংওয়েইদের কাছে এসে বলল, যখন তারা হল থেকে বের হয়ে উঠল, সে সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে এলো।

“ওহ, গ্রামের রাস্তা বেশ খারাপ, আমি ভুলেই গিয়েছি, অনেক দিন হয়ে গেছে আমি আর আসিনি।” বৃদ্ধা বলল, তারপর সু শিয়া ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে বলল, “বড় ভাই, তোমরা আমার সঙ্গে এসো।”

বৃদ্ধা সে কথা বলে ঘুরে গেলো, এবার সু শিয়া কোনও ঝামেলা ছাড়াই সবাইকে অনুসরণ করতে বলল। ফাং চিংওয়েই হঠাৎ অজানা এক শিথিলতা অনুভব করল, স্পষ্টতই বৃদ্ধার আগমন তার ভয়ের মাত্রা কমিয়ে দিয়েছিল।

“তোমাদের সঙ্গী কোথায়? সেই দাড়িওয়ালা বড় ভাই?” বৃদ্ধা আবার জিজ্ঞেস করল। এমন প্রশ্ন সবাইকে অবাক করল এবং মন ভারাক্রান্ত করল।

“সে… পুকুরে পড়ে গিয়েছিল।” সু শিয়া কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল।

“পুকুর… তোমরা সেই বাঁশি কেটেছিলে, তাই না?”

“হ্যাঁ।”

“তাহলে, চলো।”

“সে… সে কি ভালো আছে?”

“ভাল? ভাবার দরকার নেই। হ্যাঁ? যদি সে না থাকে… তোমরা…” বৃদ্ধা হঠাৎ ঝু ইকিয়ং ও সান চেংফংয়ের দিকে তাকাল।

ঝু ইকিয়ং আচমকা স্তব্ধ হয়ে গেল। সান চেংফং আরও ভয়ঙ্কর অনুভব করল।

“তোমরা দুজন এখনো কী করছ? শান্ত হও। যা হওয়া উচিত, তা হতে দিয়ো।” বৃদ্ধার কথা অদ্ভুত ছিল। কিন্তু তার কথায় সু শিয়ার হৃদয় ভারাক্রান্ত হয়ে পড়ল। তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে ঝু ইকিয়ং ও সান চেংফংয়ের দিকে তাকাল। তাদের সুন্দর মুখমণ্ডল হঠাৎ কঠিন হয়ে গেলো, সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত বুড়ো হয়ে পচে যেতে শুরু করল।

“পুৎ”

রক্ত ও মাংস ছিঁড়ে পড়ল, হাড় ছড়িয়ে গেল। দুইটি হাড়ের খুলি মাটিতে পড়ে গেল। সু শিয়ার হাত কাঁপল, কিন্তু সে বৃদ্ধার বিরুদ্ধে হাত তোলে নি। বৃদ্ধা কোনো ক্ষতি করেনি, বরং তিনজন—সু শিয়া, ফাং চিংওয়েই ও চেন জি ইয়ে—কে বাঁচিয়েছে। কারণ, এতক্ষণ তারা বুঝতে পারেনি ঝু ইকিয়ং ও সান চেংফং দুজনই ইতোমধ্যেই মৃত।

তারা কখন মারা গেছে? সু শিয়া ঝু ইকিয়ংয়ের এক মুহূর্তের দৃশ্য মনে করল, আর সান চেংফং সম্ভবত লু মিংসুয়ানের মতো প্রথম মুহূর্তেই মারা গেছে। শুধু তাদের চেতনা রয়ে গেছে, তারা জানে না তারা মৃত। যতক্ষণ বৃদ্ধা তাদের সামনে আসেনি, তারা ভাবতো বেঁচে আছে।

ফাং চিংওয়েই ও চেন জি ইয়ে কিছু বলেনি।

“আমার সঙ্গে চল।” বৃদ্ধা দীর্ঘ নিশ্বাস নিয়ে লাঠি দিয়ে মাথাগুলো সরিয়ে হাঁটতে লাগল। সু শিয়া, চেন জি ইয়ে ও ফাং চিংওয়েই চুপচাপ তার পিছু পিছু হাঁটল। চারপাশে হালকা করে বহু সাদা ছায়ার প্রবীণ ভুতেরা তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল, তাদের চোখে ছিল কঠোরতা, নিষ্ঠুরতা ও এক অদ্ভুত অশুভ ভাব।

“কাশ কাশ” বৃদ্ধা কাশি দিয়ে হাঁটা থামিয়ে চারপাশে তাকিয়ে বলল, “গ্রামে অতিথি কম আসে, তাই সবাই শান্ত থাকো। আমি কাল সকালে তাদের বাইরে পাঠিয়ে দেব। কাল আরও বেশি জ্বালানি দেব।”

বৃদ্ধা বলতেই আশেপাশের অদ্ভুত ছায়াগুলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। সে আবার ফিরে দাঁড়ালো, এবার সু শিয়া আর ভয় পাচ্ছিল না, তার হাতের গরম আয়নাটি ঠাণ্ডা হয়ে গেল।

“নিরাপদ।” সু শিয়া বুঝতে পারল তার প্রশ্নের উত্তর। কিন্তু দূরে একাকী স্থান দেখে তার হৃদয় বিষণ্ণ হয়ে উঠল। লু মিংসুয়ান বিপদে পড়ার পর থেকেই সে বুঝতে পারছিল, ঝু ইকিয়ং ও সান চেংফংয়ের মতো দুর্বলরা সমস্যা হতে পারে, কিন্তু সে কখনো তা শনাক্ত করতে পারেনি।

আর সবচেয়ে কষ্টের হলো, তারা তাকে সম্মান করত, কিন্তু সে তাদের বাঁচাতে পারল না। আগে অনেক আত্মা যোদ্ধা মারা যাওয়ার পর তার তেমন অনুভূতি হয়নি, যেন সব কিছু তার থেকে অনেক দূরে ছিল। কিন্তু যখন নিজের সঙ্গীরা চোখের সামনে মারা গেল, এমনকি তাদের দেহ সংগ্রহের সুযোগও পেল না, তখন বুঝল আত্মা যোদ্ধাদের জীবন কতটা অনিশ্চিত।

প্রায় দশ মিনিট হাঁটার পর, তারা বৃদ্ধার সঙ্গে এক পুরনো দুই তলা বাড়িতে পৌঁছল। বাড়ির দেয়াল জঙ্গলে ঢাকা, জানালা জালে আবৃত। তবু এখানকার আর্দ্রতা তেমন ছিল না।

“এটি আমার আগে থাকার বাড়ি, অনেক দিন কেউ থাকেনি। নিচে একটি বেসমেন্ট আছে, সেখানে রাতে থাকতে পারো। মনে রেখো, রাতে কোনো শব্দ শুনো বা কিছু দেখো, মাথায় না নেয়া, কথা বলা বা হস্তক্ষেপ করো না। তাহলে ভালো ঘুম হবে।

কাল সকাল ছয়টায় গ্রামে সূর্য আরাধনার প্রাচীন অনুষ্ঠান হবে, তখন গ্রামটি অদৃশ্য হয়ে যাবে এবং সবাই ময়দানে একত্রিত হবে, ভয় পেও না, মনোযোগ দিয়ে গ্রামবাসীদের সঙ্গে সূর্য আরাধনা করো।

আরাধনা শেষে তুমি বেসমেন্টে ফিরে আসবে। তখন আমি তোমাদের বিদায় করব।”

বৃদ্ধা কথা বলতেই স্বাভাবিক হয়ে গেল, একটানা অনেক কিছু বলে দিল।