ছেয়ানব্বই অধ্যায়: উইলোর ডাল ও বিষধর সাপ

বেগুনি আলোয় সারা পুকুরের জলময় পৃষ্ঠ যেন একটি ঘন রক্তের পুকুর, দেখতে অদ্ভুত ক্রুদ্ধ ও ভয়ঙ্কর। সুশা হাত তুলে, হাতের তালুর মধ্যে দুইটি মুষ্টির আকারের কাঁচের গোলক গড়িয়ে উঠল, ধীর গতিতে ঘুরতে লাগল। একটানা ঝিকমিক করে ঝলমলে আলো এই দুই গোলকের মধ্য থেকে বেরিয়ে আসছিল।

“শু—” সেই মুহূর্তেই সুশার হাতের তালুর মধ্যে আত্মশক্তি প্রবলভাবে বৃদ্ধি পেয়ে, হঠাৎ করে দুই গোলক পুকুরের মাঝখানে ছুঁড়ে মারল।

“ধ্বংস—” গোলকগুলো জলে পড়ার সাথে সাথেই জলময় পৃষ্ঠ থেকে প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ উঠল এবং সঙ্গে জোরালো করুণ আর্তনাদ শোনা গেল। সেই আওয়াজ যেন অসংখ্য মানুষের যন্ত্রণার করুণ চিৎকার, যা রীতিমতো শীতলতা ছড়িয়ে দিল।

এ সময় ফাং চিংওয়েই, শন জি ইয়ে ও অন্যান্যরাও সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে সতর্ক হয়ে দাঁড়াল, মুখাবয়ব ছিল যথেষ্ট উদ্বিগ্ন।

“শি শি শি—” সুশার গোলকগুলো দ্রুত জলময় পৃষ্ঠে বিভক্ত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, মাত্র একটি নিশ্বাসের মধ্যে জলময় পৃষ্ঠে অসংখ্য গোলক ছড়িয়ে পড়ল। এই গোলকগুলো পরস্পরের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে আরও শক্তি মুক্তি করছিল, যেন যেন অবিরাম এক অবসানহীন শক্তি।

যখন পুরো পুকুরের পৃষ্ঠ এই গোলকগুলো দিয়ে পূর্ণ হল, হঠাৎ জল পরিষ্কার হয়ে উঠল। সুশা ও অন্যান্যরা তখন মনোযোগ দিয়ে পুকুরের তলদেশের দিকে তাকাল।

জলের স্বচ্ছতায়, পুকুর তলের সবকিছু বেগুনি আলোর প্রতিফলনে খুব স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। পুকুরের তলে ছিল একটি একটি নগ্ন মৃতদেহ। পুরুষেরা গুচ্ছবদ্ধভাবে একত্রে পড়েছিল। মহিলারা আরেক গুচ্ছে ছিল। ছোট ছেলেরা এক পাশে গুচ্ছবদ্ধ, আর ছোট মেয়েরা অন্য পাশে।

পুকুর তলের চারটি কোণ মৃতদেহে পূর্ণ ছিল। জলের মধ্য দিয়ে মৃতদেহগুলো বড় করে দেখলে তারা অত্যন্ত ফোলা ফোলা ও ভয়াবহ মনে হচ্ছিল। প্রতিটি মৃতদেহের মুখাবয়ব অদ্ভুত, চোখ দুটো খোলা, যেন মৃত্যুবরণ করেও শান্তি পাননি বা চোখের দৃষ্টি ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। এই কারণে প্রতিটি মৃতদেহ যেন জীবিত মৃতের মতো, আবেগহীন।

“গ্রামের মানুষরা কি সবাই পুকুরের মধ্যে— এই পুকুরের জলেই?” ফাং চিংওয়েই চিন্তিত কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল। এত বড় পুকুর আর পুকুর নয়, বরং এক বিশাল জলাশয় বলা চলে।

