বিংশ অধ্যায়: কিসের তরে

শুনে লউ ছিং চমকে উঠে মেই রুইয়ের দিকে তাকাল।

“কী? কী বললে? খোদ রাজপ্রাসাদ থেকে ওয়াং বৈদ্যকে ডেকে আনা হয়েছে表小姐-এর চিকিৎসার জন্য?”

পরক্ষণেই সে চিৎকার করে উঠল, “চ্যাং মামি, দ্রুত প্রস্তুত রাখা উপহারগুলো মেই রুইয়ের হাতে তুলে দাও।”

এরপর সে মেই রুইয়ের দিকে ঘুরে বলল, “তুমি দয়া করে আমার হয়ে প্রধানমন্ত্রীকে কৃতজ্ঞতা জানিও।”

চ্যাং মামি চোখের জল চেপে কাঁপতে থাকা হাতে মেই রুইয়ের দিকে উপহারের ডালা বাড়িয়ে দিল। তখন মেই রুই আরও একটি কথা যোগ করল, “হ্যাঁ, প্রধানমন্ত্রী নির্দেশ দিয়েছেন, সন্তান প্রসব না হওয়া পর্যন্ত আপনি যেন নিশ্চিন্তে অন্দরমহলে বিশ্রাম নেন। অযথা ঘোরাফেরা করবেন না, এতে গর্ভের সন্তানের ক্ষতি হতে পারে।”

কথাটা শোনামাত্র লউ ছিংয়ের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। সারা শরীর যেন তার ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল, সে নিস্তেজ হয়ে পেছনের দিকে লুটিয়ে পড়ল।

চ্যাং মামি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল, “ওরে কেউ আছিস? দ্রুত বৈদ্যকে ডাক! জলদি কর!”

লউ ছিং চ্যাং মামির কাপড়ের কোণা শক্ত করে ধরে অঝোরে কাঁদতে লাগল। কান্নার দমকে সে বলল, “চ্যাং মামি, প্রধানমন্ত্রী কি তবে আমাকে বন্দি করে রাখতে চাইছেন? গতকাল রাতেও তিনি কত কোমল ছিলেন, অথচ আজ চোখের পলকে যেন মানুষটাই বদলে গেলেন...”

চ্যাং মামি তাকে সান্ত্বনা দিতে দিতে পিঠে হাত বুলিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “ছিঃ খুকি, খারাপ কিছু ভেবো না। প্রধানমন্ত্রী শুধু চেয়েছেন তুমি যেন নিশ্চিন্তে গর্ভস্থ সন্তানকে রক্ষা করতে পারো, তোমাকে বন্দি করা তাঁর উদ্দেশ্য নয়। তিনি তোমার ভালোর জন্যই এটা করেছেন।”

চ্যাং মামি ঘুরে দাঁড়িয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দাসীদের ধমক দিল, “তোরা কি অন্ধ নাকি? এখনো দাঁড়িয়ে আছিস? দ্রুত গিয়ে খুকিকে বিছানায় শুইয়ে দে! যদি তার কোনো ক্ষতি হয়, তবে আমি তোদের রেহাই দেব না!”

দাসীরা দ্রুত লউ ছিংকে বিছানায় শুইয়ে দিল। তখন তার মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

“প্রধানমন্ত্রী আমার অনুভূতি নিয়ে মোটেও ভাবেন না! তিনি শুধু ওই ডাইনিটার পক্ষ নিয়ে আমাকে জব্দ করতে চাইছেন। তিনি কি তবে ওই মেয়েটিকে এতই ভালোবাসেন?”

লউ ছিং রাগে চিৎকার করতে করতে টেবিলের ওপর থাকা যা কিছু হাতের কাছে পেল, সব ছুড়ে ফেলল। ফুলদানি আর সিরামিকের তৈজসপত্র মাটিতে পড়ে চুরমার হয়ে গেল।

“ওই ডাইনি! আমি ওকে বাঁচতে দেব না, ওকে মরতেই হবে! প্রধানমন্ত্রী শুধু আমার, চিরকাল শুধুই আমার থাকবেন!”

