নবম অধ্যায়: শীঘ্রই ফিরছি

চিয়াং শিনরংয়ের মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। সে ইয়ান চি-আনের কোল থেকে ধীরে ধীরে উঠে বসল এবং মৃদু কণ্ঠে বলল, "দাদা, রাগ করবেন না। ভাবি হয়তো সন্তানসম্ভবা বলেই মনটা একটু সন্দেহপ্রবণ হয়ে গেছে, আমার মনে হয় না তার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল।"

কথাটা বলেই সে লও ছিং-এর দিকে ফিরে তাকাল, "ভাবি, এই আশ্রয়টুকু পেয়েছি বলেই আমি দাদার কাছে কৃতজ্ঞ, তার প্রতি আমার এই কৃতজ্ঞতা কোনোদিন বদলাবে না। আশা করি, আমার কারণে আপনাদের মধ্যে কোনো ভুল বোঝাবুঝি হবে না।"

কথাগুলো মুখে বললেও, তার হাত তখনও ইয়ান চি-আনের পোশাক শক্ত করে আঁকড়ে ছিল।

এই দৃশ্য দেখে লও ছিং রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো! একই নারী হয়ে সে কি আর তার এই সূক্ষ্ম চালগুলো বুঝতে পারছে না? কিন্তু ইয়ান চি-আনের সামনে সে কিছুই বলতে পারছিল না। সে চাইলেই সব পরিষ্কার করে দিতে পারত, কিন্তু সে জানত, ইয়ান চি-আন তাকে বিশ্বাস করবে না, বরং তাতে নিজেকেই বোকা আর হীনমন্য মনে হবে।

তাই সে জোর করে হেসে বলল, "আমিই পরিস্থিতিটা বুঝতে পারিনি, বোন। ভাবলাম তুমি তো সদ্য বাবাকে হারিয়েছ, একা একা খুব অসহায় বোধ করছ, তাই ভাবলাম তোমার জন্য একটা ভালো আশ্রয়ের ব্যবস্থা করে দিই। আসলে অতিরিক্ত উদ্বেগের কারণেই ভালো করতে গিয়ে খারাপ করে ফেলেছি, আশা করি তুমি কিছু মনে করো না। তুমি এখানে যতদিন খুশি থাকতে পারো, আমি তোমাকে স্বাগত জানাই।"

লও ছিং তার হাতের রেশমি রুমালটি এত জোরে চেপে ধরেছিল যে, তার নখের আঁচড়ে তাতে সূক্ষ্ম কিছু সুতো ছিঁড়ে গেল।

এই সব কিছুই চিয়াং শিনরংয়ের নজর এড়াল না, মনে মনে সে বেশ তৃপ্তিই পেল। এটি তো সবে শুরু, সে তার দিদির সহ্য করা প্রতিটি যন্ত্রণার দ্বিগুণ প্রতিশোধ লও ছিং-এর ওপর নেবে!

"ভাবির এই মহানুভবতার জন্য ধন্যবাদ। ভবিষ্যতে আমি এই বাড়িতে থেকে আপনাদের দুজনের সেবাযত্ন করব।"

"অনেক রাত হয়েছে, লও ছিং-কে পৌঁছে দাও। ভোজসভার বিষয়ে আগামীকাল কথা হবে।"

ইয়ান চি-আনের কথা শুনে লও ছিং যতই অনিচ্ছুক হোক না কেন, নিজের রাগ সংবরণ করে মাথা নত করে নম্রভাবে বলল, "তাহলে আমি ফিরে যাচ্ছি। তুমিও তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও। যদিও এটা নিজেদের বাড়ি, তবুও মানুষের মুখে নানা কথা থাকে, এমন কোনো কাজ করা উচিত নয় যাতে তোমার বোনের সম্মানহানি হয়।"

কথা শেষ করে, ছুন ইউ-এর সাহায্যে সে পেটে হাত রেখে চলে গেল।

লও ছিং চলে যাওয়ার সাথে সাথেই ইয়ান চি-আন হঠাৎ করে চিয়াং শিনরংয়ের কোমর জড়িয়ে ধরে তাকে শূন্যে তুলে নিল।

"আহ!" চিয়াং শিনরং অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল, তার পা দুটো সহজাতভাবেই ইয়ান চি-আনের কোমরের চারপাশে জড়িয়ে গেল এবং দুহাত দিয়ে সে তার ঘাড় শক্ত করে ধরে ফেলল।

