তিরানব্বইতম অধ্যায়: সীমারেখা

ভোজসমাবেশের রেস্তোরাঁটিতে বহু মানুষ জড়ো হয়েছে; সোনালি পেয়ালা আর জেডমণির সুরার পাত্রের ঠোকাঠুকি, ভদ্র ও সুশ্রী আচরণ, আর প্রাণবন্ত আলাপচারিতায় চারদিক মুখর।

চাং ইং নিজের বাবা চাং জোংহে এবং সৎমা ঝেং লিং-এর সঙ্গে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, হাতে মদের গ্লাস, ভিড়ের মধ্যে এদিক-ওদিক গিয়ে সবার সঙ্গে কেবলই পানপাত্র তুলে শুভেচ্ছা জানাচ্ছিল।

তবে তার মুখে ছিল বরফশীতল ভাব। যেখানে-ই যেত, সেখানে অন্যদের সঙ্গে দু-একটি আনুষ্ঠানিক কথা বলে, এক চুমুক নিয়ে সরে পড়ত।

এইসব লোকজনের সামনে সে ভীষণ অস্বস্তি বোধ করছিল; যেন মুখোশধারী একদল মানুষের সঙ্গে কথা বলছে। এ ধরনের সমাবেশ তার পছন্দ ছিল না।

তবু, অসংখ্য ধনী উত্তরাধিকারী আর তরুণ ধনকুবের তার চারদিকে উড়ে-আসা পোকামাকড়ের মতো ঘিরে ধরছিল—কেউ তার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চাইছে, কেউ বা নাচের আমন্ত্রণ জানাচ্ছে।

চাং ইং সাধারণ পোশাক পরলেও তার অপূর্ব মুখশ্রী ও সুঠাম দেহভঙ্গি আড়াল করা যাচ্ছিল না।

দুর্ভাগ্য, যে-ই তার সঙ্গে আলাপ জুড়তে এসেছে, সে-ই প্রত্যাখ্যাত হয়েছে।

“ইংএর, তুমি কী করছ? এখানে তো ধনী ব্যবসায়ী আর বড় পরিবারের ছেলেদের মিলনমেলা। এভাবে চললে তুমি মানুষ চিনবে কী করে!”

“ঠিকই তো! দেখো না, তোমার এই রূপ দেখে কত ছেলে মুগ্ধ! তুমি একটু মাথা নাড়লেই বন্দরনগরের সেরা বউ হয়ে যাওয়া কঠিন কী!”

“যদি এসব বড়লোক ছেলেদের পছন্দ না-ই হয়, তাহলে এখনই আমরা তান গংজির কাছে গিয়ে পানপাত্র তুলে ধরি, তুমি বরং ওর সঙ্গে একবার নাচো, পরস্পরকে একটু বুঝে নাও!”

চাং ইং প্রায় সব এগিয়ে-আসা ধনী ছেলেকে তাড়িয়ে দিচ্ছে দেখে চাং জোংহে আর ঝেং লিং দুজনেই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, আর একযোগে তিরস্কার করতে লাগল।

ঠিক তখনই চাং জোংহে ওরা দেখল, ওদিকের তান গংজি অন্যদের সঙ্গে পান বিনিময় শেষ করে এদিকে এগিয়ে আসছেন। ফলে দুজনেই তাড়াহুড়ো করতে লাগল।

“বাবা, ঝেং-আন্টি, সম্পর্কের দিক হোক বা বিয়ের বিষয়—সবকিছুতে আমি নিজের সিদ্ধান্ত নিজেই নিতে চাই!”

চাং ইং তার ভ্রু কুঁচকে, অসহায় ভঙ্গিতে বলল, “এখন তো অন্য যুগ, এখন প্রেম আর বিয়েতে স্বাধীনতা আছে। বাবা, তোমরা আর নাক গলিও না, ঠিক আছে?”

“দুর্মতি মেয়ে! আমি যদি না দেখি, তাহলে তুই এ রকম এক গরিব ছেলের সঙ্গে চলে যাবি?”

