অধ্যায় ০৮৬: আত্মার সিঁড়ি

শীঘ্রই সু শিয়ার দৃষ্টি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে তার হাতের মুঠোয় আত্মিক শক্তি ঘনীভূত করে সেখান থেকে একজনকে টেনে আনল।

"গুঞ্জন—"

পুরো বেদিটি স্পষ্টতই কেঁপে উঠল, আর বেদির ওপরের পরিবেশ অস্থির হয়ে উঠল। এক ভয়ংকর আভা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সেই মুহূর্তে ফাং ছিংওয়ে এবং অন্যরা তাদের আত্মার গভীর থেকে এক তীব্র ভয়ের শিহরণ অনুভব করল। আত্মার গভীরে একই সময়ে এক অজানিত বিশাল আতঙ্ক জন্ম নিল।

এরপর সু শিয়া পরপর আরও দুটি শুকনো শব টেনে বের করল এবং সেগুলোকে ছুড়ে ফেলল। যদিও সেগুলো কেবল চামড়া ও হাড়ের সমষ্টি ছিল, তবুও নারী-পুরুষ আলাদা করা যাচ্ছিল। প্রথম যে শবটি ছুড়ে ফেলা হয়েছিল, সেটি ছিল একজন পুরুষের। আন ইউনি কোনো কথা না বলে সরাসরি সেটি ধরে পিঠে তুলে নিল। দ্বিতীয় ও তৃতীয় শব দুটি ছিল নারীর, তাই ফাং ছিংওয়ে এবং লেং ছিংইউয়ান প্রত্যেকে একটি করে নিজের পিঠে তুলে নিল।

সত্যি বলতে, এই অনুভূতিটি ছিল অত্যন্ত জঘন্য—শুকনো শবগুলো নখ উঁচিয়ে ছিল, দেখতে ছিল পিশাচের মতো, অত্যন্ত ভয়ংকর। পিঠে থাকা অবস্থায় লেং ছিংইউয়ান ভয়ে প্রায় কেঁদেই ফেলেছিল। কিন্তু সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছিল, কিছুই বলেনি। যদিও তার বারবার মনে হচ্ছিল, পরের মুহূর্তেই এই শবটি তার চোয়াল খুলে ঘাড়ে কামড়ে ধরবে এবং তাকে মেরে ফেলবে। শুধু লেং ছিংইউয়ান নয়, যারাই এই শবগুলো বহন করছিল, সবারই এই একই অনুভূতি হচ্ছিল—আর এই অনুভূতিটি ছিল অত্যন্ত তীব্র ও বাস্তব।

সু শিয়া চারপাশটা আরেকবার খুঁটিয়ে দেখার পর আর কোনো শব বের করল না। সেই মুহূর্তে পুরো বেদিটি যেন ভূমিকম্পের মতো গুমগুম শব্দে কাঁপতে শুরু করল। আকাশে রক্তের মেঘ, সেই প্রাচীন দুর্গের মেঘের স্তর, আর সেই বিশাল অদ্ভুত ও হিংস্র মুখটি স্পষ্ট হয়ে উঠল। সেগুলো নিচু হয়ে আসছিল, যেন বেদির সাথে পুরোপুরি মিশে যেতে চাইছে।

"পালান!"

সু শিয়ার সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল। সে আর শব খোঁজার চেষ্টা না করে সরাসরি শবগুলোর ভিড় ঠেলে বেরিয়ে এল। ইয়াং অধ্যাপকসহ বাকি চারজনও দ্রুত তার পিছু নিল।

"প্রথমে স্বাভাবিকভাবে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামুন, তারপর ওড়ার চেষ্টা করবেন। এই সময়ের মধ্যে যা-ই ঘটুক না কেন, পেছনে তাকাবেন না, একদম পেছনে তাকাবেন না, পেছনে তাকাবেন না!"

"আমি এই কথা শেষ করার পর আর কোনো কথা বলব না। আপনারা এরপর যা-ই শুনুন না কেন, তা মোটেও সত্যি নয়!" সু শিয়ার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত গম্ভীর।

ইয়াং অধ্যাপকসহ চারজন শান্ত থেকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

"ধড়াম—"

পাঁচজন বেদির এলাকা থেকে বের হতেই বেদিটি ধসে পড়ার উপক্রম হলো। সেই মুহূর্তে সু শিয়ার পায়ের নিচের মাটি ফাটতে শুরু করল।

"ধড়াম—"