"বেশ ভালো অভিনয় করছিলে।" পুরুষের উষ্ণ নিঃশ্বাস তার ঘাড়ে আছড়ে পড়ছিল। "আর কী অভিনয় করতে পারো? এখনই আমাকে দেখাও, পাছে আমি সত্যিই ধরে না ফেলি আর তুমি দেয়ালে মাথা ঠুকে প্রাণ দাও।"

চিয়াং শিনরংয়ের মনে হলো তার ঘাড়টা খুব গরম হয়ে উঠছে, কোমরটা যেন অবশ হয়ে আসছে। সে নিজেই ইয়ান চি-আনকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরে চোখ অর্ধেক বুজে আদুরে গলায় বলল, "কারণ আমি জানি, দাদা ঠিকই আমাকে ধরে ফেলবেন।"

"তাই নাকি?" সে হালকা স্বরে বলল এবং হঠাৎ করেই তার কোমল সাদা ঘাড়ে কামড় বসিয়ে দিল।

"উম-" চিয়াং শিনরং নিচু স্বরে কেঁদে উঠল, যন্ত্রণায় ঠোঁট কামড়ে সে চোখ লাল করে ফেলল। কামড়টা খুব বেশি গভীর ছিল না যে দাগ পড়ে যাবে, কিন্তু ব্যথাটা ছিল তীব্র।

"ব্যথা লাগছে?" ইয়ান চি-আন তার দিকে তাকাল, তার চোখ গভীর হ্রদের মতো শান্ত কিন্তু তাতে এক অদ্ভুত লালসা, যা শিনরংয়ের হৃদয়ে কাঁপন ধরিয়ে দিল।

সে ঠোঁট ফুলিয়ে অভিমানী সুরে বলল, "অবশ্যই ব্যথা লাগছে।"

"মনে রেখো।" ইয়ান চি-আন তার বরফশীতল আঙুল দিয়ে শিনরংয়ের বুকের রত্নটি ছুঁয়ে বলল, "ভবিষ্যতে এসব খেলা বন্ধ করো। আমাদের বাড়িতে আগাছার কোনো জায়গা নেই, আমি সত্যিকারের সুন্দর ফুলই পছন্দ করি।"

তার স্পর্শে চিয়াং শিনরং কেঁপে উঠল, তার সুন্দর চোখে চিকচিক করছিল অশ্রু: "মনে রাখব। ভবিষ্যতে দাদা যখন পাশে থাকবে না, তখন আমি আর এমন বোকামি করব না।"

"ফালতু কথা বন্ধ করো।" ইয়ান চি-আন উপহাসের সুরে বলে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, তার চোখে আর কোনো লালসা অবশিষ্ট রইল না।

চিয়াং শিনরং নিজের পোশাক ঠিক করে নিল, তার গম্ভীর মুখ দেখে সে কিছুটা আতঙ্কিত হলো। বোঝা গেল, এই মানুষটি তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি রহস্যময়। বাইরে যতই তার প্রতি ভালো ব্যবহার করুক, আসলে সে তার মনের নাগাল পায়নি। সম্ভবত লও ছিং-কে নিয়ন্ত্রণ করার জন্যই সে তাকে রক্ষা করছে।

তাহলে বাইরে যে শোনা যায়, প্রধান মন্ত্রীর দম্পতি একে অপরকে খুব ভালোবাসেন, তার কী অর্থ? ইয়ান চি-আন আসলে লও ছিং-এর ব্যাপারে কী ভাবেন? এসব প্রশ্নের উত্তর এখনও অজানা। তাকে ধীরে ধীরে এগোতে হবে।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার মুখে হাসি ফুটিয়ে তুলল।

ইয়ান চি-আন হাতের দাবার গুটি ফেলে উঠে দাঁড়াল, "তুমি ঘুমাতে যাও। কাল রাতের চন্দ্রমল্লিকা ভোজসভায় তোমাকে রক্ষা করার মতো কেউ থাকবে না।"

প্রধান কক্ষ থেকে হঠাৎ একটি চড় মারার শব্দ ভেসে এল।

"নিলাঙ্গী ডাইনি!" লও ছিং চায়ের কাপটি মাটিতে আছড়ে ফেলে দাঁতে দাঁত চেপে গালি দিল। পরিচারিকারা ভয়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, কেউ টু শব্দ করার সাহস করল না।