চাং জোংহে দূরে থাকা লিন তিয়ানের দিকে আঙুল তুলে ধমকে উঠল।

“চাং মিস, আবার দেখা হল। আপনাকে কি একবার নাচের আমন্ত্রণ জানাতে পারি?”

এই সময়, এক লম্বা তরুণ এগিয়ে এসে চাং ইং-এর সামনে হালকা নত হয়ে দাঁড়াল। এক হাত পেছনে রেখে, অন্য হাতটি ভদ্র ও মার্জিত ভঙ্গিতে বাড়িয়ে সে আমন্ত্রণের ভঙ্গি নিল।

তরুণটিকে দেখে চাং জোংহে ও ঝেং লিং দুজনেরই চোখে উচ্ছ্বাস ফুটে উঠল।

“তান গংজি, আমাদের চাং ইং তো আপনাদের সঙ্গেই নাচতে চাইছিল! তান গংজির নিজের মুখে আমন্ত্রণ পাওয়া সত্যিই বড় সৌভাগ্য!”

ঝেং লিং-এর মুখে তোষামোদ, আর চাং ইংকে তাড়া দিতে দিতে বলল, “ইংএর, দেরি কোরো না, তান গংজি নিজে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, ওঁর মুখ ভাঙাবে না যেন!”

অন্যদিকে তান লাং-এর মুখে প্রত্যাশার আভা।

চাং ইং-এর শরীরেও গড়ন আছে, মুখেও অপরূপ সৌন্দর্য; বন্দরনগরে সে যত সুন্দরী মেয়েই দেখেছে, তাদের অনেকের চেয়ে সে আরও উজ্জ্বল। তার সারা দেহে যেন এমন এক আকর্ষণ ছিল, যাকে দমন করতে নয়, জয় করতে ইচ্ছে করে।

আর তার পেছনে শক্ত ভিত আছে, বিপুল সম্পদও আছে, চেহারাও সুদর্শন—এমন একজনের ক্ষেত্রে সাধারণ মেয়েরা প্রায় কেউই তার আক্রমণ ঠেকাতে পারে না।

তার ধারণা ছিল, চাং ইং-ও ব্যতিক্রম হবে না।

কিন্তু ফল হলো ঠিক উল্টো। চাং ইং শুধু ঠান্ডা দৃষ্টিতে একবার তার দিকে তাকাল, তারপর নিরাসক্ত স্বরে বলল, “দুঃখিত, তান গংজি, আমার একটু ভালো লাগছে না। বরং আপনি অন্য কোনো সুন্দরীকে আমন্ত্রণ জানান।”

তান লাং-এর মুখ সামান্য শক্ত হয়ে গেল, আর চাং জোংহে ও ঝেং লিং ব্যাকুল হয়ে উঠল।

“তুই এই দুর্মতি মেয়ে, কী করছিস!”

চাং ইং-কে ধমক দিয়ে চাং জোংহে ও ঝেং লিং দ্রুত তান লাং-এর কাছে ক্ষমা চাইতে লাগল।

“হে হে, কিছু না!”

তান লাং মৃদু হেসে আবার বলল, “আমি সত্যিই মন থেকে চাং মিসকে নাচের জন্য অনুরোধ করছি!”

এবার চাং ইং আর কিছু বলল না। সে শুধু মাথা নেড়ে পাশে গিয়ে চুপচাপ বসে পড়ল।

এই দৃশ্য দেখে তান লাং-এর মুখ অন্ধকার হয়ে উঠল, আর সে বিষাক্ত স্বরে বলল, “এটা কি আমাকে তান লাংকে অপমান করা হলো? খুব ভালো!”

“তান গংজি……”

চাং জোংহে আর ঝেং লিং-এর মুখে ব্যাকুলতা, তড়িঘড়ি বলে উঠল, “চাং ইং, তাড়াতাড়ি তান গংজির কাছে ক্ষমা চাও!”

“আমি ওকে চিনি না, তাহলে ক্ষমা চাইব কেন?”