পায়ের নিচের সিঁড়িটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে ফেটে গেল। এক ভয়ংকর ধাক্কা সু শিয়ার দিকে ধেয়ে এল। কিন্তু সু শিয়া যেন কিছুই দেখেনি, সে দ্রুত সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামতে লাগল। ইয়াং অধ্যাপক ও অন্যরা তা দেখে ভয়ে শিউরে উঠল, প্রায় লাফিয়ে বা পাশ কাটিয়ে সরে যেতে চাইল। কিন্তু সু শিয়াকে মাটির ধস উপেক্ষা করতে দেখে তারাও দাঁতে দাঁত চেপে ভাঙা শূন্যতার ওপর পা রাখল। আশ্চর্য ব্যাপার, তারা সিঁড়ি থেকে নিচে পড়ে গেল না, বরং প্রতিটি পদক্ষেপ অত্যন্ত দৃঢ় মনে হলো।

"খারাপ কিছু ঘটেছে, সামনে আর পথ নেই! ফিরে চলো, ফিরে চলো!"

ঠিক সেই মুহূর্তে সু শিয়া থেমে গিয়ে ইয়াং অধ্যাপকসহ চারজনকে জোরে চিৎকার করে বলল। ফাং ছিংওয়ে এবং লেং ছিংইউয়ান চমকে গিয়ে ফিরে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু ইয়াং অধ্যাপক তাকে জোরে টেনে ধরল। ইয়াং অধ্যাপক কিছু না বলে বরং নিজেই দ্রুত দুই ধাপ নিচে নেমে গেল। ফাং ছিংওয়ে এবং লেং ছিংইউয়ানকে নিচে টেনে আনার পর তারা দেখল, সু শিয়া কোনো কথা না বলে শান্তভাবে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে যাচ্ছে। দুজনে ভয়ে শিউরে উঠে কোনো কথা না বলে মাথা নিচু করে সিঁড়ি দিয়ে নামতে লাগল।

"টুপ—"

"টুপ—"

হঠাৎ কানে এল অজানা জলবিন্দুর শব্দ। না, ওটা জলের শব্দ নয়, ওটা ছিল মাটিতে রক্তের ফোঁটা পড়ার শব্দ। আর এই শব্দ ক্রমাগত তাদের কাছাকাছি আসছিল, যেন কোনো গুরুতর আহত ব্যক্তি বা কোনো অশুভ আত্মা তাদের পিঠের কাছে চলে এসেছে।

এই পরিস্থিতিতে লেং ছিংইউয়ানের কথা বাদই দিলাম, এমনকি অভিজ্ঞ ইয়াং অধ্যাপকেরও মাথার চুল খাড়া হয়ে উঠল। এমন পরিবেশে কোনো আত্মিক শক্তি ব্যবহার করা যাচ্ছিল না, যেন তারা পুরোপুরি বন্দি। অগণিত অশুভ আত্মার মুখোমুখি হওয়া মানে নরকের কিনারে নাচানাচি করা, একটু অসাবধান হলেই মৃত্যু অনিবার্য। এখন আর অন্য কাউকে পিঠে নেওয়ার চিন্তা করার মতো অবস্থা নেই। এমনকি পিঠে থাকা শুকনো শবগুলোকেও ফাং ছিংওয়ে, লেং ছিংইউয়ান এবং আন ইউনি ছুড়ে ফেলে দিতে চাইছিল। নিজেদের জীবনই যেখানে বিপন্ন, সেখানে অন্যকে কে দেখবে? যদি সু শিয়া আগে থেকে বারবার সতর্ক না করত, তবে এতক্ষণে এই দলটি ছত্রভঙ্গ হয়ে চিৎকার করে এদিক-সেদিক ছুটত।

"ইউয়ান ইউয়ান—"

হঠাৎ লেং ছিংইউয়ান শুনল তার মা লেং শি তাকে ডাকছেন। এই কণ্ঠস্বরটি খুব পরিচিত এবং প্রিয়। মনে হচ্ছিল, তার মা খুব কষ্ট পাচ্ছেন, এমনকি মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে তাকে ডেকে ফিরিয়ে আনতে চাইছেন। লেং ছিংইউয়ান তখনও কিছুটা সচেতন ছিল, তাই সে না থেমে বরং ভয়ে সিঁড়ি দিয়ে নামার গতি আরও বাড়িয়ে দিল।

ভয়ংকর!

"মা—মা যেও না—মা, তুমি কি নিনিকে ফেলে চলে যাবে?"

হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। লেং ছিংইউয়ান কেঁপে উঠল। পিঠে শব এবং হাত ধরে থাকা অবস্থা থেকে সে প্রায় হাত ছেড়ে দেওয়ার উপক্রম করল। আত্মার গভীর থেকে এক তীব্র শোক জেগে উঠল। সেই মুহূর্তে তার মনে পড়ল এক ফুটফুটে ছোট মেয়ের কথা, যে রক্তমাখা পুতুল জড়িয়ে অন্ধকারের গভীরে একা দাঁড়িয়ে কাঁদছে।

"না, আমাকে ফিরে যেতে হবে। আমি নিনিকে ফেলে যেতে পারি না।"

লেং ছিংইউয়ানের মস্তিষ্ক উত্তপ্ত রক্তে ভরে গেল, সে মুহূর্তের জন্য নিজের বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলল। লেং ছিংইউয়ানের মতো ফাং ছিংওয়ের অবস্থাও একই ছিল। তবে সে এটা দেখেনি, সে দেখেছিল সু শিয়ার সাথে তার বিচ্ছেদের দৃশ্য। ভুল বোঝাবুঝির কারণে সে তার প্রেমিককে ছেড়ে দিয়েছিল এবং আত্মহত্যার পথ বেছে নিয়েছিল। সে নিজেকে আত্মহত্যা করতে দেখল, কিন্তু কেউ তাকে বাধা দিল না। সে জানত, একবার আত্মহত্যা করলে তার জীবনে কেবল অনুশোচনায় ভরে যাবে, তাই সে নিজেকে আত্মহত্যা থেকে থামাতে চাইল। তাকে ফিরে যেতেই হবে—পেছনে না ফিরলে আর কোনো পথ নেই।

আন ইউনি, হুয়াং চেং এবং ইয়াং অধ্যাপকও একই ধরনের প্রভাবের শিকার হলো। এই বিভ্রম খুব দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে সু শিয়া তার 'স্পিরিট আই' প্রতিভা সক্রিয় করল এবং তৎক্ষণাৎ 'বাবল' প্রতিভাকে জাগ্রত করল।

"গুঞ্জন, গুঞ্জন, গুঞ্জন—"

স্পিরিট আই প্রতিভার অধীনে সু শিয়ার চোখ থেকে দুটি জ্যোতি বেরিয়ে এল এবং শূন্যে বিভক্ত হয়ে ছয়টি বুদবুদ বাবল তৈরি করল। বাবলগুলো ইয়াং অধ্যাপক, আন ইউনি, হুয়াং চেং, লেং ছিংইউয়ান, ফাং ছিংওয়ে এবং তাকে নিজে—এই ছয়জনকে মুহূর্তের মধ্যে ঢেকে ফেলল। সেই মুহূর্তে সব অস্বাভাবিকতা অদৃশ্য হয়ে গেল। ইয়াং অধ্যাপকসহ পাঁচজনই বিভ্রম থেকে স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল। একই সময়ে বাবলগুলো দ্রুত নিচের দিকে উড়ে চলল। এই গতি ছিল চরম।

শীঘ্রই বাবলগুলো সিঁড়ি পার হয়ে দেয়ালের ভেতর দিয়ে মন্দিরে ফিরে এল।

"ধড়াম—"

পেছনে দেয়ালটি হঠাৎ বিস্ফোরিত হলো, প্রচুর বাদুড় চারদিকে উড়ে গেল এবং রক্তের কুয়াশা পুরো মন্দিরে ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে মন্দিরের বাইরের দুটি রক্তবর্ণ লণ্ঠন জ্বলে উঠল এবং পুরো আকাশ রক্তিম কুয়াশায় ছেয়ে গেল।

"বেরিয়ে যাও!"

এক শীতল ও কঠোর কণ্ঠস্বর চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। অশুভ আত্মার সেই অস্থির, উন্মত্ত আভা এবং উড়ন্ত বাদুড়গুলো মুহূর্তের মধ্যে দেয়ালের ভেতরে ফিরে গেল এবং অদৃশ্য হয়ে গেল।

আট হাত বিশিষ্ট মুণ্ডহীন মূর্তিটি যেন এক ভয়ংকর দানবে পরিণত হয়ে ধ্বংসাত্মক আভা ছড়িয়ে দিল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই সবকিছু শান্ত হয়ে গেল। বাবলগুলো ফেটে গেল এবং সু শিয়া ও বাকি পাঁচজন আকাশ থেকে নিচে পড়ে গেল। এবার সেই তিনটি শুকনো শব জীবন্ত হয়ে উঠল—তারা হলো আন মুশেং, নিং জিশুয়ান এবং ইয়ে ইউসু। হ্যাঁ, ইয়ে ইউসুও সেখানে ছিল, এবং সে এখন নিং জিশুয়ানের চেয়ে সামান্য বড়, তার বয়স তেইশ।