“এগুলো মানুষ নয়।” সুশা গভীর স্বরে বলল।

“না... মানুষ নয়? তাহলে তারা কী?” ঝু ইকিং কাঁপতে কাঁপতে বলল, এই মিশন ছিল একেবারেই অজানা ও উত্তেজনাপূর্ণ।

“মানবসদৃশ পুতুল, অত্যন্ত সাদৃশ্যপূর্ণ,” সুশা বলল, হাত বাড়িয়ে অসংখ্য গোলক জড়ো করে একটি হাত তৈরি করল, যা সরাসরি জল তলে ঢুকিয়ে একটি মৃতদেহ তুলে আনল।

পানি তলায় দেখে মনে হচ্ছিল ভয়ঙ্কর, কিন্তু মৃতদেহটি পানির বাইরে আসার পর বুঝতে পারা গেল এটি প্রকৃত মানুষের দেহ নয়, একটি পুতুল। তবে পুতুলটি খুবই বাস্তবসম্মত।

এই পুতুলগুলো ছিল সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায়। সুশা যে পুতুলটি তুলল, তা একটি ছোট ছেলের। ছেলেটি প্রায় ছয়-সাত বছর বয়সী, দেখতে সুদর্শন ও মিষ্টি, কিন্তু তার চোখে শূন্যতা ও অস্পষ্ট দৃষ্টি ছিল। তবে চোখের সেই অস্পষ্টতার আগে কিছু প্রত্যাশার ঝলক দেখা যাচ্ছিল, যদিও সেটা খুবই সামান্য।

এটি প্রত্যাশার চোখ থেকে অস্পষ্ট চোখে রূপান্তরের প্রক্রিয়া, যা সম্পূর্ণ হয়নি, বরং স্থির হয়ে গেছে।

সুশা কিছুক্ষণ দেখার পর সেই ছোট ছেলেটির পুতুল পুকুরে ছুঁড়ে ফেলল। এরপর, সে অসংখ্য গোলক নিয়ন্ত্রণ করে পুকুরের ধারে থাকা লিচু গাছগুলো কেটে ফেলার জন্য এগিয়ে গেল।

“এই লিচু গাছগুলোকে তোলে ফেলো,” হঠাৎ সুশা বলল।

সকলেই সেই ছোট ছেলেটি পুতুলের দিক থেকে বেরিয়ে আসা প্রভাব থেকে বেরিয়ে এসে অবাক হয়ে রইল। তারপর ঝু ইকিংসহ সবাই অবিলম্বে আত্মশক্তি ব্যবহার করে গাছগুলো কাটা শুরু করল।

গাছ কাটার সময় কোনো অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করা যায়নি, গাছগুলো প্রতিরোধ করতে পারেনি, এবং দ্রুত সুশা ও তার দলের হাতে গাছগুলো জলময় পৃষ্ঠে পড়ে গেল।

প্রতি গাছ বিশাল লিচু গাছ ছিল, যা জলাশয়ে পড়ে গিয়েছিল। শেষ গাছ কাটার পর পুরো গ্রামের দৃশ্য যেন হঠাৎ পরিষ্কার হয়ে উঠল। আগে যেখানে এত অন্ধকার ছিল যে হাত দেখাও যাচ্ছিল না, সেখানে এখন কিছুটা আলো এসে পড়ল—অন্তত অস্পষ্ট হলেও মানুষের ছায়া দেখা যাচ্ছিল।

“সু স্যার, এটা আসলে কী ঘটছে? ওই পুতুলটি...” ঝু ইকিং সবচেয়ে কৌতূহলী ও উদ্বিগ্ন ছিল।

সত্যি বলতে, সে ভাবতেও পারে যে আগে যদি সে সতর্ক না থাকত, তাহলে সবচেয়ে আগে বিপদে পড়ত সে।

কারণ সে প্রথম ছিল যাকে অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া ‘আক্রমণ’ করেছিল।

“ওগুলো পুতুল নয়, ওরা আত্মবিষে আক্রান্ত প্রকৃত মানুষ, যা একটি প্রকারের ‘পাথরায়িত’ আত্মবিষ,” সুশা বলল।

