ষোড়শ অধ্যায়: এটাই হল

ইয়ান চি আনে সমস্ত শক্তি ঝাঁপিয়ে পড়ে, তাড়াহুড়ো করে নিজের বাড়িতে ফিরে আসে। বাড়ির প্রধান গেটের সামনে পৌঁছে সে একটুও থামে না, ঘোড়াটিকে গেটের ধাপে ছেড়ে দেয়, এমনকি দড়িটাও বাঁধতে পারেনি। এরপর সে দ্রুত বাড়ির পেছনের বাগানে ঢুকে পড়ে।

সেই মুহূর্তে, পেছনের ফুলের বাগানের লেকের ধারে পরিবারের কয়েকজন চাকরানা উপস্থিত ছিল। তারা সবাই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, প্রত্যেকের মুখে ভিন্ন ভিন্ন অনুভূতি ঝলমল করছিল। পরিবেশ ছিল একেবারে চাপা ও গম্ভীর।

“তোমরা এই অকেজো লোকেরা, চোখ বড় করে ভালো করে দেখো!” ঝাং মা মা-এর কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ ও কটু ছিল, নীরব বাগানে বিশিষ্টভাবে গর্জন করছিল। “দেখেছ তো? এটাই মালিকের বিরুদ্ধে যাওয়ার পর ভোগ করতে হবে এমন ভয়ংকর ফলাফল!” সে একটি আঙুল দিয়ে লেকে সংগ্রামরত ব্যক্তির দিকে ইঙ্গিত করল। স্পষ্টতই, এই দৃশ্য দেখে সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

ইন লিউয়ের চোখ লালচে হয়ে উঠেছিল, অশ্রু শুকোয়া হয়নি, সে রাগের সাথে লেকের মধ্যে লো চিংকে তাকিয়ে ছিল। ঠিক তখন, চুন ইউ ও চুন পেইসহ কয়েকজন দাসী একসাথে এসে ইন লিউয়ের সামনে প্রবলভাবে থামিয়ে দিল।

“তুমি ঠিক কী করতে চাও? সত্যিই কি পরিস্থিতি এমন জটিল করে তুলতে চাও?” কেউ চেষ্টা করল ইন লিউয়েকে শান্ত করার, কিন্তু তার চোখে তারা গভীর হতাশা ও অটলতা পড়ল।

“আহা, তোমার কথাটা একটু বেশিই কঠোর। আমাদের ম্যাডাম সাধারণত খুব ভালো মনোভাবের মানুষ, আজ তো শুধু এক আত্মীয় কন্যার সঙ্গে এক ছোট্ট মজার খেলা মাত্র, এটা কেন এত বড় কথা করে তুলেছো?” চুন পেই হাসতে হাসতে বলল, কিন্তু হাসির আড়ালে ছিল挑釁ের ছোঁয়া। গত রাতে সে চেংশাং-এর অতিরিক্ত স্নেহ পেয়েছিল এবং সম্ভবত ভবিষ্যতের পরিবারের উত্তরাধিকারীর মাতৃত্ব গ্রহণ করছিল, তাই সে এতই অহংকারী এবং দুর্বৃত্ত।

ইন লিউয়ের দুই হাত শক্ত করে মুঠো বানিয়ে নীল শিরাগুলো জমাট হয়ে গিয়েছিল, দাঁতগুলো কিঙ্কিন করে চেপে ধরেছিল, চোখ থেকে যেন আগুন বেরোতে চলেছিল। তবুও সে লেকের মধ্যে প্রাণপণে লড়াই করছে মালিকের দিকে অচল চোখে তাকিয়ে ছিল, সমস্ত রাগের মাঝেও সে অসহায় ছিল।

“কি হয়েছে? তোমার সেই মানুষটিকে বাঁচাতে যাবে? দেরি নেই, আজকের দিনটা বেশ ভালো, কেন তাকে একটু আরো ‘ভেজানো’ হয় না?” লো চিং বলল, তার চোখ এখনও লেকের মাঝখানে সংগ্রামরত সেই আকৃতিতে স্থির ছিল।

সে হালকা করে নিজের পেট স্পর্শ করল, ধীরে ধীরে মুখ ঘুরিয়ে ইন লিউয়ের দিকে ঠাণ্ডা চোখে তাকাল। “তুমি যদি সত্যিই একটা আঙুলও নাড়াতে সাহস করো! আমি তো আগেই বলে দিয়েছি—এখন আমার পেটে রয়েছে আমাদের পরিবারের ভবিষ্যতের প্রধান সন্তান! দেখি তুমি সত্যিই আমার বিরুদ্ধে কিছু করতে সাহস করো কি না!”