"কফ—"

সু শিয়ার মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, তার মুখমণ্ডল ছিল ফ্যাকাশে।

"শিয়া শিয়া—"

হুয়াং চেং সবার আগে দৌড়ে এল, তার চোখে ছিল গভীর উদ্বেগ।

"সব ঠিক আছে। এখন আমাদের ফিরে যেতে হবে। এখানে বেশিক্ষণ থাকা উচিত নয়।" সু শিয়া বলল। সে মূর্তির সামনে গিয়ে তার দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল গভীর আন্তরিক কৃতজ্ঞতা।

"রুয়ে, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।"

"বোকা, আমাকে এসব বলছ কেন?"

"..."

সু শিয়া তার হৃদয়ে ঝাও রুয়ের মধুর, মৃদু এবং লাজুক কণ্ঠস্বর শুনতে পেল। তখনই সে বুঝতে পারল, এখানে ঝাও রুয়ের কাছে তার প্রবল ইচ্ছাগুলো পৌঁছে যাচ্ছে। তাই সে মনে মনে কথা বললেই ঝাও রুয়ে তা শুনতে পাচ্ছে।

"আমি তোমাদের বিদায় করে দিচ্ছি। এখানে বেশিক্ষণ থাকলে তোমাদের আত্মার ব্যাপক ক্ষতি হবে, যত দ্রুত সম্ভব বাইরে চলে যাওয়াই ভালো।" ঝাও রুয়ে মমতাভরে বলল।

সে একজন প্রকৃত কোমল ও বিবেচক তরুণী। অন্তত সু শিয়ার কাছে তেমনই মনে হলো। এই দিক থেকে সে সু শিয়ার স্ত্রী শিয়াং ইউফেইয়ের সাথে খুব মিল ছিল। মাঝে মাঝে সু শিয়ার মনে হতো—ঝাও রুয়েই যেন তার স্ত্রী। এসব ভাবতে ভাবতে সু শিয়ার হৃদয়ে এক কোমল আবেগ জেগে উঠল। আর এই আবেগ জাগার সাথে সাথে সে অনুভব করল, এই শীতল জায়গাটিও যেন কিছুটা উষ্ণ হয়ে উঠেছে।

ঝাও রুয়ে মানুষের মন পড়তে পারে না, কিন্তু মানুষের আবেগের পরিবর্তন বুঝতে পেরে সে অনেক কিছু আন্দাজ করতে পারে। সু শিয়ার হৃদয়ের সেই কোমলতা অনুভব করে সে আরও খুশি হলো।

"ফুশ—"

এক ঝাপটা ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল। পরের মুহূর্তে সেই অন্ধকার, অদ্ভুত ও শীতল পরিবেশ অদৃশ্য হয়ে গেল। স্থানটি হঠাৎ বদলে গেল এবং উজ্জ্বল আলো ছড়িয়ে পড়ল। সু শিয়ার কাছে সূর্যের আলো যেন একটু বেশিই তীব্র মনে হলো।

সময় তখন বিকেল তিনটা। ছাং শান পাতালপুরীতে প্রবেশ করার পর মাত্র এক ঘণ্টা পার হয়েছে। কিন্তু এই এক ঘণ্টা ছিল অস্বাভাবিক, রহস্যময় এবং অত্যন্ত ভয়ংকর। সু শিয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঠোঁটের রক্তের দাগ মুছে ফেলল। এবার নিজের ক্ষমতার অনেক বেশি বাবল প্রতিভা ব্যবহার করায় তার ক্ষতি অনেক হয়েছে। কিন্তু সে এসব নিয়ে ভাবেনি, কারণ পরিস্থিতির কারণে দ্বিধা করার কোনো সুযোগ ছিল না।

"সু শিয়া, দুঃখিত। আমার তোমার কথা শোনা উচিত ছিল। এবার তোমায় বিপদে ফেলার মতো অবস্থা হয়েছিল।" আন মুশেংয়ের মুখ ছিল ফ্যাকাশে। আগে সে শব অবস্থায় ছিল, কিন্তু সেটা ছিল পরিবেশের চাপ এবং অশুভ আত্মার প্রভাব। এখন মর্ত্য জগতের বাইরে এসে সে স্বাভাবিক মানুষের অবস্থায় ফিরে এলেও এখনো অত্যন্ত দুর্বল ও বিধ্বস্ত।