চাং ইং-এর স্বভাবই ছিল জেদি; এমন অযৌক্তিক ক্ষমাপ্রার্থনা তার পক্ষে মানা সম্ভব ছিল না।

এই দৃশ্য লিন তিয়ান দেখছিল।

সে উঠে দাঁড়াল না, খাবার খেতে খেতেই শুধু মাথা নাড়ল।

“আশ্চর্য নয়, ক্ষমতা আর অর্থের জন্য মেয়েকে বলি দেওয়ার ঘটনা সর্বত্রই আছে!”

ক্ষমতাবান পরিবারের স্বার্থে সন্তানদের বিয়ে দিয়ে ত্যাগ করার এমন ঘটনা লিন তিয়ান তার আগের জন্মে অগণিতবার দেখেছে।

ঠিক তখনই এক মেয়ে এগিয়ে এসে তান লাং-এর পাশে দাঁড়াল। তার বয়সও কুড়ির আশেপাশে। সে অবজ্ঞাভরে চাং ইং-কে একবার উপর-নিচে দেখে ঠান্ডা হাসি হেসে বলল, “তোমার নাম চাং ইং?”

“চ্যাং মিস, আপনিও আমাদের চাং ইং-কে চেনেন?”

মেয়েটিকে দেখে চাং জোংহে আর ঝেং লিং আবারও উৎফুল্ল হয়ে উঠল, দ্রুত সম্বোধন করল।

সামনের মেয়েটির নাম জাং ইং; তার পারিবারিক অবস্থান তান লাং-এর চেয়ে সামান্যই কম, তবে তার বাবা একটি জেলার জননিরাপত্তা ব্যুরোর উপ-পরিচালক—একেবারে ক্ষমতাবান ব্যক্তি, যার তোষামোদ করতে কত মানুষ যে ঘুরে বেড়ায়!

তান লাং আর জাং ইং-এর মতো আমলা-সন্তান ধনী-নবাব আর কুলকন্যাদের একজনও চিনে রাখা মানে আরও এক পথ খুলে যাওয়া। তাই চাং জোংহে ও ঝেং লিং স্বাভাবিকভাবেই সর্বশক্তি দিয়ে তোষামোদ করতে লাগল।

“আমিই চাং ইং। কী ব্যাপার?”

চাং ইং মাথা তুলে সামনের মেয়েটির দিকে তাকাল। মেয়েটির মুখভর্তি অহংকার, তার দিকে তাকাতেই দৃষ্টিতে স্পষ্ট অবজ্ঞা আর ঘন ঘন শত্রুতার ছাপ ফুটে উঠল। সেই কারণেই তার গলাও আরও শীতল হয়ে গেল।

“আসলে, আমিও তান লাং ভাইকে পছন্দ করি। কিন্তু এখন সে তোমার প্রতি আগ্রহী, তাই আমি একটু দুঃখ পেয়েছি!”

জাং ইং-এর সুন্দর মুখে একরাশ দুঃখের ভান ফুটে উঠল, তারপর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাই এখন চাং মিসের কাছে একটু সাহায্য চাই!”

চাং ইং মাথা নেড়ে বলল, “তান গংজি আর জাং মিস—দুজনেই তো আমার চেয়ে অনেক ভালো পরিবারে জন্মেছেন, পেছনেও শক্তি আছে। এমন কী-ই বা সাহায্য আমার কাছে চাওয়ার আছে?”

“ইংএর, চুপ করো!”

চাং জোংহে হঠাৎ জোরে চিৎকার করে উঠল। তারপর চাটুকার ভঙ্গিতে বলল, “জাং মিস, আপনার যা সাহায্য দরকার, নির্দ্বিধায় বলুন!”

“যেহেতু কাকা আর খালাম্মা রাজি, তাহলে আমি খোলাখুলি বলি!”

জাং ইং-এর চোখ চাং ইং-এর শরীরজুড়ে একবার বুলিয়ে গেল। সে বলল, “আমার মনে হয় চাং ইং মিস এখনও কুমারীই আছে, তাই না? তাহলে এমন করা যাক—আজ রাতে তুমি একবার তান লাং ভাইয়ের সঙ্গে থাকো, তার চাহিদা মিটিয়ে দাও। আমি তোমাকে টাকা দেব, তুমি দাম বলো!”