ইন লিউয়েস এই কথা শুনে পায়ে জোর হারিয়ে ফেলল, হঠাৎ মাটিতে বসে পড়ল, তার মুণ্ড মাটির সঙ্গে আঘাত করল, কয়েকবার রক্ত ঝরল। “আপনি দয়া করে করুণা করুন... আমার মালিককে ছেড়ে দিন...” ইন লিউয়ের কণ্ঠে ছিল যন্ত্রণা ও ভিক্ষা।

যদিও শরীরের যন্ত্রণা অসহনীয় ছিল, তবুও সে কঠোরভাবে প্রার্থনা করছিল। সাধারণত এই কয়েকজন ছোট দাসী তাকে থামাতে পারত না, কিন্তু আজ লো চিং তার পেটে থাকা শিশুকে হুমকি হিসেবে ব্যবহার করায় ইন লিউয়ের আর কোনো উপায় ছিল না। সাধারণত তারা এই মেয়েটিকে কিছুই করতে পারত না, কিন্তু আজ পরিস্থিতি ভিন্ন ছিল, ইন লিউয়ের মন হতাশা ও উদ্বেগে পূর্ণ ছিল।

“ওহ, কী অপার ঈর্ষণীয়! আমার এই আত্মীয় মেয়ের এমন বিশ্বস্ত দাসীরা আছে!” লো চিং তাচ্ছিল্যপূর্ণ স্বরে বলল, মুখে এক গর্বিত হাসি ফুটে উঠল। শুধু একটা অপছন্দের মেয়েকে পানিতে ফেলে দেওয়ার জন্য সে বিশ্বাস করত যে তার স্বামী তাকে নিয়ে রাগাবে না।

যখন থেকে ওই মেয়েটি ঢুকে পড়েছিল, লো চিং নিজেকে অনেক দুর্ভোগে ভুগতে দেখেছে, এমনকি একটি বিশ্বস্ত দাসীও হারিয়েছে। এবার সে অবশেষে কিছুটা প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ পেয়েছিল।

জিয়াং শিনরং সাঁতার কাটতে পারত, কিন্তু যখনই সে ধীরে ধীরে তীরের দিকে এগোচ্ছিল, লো চিংয়ের আদেশে কেউ বাঁশের লাঠি দিয়ে তাকে নির্দয়ভাবে লেকে ফিরিয়ে দিয়েছিল। ঠাণ্ডা লেকের জল ও নির্দয় মানুষের কারণে তার প্রত্যাশা বারবার ভেঙে পড়ছিল।

সে কৌতূহলবশত বিভ্রান্ত ছিল, নিজের কথায় কি ভুল হয়ে গেছে যা তাকে রাগিয়েছে। লো চিংয়ের প্রতিক্রিয়া অত্যন্ত কঠোর ছিল, সে সরাসরি তাকে ছাদের নিচ থেকে পানিতে ঠেলে দিয়েছিল।

আজকের দিনটি বেশ সুন্দর ছিল, কিন্তু এই বরফ ঠাণ্ডা লেকের জল তার হাত-পা ধীরে ধীরে শক্ত হয়ে ফেলছিল, গতি কমে যাচ্ছিল। তবুও সে অদম্যভাবে লেকে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল। শ্বাস নিতে চেষ্টা করছিল, জীবনের ঝুঁকি নিয়েছিল।

“তোমরা কী করছ?” হঠাৎ একটি রাগান্বিত কণ্ঠ শোনা গেল, সকল চাকরানা আবার মাটিতে পড়ে গেলো।

পরবর্তীতে, একটি ছায়া দ্রুত দৌড়ে এসে, কোনো দ্বিধা ছাড়াই লেকে লাফিয়ে পড়ল। সে দ্রুত জিয়াং শিনরংর দিকে সাঁতার কাটল।

জিয়াং শিনরং যখন সেই পরিচিত দীর্ঘদেহী ছায়াটি দেখল, তখন হঠাৎ তার হৃদয় গরম হয়ে উঠল, সমস্ত শক্তি যেন সরে গেল। সে নিচে ডুবে যেতে শুরু করেছিল।

