পঁচিশতম অধ্যায়: জ্বর

তার মনে অজান্তেই সেই নারীর সাথে প্রথম সাক্ষাতের দৃশ্যটি ভেসে উঠল। চিন্তার স্রোতে তার কণ্ঠস্বর আরও গম্ভীর হয়ে উঠল: "তুমি কি জানো? আমার বয়স আসলে তোমার বাবার চেয়েও অনেক বেশি। সত্যিই কি তুমি আমার উপপত্নী হতে চাও?"

এই নারীর বাবার বিরুদ্ধে একসময় যে ব্যবস্থা তিনি নিজে হাতে নিয়েছিলেন, সেই পুরনো কথা মনে পড়তেই তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। এই মেয়েটি যদি তার পেছনের ঘটনা জানত, তবে তার মুখের অভিব্যক্তি নিশ্চয়ই খুব দেখার মতো হতো।

"太师, আপনার মতো গুণী মানুষের কাছে আমার বাবার তুলনা চলে না, আর আপনার সেবা করার যোগ্য হওয়া তো দূরের কথা!"

এমন কথা শুনে লও太师 হেসে উঠলেন। "বেশ, তাহলে আজ থেকে তুমি আনুষ্ঠানিকভাবে আমার উপপত্নী হলে। এখন থেকে আমরা তোমাকে 'শুয়ে নিয়াং' বলে ডাকব।"

নতুন নাম শুনতেই শুয়ে নিয়াংয়ের মুখে আনন্দের আতিশয্য ফুটে উঠল। স্পষ্টতই, এই ব্যবস্থায় সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

"আমি প্রাণপণ চেষ্টা করব আপনাকে খুশি রাখার।"

"তাহলে এখন গিয়ে বিশ্রাম নাও।"

তার অবস্থা দেখে太师 হাত ইশারায় দাসীদের ভেতরে এসে সাহায্য করতে বললেন। আদেশের অপেক্ষায় থাকা ভৃত্যরা দ্রুত ঘরে ঢুকে সদ্য উপপত্নী হওয়া শুয়ে নিয়াংকে ধরে ফেলল এবং দুজন বলিষ্ঠ পরিচারিকা মিলে তাকে ধরে শোবার ঘরে নিয়ে গেল। শরীরজুড়ে তার অনেকগুলো ক্ষতচিহ্ন স্পষ্ট ছিল। এমন অবস্থায় কোনো কিছু করা সম্ভব নয়। তাছাড়া, তিনি এসব ব্যাপারে খুব একটা আগ্রহীও ছিলেন না। তা না হলে এতদিন ধরে তার অন্দরমহল কেন এমন নিস্তব্ধ ও শীতল হয়ে পড়ে থাকবে?

ঠিক সেই মুহূর্তে, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ ভৃত্য দেখল তার মনিব একটি নতুন নথিপত্র নিয়ে গভীর মনোযোগে পড়ছেন। গতকাল তার স্ত্রী তাকে একটি খবর দিয়েছিল, সেটি মনে পড়তেই সে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মালিক, পরবর্তী পদক্ষেপ বা পরিকল্পনা সম্পর্কে আমাদের কিছু করণীয় আছে কি?"

লও太师 তার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। "হুম? ঝাং ধাইমা ফেঁসে যাবেন বলে ভয় পাচ্ছ?"

শু আনহে সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, সে বুঝতে পারল তার স্ত্রীর পাঠানো চিঠির খবর ফাঁস হয়ে গেছে। কপাল ঠান্ডা মেঝেতে ঠেকিয়ে সে ভয়ে অস্থির হয়ে উঠল। "আমি আর কিছু বলতে সাহস করি না, শুধু বড় দিদির গর্ভস্থ সন্তানের কথা ভেবেই ধৃষ্টতা দেখিয়েছিলাম, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন!"

তার কণ্ঠে ছিল আকুতি। সে জানত এই বিষয়টি কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তাই কোনো ভুল করার সাহস তার ছিল না। অনেকক্ষণ পর লও太师 দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভ্রু কুঁচকালেন, যেন কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে ভাবছেন। "চিংয়ের গর্ভে সন্তান, এটা তো একটা ঝামেলাই। মনে হচ্ছে এই বিষয়টি আর দেরি করা যাবে না।" তার কণ্ঠস্বর মৃদু হলেও তাতে দৃঢ় সংকল্প ফুটে উঠল।

আবহাওয়া উষ্ণ হতে শুরু করায় চিয়াং শিনরং একটি পাতলা বসন্তের পোশাক পরে লেকের মাঝখানের মণ্ডপে বসে ছিল। হাতে একটি গোলাপি প্রজাপতি পাখা নিয়ে সে অলসভাবে নাড়াচ্ছিল আর মাঝে মাঝে লেকের পানিতে মাছের খাবার ছিটিয়ে দিচ্ছিল। উজ্জ্বল রঙের কোই মাছগুলো খাবারের জন্য কাড়াকাড়ি করছিল, পানির উপরিভাগে ছোট ছোট ঢেউয়ের সৃষ্টি হচ্ছিল।

চিয়াং শিনরং অলস ভঙ্গিতে রেলিংয়ে ভর দিয়ে তার পাশে থাকা দাসীকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "ইন লিউ, তুমি কি জানো相爷 (প্রধানমন্ত্রী) এই কয়েকদিন কী নিয়ে ব্যস্ত?" তার কণ্ঠে কৌতূহল ছিল। ইয়ান চি'আন এই কদিন কী কাজে ব্যস্ত, তা সে জানে না, বেশ কয়েকদিন সে তার সাথে দেখা করতে আসেনি। এমনকি সে নিজে রান্না করে তার জন্য পুষ্টিকর স্যুপ পাঠিয়েছিল, কিন্তু তার পড়ার ঘরে প্রবেশের অনুমতি মেলেনি, এমনকি তার সাথে দেখাও হয়নি।