এই কথা শোনার পরে স্থানটি মুহূর্তে স্তব্ধ হয়ে গেল।

“কিছু আসছে,” হঠাৎ শন জি ইয়ে বলল।

“শশা” শব্দ শুনে, যেন মাটি থেকে কিছু চলছে। সুশা মাটির দিকে তাকাল, আগে পুকুরের লিচু গাছগুলো যেন গলে গিয়েছিল, তাদের ডালগুলো কালো সবুজ বিষাক্ত সাপের মতো হয়ে পুকুর ধারে রাস্তায় উঠতে শুরু করল।

দেখতে যেতেই মনে হল সাপের সংখ্যা পাহাড় পর্বত সমান, ঘন ঘন।

“সোজা চলে যাও, এগুলো আত্মবিষে আক্রান্ত লিচু ডাল, তবে এগুলো এখনও লিচু ডালই,” সুশার বিশেষ চোখ কয়েক মুহূর্ত দেখার পর বলল।

তারপর সে প্রথমে গ্রামে এগিয়ে গেল। ঝু ইকিং ও অন্যরাও সঙ্গে সঙ্গে তার পেছনে চলল।

সুশার গোলক থেকে তৈরি বেগুনি আলো ঝলমল করছিল, তাই পথ মোটামুটি পরিষ্কার ছিল। তবে মাটিতে সাঁতরে চলা সাপগুলোর ভিড় ঝু ইকিং, সেন চেংফংসহ চার মেয়েকে ভয় দেখাচ্ছিল।

শন জি ইয়ে দেখতে পাচ্ছিল না, তবে তার অনুভূতি শক্তিশালী, তাই তার ভয় আরও বেশি ছিল। সে হয়তো আত্মার ভয় পেত না, কিন্তু সরীসৃপ, পোকা-মাকড়ের প্রতি তার জন্মগত ভয় ছিল।

সুশা লক্ষ্য করল, তার মুখ চরমভাবে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। তবুও সে শান্ত থাকল, কিছু বলল না।

সাপের ভিড়ে হাঁটার প্রতিটি ধাপ যেন মাছ ভর্তি জলে পা রাখা, প্রতিদিন প্রতিক্ষণ সাপের ঠাণ্ডা স্পর্শ অনুভব হচ্ছিল পায়ের চারপাশে।

যদি এমন পরিবেশ না থাকত, ঝু ইকিং ও সেন চেংফংদের মতোরা ইতিমধ্যেই চিৎকার করে উঠত।

সুশা আত্মশক্তি ব্যবহার করে সাপগুলো দূর করেনি, তাই ঝু ইকিং ও অন্যরাও করল না।

এখন আর কেউ পুকুরের নিচের দৃশ্য দেখছিল না। কিন্তু কেউ না দেখলেও, প্রত্যেকের মনে ভয়ংকর অনুভূতি ছিল—পুকুর তলের মৃতদেহের চোখ সব সময় তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল।

মনোযোগ এতটাই টানাপোড়েন ছিল যে, শ্বাস নেওয়াও থেমে গিয়েছিল।

এ সময়, আগে যে ভয়ঙ্কর দৃশ্য দেখেছে ফাং চিংওয়েই পর্যন্ত সামলাতে পারছিল না।

সুশা নিরব দৃষ্টিতে প্রায় এক হাজার মিটার এগিয়ে গেল, সাপের ভিড় পেরিয়ে পুকুর ধারের প্রধান রাস্তা পার হয়ে গ্রামটির এক কোণে পৌঁছাল।

এ সময় সাপের সংখ্যা কমতে শুরু করল।

গ্রামের এক কোণে ঘাসের জমিতে পৌঁছালে হঠাৎ ঘাসের গভীরে দুটো কালো বাদুড় ঝাঁপ দিয়ে বেরিয়ে এলো।

বাদুড়গুলো অদ্ভুত আওয়াজ করে আকাশে উঠে গেল, দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।

দূরে দূরে কাকের করুণ ডাক শোনা যাচ্ছিল।