তবে সেই পরিচিত ও শক্তিশালী বাহু দ্রুত তাকে আটকে ধরল। “রং’er!” ইয়ান চি আন যখন দেখল জিয়াং শিনরং প্রায় অচেতন হয়ে পড়ছে, তখন তাড়াতাড়ি তাকে বুকে জড়িয়ে নিল। তার অন্য হাত হালকাভাবে জলের ওপরে স্পর্শ করল, তারপর দ্রুত জিয়াং শিনরংকে নিয়ে লেক থেকে বেরিয়ে এসে তীরে ফিরে গেল।

তাদের শরীরে লেগে থাকা জলের কারণে কালো ওড়না গা ছোঁয়া করে লাগছিল। ঠাণ্ডা পানি কাপড়ের মধ্যে দিয়ে ত্বকে প্রবেশ করছিল, কিন্তু ইয়ান চি আনের পায়ের গতি একটুও কমেনি।

সে চারপাশের কারো দিকে তাকিয়ে না থেকে, দ্রুত তাকে বুকে জড়িয়ে সামনের উঠোনের দিকে এগিয়ে চলল। তার চোখ শুধু সামনের পথেই ছিল, আশেপাশের বিস্মিত দৃষ্টিকোণ একটুও তাকে ভাবাচ্ছিল না।

এখানে তার উঠোন সবচেয়ে কাছাকাছি, যদি জিয়াং শিনরংর বাড়ি ফিরে যেত, অন্তত পনেরো মিনিট হাঁটতে হতো। এই সময় তার জন্য খুব দীর্ঘ, প্রতিটি সেকেন্ড যেন হৃদয় ছেদন করছিল।

“স্যাং য়ে?” লো চিংয়ের কণ্ঠে ছিল অনিশ্চয়তা ও উদ্বেগ। সে খুব কাছে আসার সাহস পায়নি, শুধু ধীরে ধীরে কয়েক পা পিছিয়ে গিয়েছিল।

“চিন্তা করো না!” ইয়ান চি আনের ক্রুদ্ধ চোখ তাকে স্থবির করে দিল, এমনকি শ্বাস নেওয়া ভুলে গেল। তার চোখ যেন প্রতিটি বাধা ছেদ করে মানুষের মনের গভীরে প্রবেশ করছিল।

গতকাল সে এত কোমলভাবে তাকে সান্ত্বনা দিয়েছিল, আজ কেন এমন যেন অন্য একজন হয়ে গেল? এই হঠাৎ পরিবর্তনে সে হতবাক হয়ে ভীত হয়ে পড়ল।

লো চিংয়ের হাত-পা ঠাণ্ডা, পেটে এক তীব্র ব্যথা, সে পুরোপুরি পড়ে যেতে চলেছিল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, ঘাম মাথার মুণ্ড থেকে ধীরে ধীরে ঝরছিল।

“ম্যাডাম!” ঝাং মা মা ও চুন পেই কয়েকজন এগিয়ে এসে তাকে ধরে ধরল, “দ্রুত ডাকো বাড়ির ডাক্তারের!” ঝাং মা মা-এর চিৎকার চারপাশের নীরবতা ভেঙে দিল, আরও অনেকের মনোযোগ আকর্ষণ করল।

লো চিং শুধুমাত্র সামান্য নড়ল, মানুষ তাকে ধরে তুলল, তারপর তিনি সুস্থ হলেন। কিন্তু হঠাৎ সে ঝাং মা মা-এর দিকে ফিরে বলল, “মা মা, আমি ভয় পাচ্ছি শিশুটির কিছু হবে, তুমি নিজে গিয়ে বাড়ির ডাক্তার নিয়ে এসো!” তার কণ্ঠ কাঁপছিল, চোখে গভীর উদ্বেগ ছিল।

সব চাকরানা এই দৃশ্য দেখে মাটিতে মাথা নিচু করে গিয়ে একটুও নড়তে সাহস পায়নি। তারা মাটির সঙ্গে গা লাগিয়ে বসে ছিল, মাথা তুলতে সাহস ছিল না।

অদৃশ্য এক কোণে, সাদা আবরণের চাদর পরা একজন মহিলা তার পাশে থাকা পাহারাদারকে জিজ্ঞাসা করল, “এই কি সেই আত্মীয় কন্যা?” তার চোখে কৌতূহল ছিল।