কেবল ঝাং আয়া এগিয়ে এসে এক কাপ নতুন চা দিয়ে নিচু স্বরে সান্ত্বনা দিল, "মালকিন, আপনার এখন নিজের শরীরের কথা ভাবা উচিত। এমন মানুষের জন্য নিজের শরীর নষ্ট করবেন না। যেহেতু জানেন প্রভু ওই মেয়েটিকে আশ্রয় দিচ্ছেন, আমরা ভবিষ্যতে আড়ালে তাকে দেখে নেব। সরাসরি প্রভুর সঙ্গে বিবাদে যাওয়া বুদ্ধিমানের কাজ নয়, বরং ওই মেয়েটিই সুবিধা পেয়ে যাবে।"

লও ছিং-এর মুখ রাগে বিকৃত হয়ে গেল, সে ক্রুদ্ধ কণ্ঠে বলল, "প্রভু ওই ডাইনিকে এতটা প্রশ্রয় দিচ্ছেন, আমি কীভাবে রাগ না করে পারি? পুরুষরা কি এই ছলচাতুরীগুলো বুঝতে পারে না?"

"মালকিন, ধৈর্য ধরুন।" ঝাং আয়া পরিচারিকাদের চলে যাওয়ার ইশারা করে লও ছিং-এর কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "মেয়েটির কৌশল সত্যিই চতুর, কিন্তু এখন কি একটা সুযোগ আসেনি?"

লও ছিং ভ্রু কুঁচকে ঝাং আয়ার দিকে তাকাল। হঠাৎ সব বুঝতে পেরে সে হাসল, "হ্যাঁ, চন্দ্রমল্লিকা ভোজসভা।"

লও ছিং-কে শান্ত হতে দেখে ঝাং আয়া স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। লও ছিং চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে বলল, "আয়া, তুমি সব আয়োজন করো। যেহেতু সে নিজেই ভালো কোনো পাত্র খুঁজে বিয়ে করতে রাজি নয়, আমিই তার জন্য একজন 'স্বামী' খুঁজে দেব।"

ঝাং আয়া তার চোখের ইঙ্গিত বুঝে মাথা নত করে বেরিয়ে গেল। লও ছিং তার পিঠের দিকে তাকিয়ে কুটিল হাসল। সে যেমন চিয়াং শ্যু-কে শেষ করতে পেরেছিল, ঠিক তেমনই শিনরংকেও শায়েস্তা করবে। ইয়ান চি-আনের কাছাকাছি আসা প্রতিটি নারীকে শাস্তি পেতেই হবে!

দুদিন পর। বসন্তের উজ্জ্বল দিনে বাড়ির সামনে লোকে লোকারণ্য। ইয়ান চি-আনের প্রভাবের কারণে লও ছিং-এর এই ভোজসভায় অনেক গণ্যমান্য ব্যক্তি উপস্থিত হয়েছিলেন।

চিয়াং শিনরং তার ঘরে বসে বাইরের কোলাহল শুনছিল এবং আয়নার সামনে ভ্রু আঁকছিল। সবেমাত্র চুলে মুক্তোর কাঁটাটি পরিয়েছে, এমন সময় ইন লিউ দরজায় টোকা দিয়ে জানাল, "মালকিন আপনাকে ভোজসভায় যেতে বলেছেন।"

চিয়াং শিনরং তুলি রেখে উঠে দাঁড়াল, "চলো।"

উঠোন পার হতেই একটি ছোট পরিচারিকা এসে ইন লিউকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "দিদি, দারোয়ান আপনাকে ডাকছে।"

ইন লিউ বলল, "আমি এখন ছোট মালকিনকে ভোজসভায় নিয়ে যাচ্ছি, পরে আসব।"

ছোট পরিচারিকা ব্যস্ত হয়ে বলল, "এভাবে হবে না! এটা স্বয়ং প্রভুর আদেশ, দেরি হলে আমাদের কপালে দুর্ভোগ আছে।"

"তাহলে..." ইন লিউ ইতস্তত করলে চিয়াং শিনরং মৃদু হেসে বলল, "তুমি বরং যাও। পেছনের বাগানে কীভাবে যেতে হবে আমি জানি, আমি একাই চলে যাব।"

"ধন্যবাদ ছোট মালকিন, আমি দ্রুত ফিরে আসছি।" ইন লিউ অভিবাদন জানিয়ে সেই পরিচারিকার সঙ্গে দ্রুত চলে গেল।

চিয়াং শিনরং স্মৃতির ওপর ভরসা করে পেছনের বাগানের দিকে এগিয়ে গেল।