তার তীক্ষ্ণ চিৎকারে বাতাস ভারী হয়ে উঠল, এমনকি সদ্য ঘরে ঢোকা পারিবারিক বৈদ্যও ভয়ে কাছে আসার সাহস পেলেন না। তিনি আতঙ্কিত হয়ে দরজার কাছেই থমকে দাঁড়িয়ে রইলেন।

শেষ পর্যন্ত চ্যাং মামি লউ ছিংয়ের মেজাজ শান্ত করার পর, বৈদ্য ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে এলেন। রোগ পরীক্ষা করে প্রেসক্রিপশন লিখে অনেক ঝক্কি সামলে তিনি বিদায় নিলেন।

অন্যদিকে, চিয়াং শিন রউয়ের ঘরে দাসীরা সদ্য তৈরি করা গরম ওষুধের বাটি নিয়ে এল। তারা অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে বাটিটি টেবিলের ওপর রাখল।

এই মুহূর্তে তিতকুটে ভেষজ ওষুধের তাপমাত্রা পান করার উপযোগী হয়েছে, এখন শুধু চিয়াং শিন রউয়ের কাপটি তুলে নিয়ে পান করার অপেক্ষা। কিন্তু ব্যাপারটা কি সত্যিই এত সহজ?

চিয়াং শিন রউ মনে মনে ভাবল, এভাবে চললে ওই বাইরের দিক থেকে শীতল কিন্তু ভেতরে উষ্ণ মানুষটির মনে করুণা জাগবে কীভাবে? সে চায়, ওই মানুষটি তার কষ্টগুলো অনুভব করুক।

গরম জলে স্নান সেরে পরিষ্কার অন্তর্বাস পরার পর, চিয়াং শিন রউ ভ্রু কুঁচকে সামনে রাখা কালো ওষুধের দিকে তাকাল। সে ছলছল চোখে ইয়ান ছি আন-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রধানমন্ত্রী, আমাকে কি সত্যিই এই ওষুধটা খেতেই হবে?”

সে কান্নার সুরে প্রশ্ন করল, “আপনি তো বলেছিলেন আমার শরীরটা ভালো নেই...”

ইয়ান ছি আন ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ওষুধ তেতো বলে কি তুমি অসুখ সারাতেই চাও না?”

চিয়াং শিন রউ ঠোঁট ফুলিয়ে আবদার করে বলল, “এই অসুখ সারালে বা কী হবে? আমি তো আপনার সন্তান জন্ম দিতে পারব না।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই তার গাল বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। ইয়ান ছি আন তা দেখে বিরল ধৈর্য নিয়ে কোমল স্বরে বললেন, “ওষুধটা যদি তেতো না হতো, তবে কি তুমি খেতে?”

চিয়াং শিন রউ চোখের পলক ফেলল, তার চোখের কোণে জল টলমল করছিল। তার সেই করুণ দৃশ্য দেখে ইয়ান ছি আন যেন স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

“উঁহু, প্রধানমন্ত্রী, আপনার কাছে কি সত্যিই কোনো উপায় আছে...”

‘আছে’ শব্দটা মুখ থেকে বের হওয়ার আগেই ইয়ান ছি আন ওষুধের বাটি তুলে নিলেন। তিনি নিজেই এক চুমুক খেয়ে চিয়াং শিন রউয়ের মুখে মুখ ঠেকিয়ে জোর করে ওষুধটুকু খাইয়ে দিলেন।

এক বিশাল চুমুক তিতকুটে ওষুধের সাথে তার নিঃশ্বাসের সংমিশ্রণে চিয়াং শিন রউকে পুরোটা গিলে ফেলতে হলো। যদিও সেই তিক্ততা সহ্য করা কঠিন ছিল, তবুও তার ভেতর এক অদ্ভুত প্রশান্তি কাজ করল।

ইয়ান ছি আন নিজেও যেন সেই তিক্ততায় অস্থির হয়ে উঠেছিলেন, তিনি মরিয়া হয়ে চিয়াং শিন রউয়ের মুখ থেকে মিষ্টতা খুঁজে নিতে চাইলেন। ওষুধের বাটিটা দুই চুমুকেই শেষ হয়ে গেল।