ইন লিউ মাথা নাড়ল, "আমিও জানি না।"

"তাই নাকি..." চিয়াং শিনরং চিন্তিত মনে মাথা নাড়ল। আকাশের দিকে তাকিয়ে সে নিজের শরীরটা সামান্য ঝুঁকিয়ে স্বচ্ছ পানির ওপর হাত নাড়তে শুরু করল। তার এই আকস্মিক পদক্ষেপে পুকুরের মাছগুলো ভয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। শান্ত দৃশ্যটি মুহূর্তেই প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। এই দৃশ্য দেখে সে মৃদু হাসল, অনেক দিন পর তার মুখে এমন হাসি দেখা গেল।

সারাদিন ঠান্ডা বাতাসে থাকার পর, অনুমিতভাবেই চিয়াং শিনরং অসুস্থ হয়ে পড়ল। শরীর সারিয়ে তোলার জন্য সে বেশ কড়া কিছু ওষুধ খাচ্ছিল, আর সেই ওষুধগুলোর সাথে জ্বরের ওষুধের সমন্বয় করা যাচ্ছিল না, ফলে তার অবস্থা আরও গুরুতর হয়ে উঠল। তবে সে পুরোপুরি জ্ঞান হারায়নি। সে তার শেষ শক্তিটুকু দিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "相爷, আমার খুব ঠান্ডা লাগছে, পুরো শরীর কাঁপছে, দয়া করে আমাকে বাঁচান..." তার কণ্ঠস্বর প্রায় শোনা যাচ্ছিল না।

এই দৃশ্য দেখে ইন লিউ অস্থির হয়ে প্রধানমন্ত্রীর পড়ার ঘরের দিকে দৌড় দিল। পড়ার ঘরের দরজার সামনে পৌঁছাতেই মেই রুই তাকে আটকে দিল। কিন্তু এই মুহূর্তে ইন লিউয়ের থামার সময় ছিল না, সে তাকে ধাক্কা দিয়ে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করল। মেই রুই দেখতে শান্ত প্রকৃতির হলেও সে দুর্বল ছিল না। সে সাথে সাথে কনুই দিয়ে ইন লিউয়ের আক্রমণ ঠেকিয়ে তার সামনে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে গেল।

"ইন লিউ, তুমি কি পাগল হয়ে গেছ? মনিবের পড়ার ঘরে ঢোকার সাহস হয় কীভাবে?" মেই রুই রাগত স্বরে জিজ্ঞেস করল।

ইন লিউ দাঁতে দাঁত চেপে প্রায় গর্জন করে বলল, "表小姐 (মাসি) অসুস্থ, অবস্থা খুবই আশঙ্কাজনক..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই ভেতর থেকে একটি গম্ভীর পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। "মেই রুই, বাইরে কী হচ্ছে, এত শোরগোল কেন?"

মনিবের প্রশ্ন শুনে মেই রুই নিরুপায় হয়ে রাস্তা ছেড়ে দিয়ে উচ্চস্বরে জানাল, "মালিক, ইন লিউ এসেছে।"

পড়ার ঘরে ঢুকে ইন লিউ কোনো ভূমিকা ছাড়াই সরাসরি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "মালিক, 表小姐 প্রচণ্ড জ্বরে আক্রান্ত, এখন সে সংজ্ঞাহীন, দয়া করে তাকে বাঁচান!"

"তুমি কী বললে?" ইয়ান চি'আন কয়েকদিন ধরে টানা কাজ করছিল, প্রায় না ঘুমিয়েই ছিল। সে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে চিয়াং শিনরংয়ের বাড়ির দিকে ছুটল। তাড়াহুড়োয় সে অজান্তেই হালকা গতির কৌশল ব্যবহার করল।

"মালিক!" মেই রুই চিৎকার করে তার পিছু নিল। চারপাশের দাসীদের অবাক দৃষ্টি আর ফিসফাস উপেক্ষা করে ইয়ান চি'আন কয়েক মিনিটের মধ্যেই ঘরের সামনে পৌঁছে গেল। ঘরে ঢোকার সাথে সাথেই সে অস্পষ্ট আর দুর্বল একটি কণ্ঠস্বর শুনতে পেল: "相爷, আমার খুব কষ্ট হচ্ছে... সত্যিই খুব কষ্ট হচ্ছে..." কণ্ঠস্বরে অসহায় আকুতি ছিল।

পর্দা সরিয়ে ভেতরে গিয়েই সে লেপের ভেতর মুখ লুকানো লালচে মুখটি দেখতে পেল। চিয়াং শিনরংয়ের কপাল ঘামে ভেজা, জ্বরের কারণে মুখটা অস্বাভাবিক লাল হয়ে আছে। তাকে খুবই দুর্বল দেখাচ্ছিল।

"রং'এর?" ইয়ান চি'আন নিচু স্বরে ডাকল। সে হাত দিয়ে তার কপাল স্পর্শ করে দেখল তা প্রচণ্ড উত্তপ্ত। সে ভ্রু কুঁচকাল। সে যখনই ভাবল কেন ডাক্তার ডেকে কোনো ভেষজ ওষুধ দেওয়া হলো না, তখনই মনে পড়ল সে অন্য একটি কড়া ওষুধ খাচ্ছে। সেই ওষুধ এতটাই শক্তিশালী যে, ডাক্তার ডেকেও বা কী লাভ হতো?