কি!

চাং জোংহে আর ঝেং লিং-এর মুখের রং এক লহমায় বদলে গেল, দুজনেই হতভম্ব।

অন্যদিকে চাং ইং-এর মুখে লজ্জা আর ক্রোধ একসঙ্গে ফুটে উঠল, তার দেহ কাঁপতে লাগল ধীরে ধীরে।

“দূর হও, আমাকে ঘৃণা করিয়ো না!”

রাগে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে চাং ইং ছাড়া পেল না, কঠিন গলায় গালি দিল।

“দূর হও?”

জাং ইং-এর মুখ কঠিন হয়ে উঠল, তার চোখে শীতল বিদ্রূপের আভা।

তারপর হাতে থাকা পানপাত্র এক ঝটকায় ঘুরিয়ে সে চাং ইং-এর গায়ে অর্ধেক গ্লাস মদ ঢেলে দিল।

এতেই শেষ নয়—সে পাশ থেকে একটি মিষ্টান্নের থালা তুলে এনে একদম চাং ইং-এর মুখে চেপে ধরল।

“থু—কী নীচ! এখনও নিজেকে পবিত্র সাজাতে এসেছ? তোমার দেহের সেই অংশটা তান লাং ভাইয়ের কাছে বিক্রি করে দিতে বলাটা তোমার জন্য সম্মানের, আর তুমি এখনও ভান করছ!”

জাং ইং চাং ইং-এর মুখে থুতু ছিটিয়ে দিল। তারপর নিজের উঁচু হিলের জুতায় এক টুকরো মিষ্টান্ন লেগে থাকতে দেখে ঠান্ডা হেসে বলল, “নীচ মেয়ে, এখনই হাঁটু গেড়ে বসে আমার জুতাটা চেটে পরিষ্কার করো!”

“তুমি……”

চাং ইং-এর মন নরম, স্বভাবও কোমল; এমন অপমান আর কটূক্তি সে কোথায়ই বা সহ্য করেছে! মুহূর্তে চোখে জল এসে গেল, অথচ কী করবে বুঝতে পারল না।

একই সময়ে, দূরে বসে খাচ্ছিল যে লিন তিয়ান, সে এই সবই স্পষ্ট দেখছিল। জাং ইং-এর কথা কানে যেতেই তার ভেতরে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। আর যখন দেখল চাং ইং-এর গায়ে মদ ঢেলে মুখে মিষ্টান্ন আছড়ে দেওয়া হয়েছে, তখন সে উঠে দাঁড়াল।

“নারী হলেও, আমার সীমা স্পর্শ করলে রেহাই নেই!”

লিন তিয়ানের মনে নির্মম হত্যাচিন্তা ঘনিয়ে উঠল। আগের জন্মে দুআনমু ইউয়ের শিষ্যত্বে সাধনা করতে গিয়ে তার কয়েকজন গুরুবোন ছিল; তাদের এক জনকে শত্রুরা ধরে এনে শক্তি নষ্ট করে দিয়েছিল, তারপর পতিতালয়ে বিক্রি করে দিয়েছিল। অসম্মান আর নির্যাতনে জর্জরিত হয়ে শেষে সে আত্মহত্যা করেছিল। সেই ক্ষোভ লিন তিয়ানের পূর্বজন্ম ও এই জন্ম—দুটিতেই অমোচনীয় হয়ে ছিল।

এখন চাং ইং-কে জোর করে প্রথম রাত্রি বিক্রি করতে বাধ্য করা হচ্ছে, আর তার ওপর এমন অপমান—লিন তিয়ানের চোখে এখন শুধু হত্যার ছায়া।

চড়াৎ!

সে এগিয়ে গিয়ে এক চড়ে জাং ইং-কে সরিয়ে দিল, তারপর স্যালাইনের একটি প্যাকেট তুলে চাং ইং-এর হাতে দিল এবং সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “চাং ইং দিদি, কিছু হয়নি। এটা আমার ওপর ছেড়ে দাও। আগে একটু মুছে নাও।”