চিয়াং শিন রউয়ের দম বন্ধ হয়ে আসছিল, সে ধাক্কা দিয়ে তাকে সরিয়ে দিল। সে হাঁপাতে হাঁপাতে বিভ্রান্ত বোধ করছিল।

এই মুহূর্তে, দুজনেই নিশ্চিত ছিল না যে আসলে কে বেশি ওষুধ খেয়েছে, শুধু মনে হচ্ছিল—ওষুধ খাওয়ানোর এই প্রক্রিয়াটি এক জটিল আবেগের লড়াইয়ে পরিণত হয়েছে।

ইয়ান ছি আন তার বাহুবন্দি চিয়াং শিন রউয়ের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, “কী, এখন কি আর ওষুধ তেতো লাগছে?”

তার দৃষ্টিতে ছিল আদরের পাশাপাশি কিছুটা কৌতুক।

চিয়াং শিন রউ নিস্তেজ হয়ে তার বুকে মাথা রেখে মৃদু ও দুর্বল স্বরে বলল, “এটা কেমন ওষুধ খাওয়ানো? প্রধানমন্ত্রী আসলে সুযোগ নেওয়ার অজুহাত খুঁজছেন!”

মুখে এমন কথা বললেও, তার কণ্ঠে ছিল কিছুটা অসহায়ত্ব আর অভিমানের সুর।

ইয়ান ছি আন হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে তুমি কি মনে করছ আমি সুযোগ নিতে পারছি না?”

“প্রধানমন্ত্রী শুধু আমাকেই ধমক দিতে জানেন...”

চিয়াং শিন রউ অসন্তোষে চোখ বড় বড় করে তাকাল, কিন্তু তার হাত অজান্তেই তার কোমরে জড়িয়ে ধরল। পরের মুহূর্তেই সে তার কণ্ঠনালীতে আলতো চুম্বন করল।

“প্রধানমন্ত্রী, আমার এখনো শীত করছে, আপনিই বলুন এখন কী করা যায়...”

চিয়াং শিন রউয়ের কণ্ঠে ছিল কিছুটা আলস্য, আর চোখের দৃষ্টিতে ছিল নির্ভরতা ও প্রলোভন।

ইয়ান ছি আন-এর চোখের দৃষ্টি গভীর হয়ে উঠল। মনে মনে ‘ছোট ডাইনি’ বলে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি তাকে উষ্ণ চাদরে জড়িয়ে নিলেন।

“কোথায় শীত করছে তোমার? দেখি তো।”

দুজনের মাঝে পরিবেশ ক্রমশ উষ্ণ হয়ে উঠল।

“শুনেছিস?”

ছোট দাসী এদিক-ওদিক তাকিয়ে চুপিচুপি বলল, যেন কেউ শুনে না ফেলে, “表小姐 (চিয়াং শিন রউ) গোপনে চিয়াং সুয়ে নামের এক মহিলার খোঁজ করছে!”

অন্য দাসীটি ঝুঁকে এসে বলল, “চিয়াং সুয়ে? নামটা তো আগে কখনো শুনিনি, কে সে?”

তার চোখে ছিল গভীর বিস্ময়।

“আমিও জানি না। তবে এখন表小姐-এর ক্ষমতা তুঙ্গে, সবাই তাকে তুষ্ট করতে মরিয়া। অনেক সময় তথ্য পাওয়ার জন্য লুকিয়ে চুরিয়ে খোঁজ নিতে হয়।”

“ভাবতেই পারিনি, যে夫人 (লউ ছিং) এত চতুর আর কঠোর ছিলেন, তিনি শেষ পর্যন্ত表小姐-এর কাছে হেরে যাবেন। জানি না কবে যে তার বন্দিদশা কাটবে!”

দুজনে গল্পে মশগুল হয়ে খেয়ালই করল না যে, তাদের পেছনে ছায়ার মতো কেউ নিঃশব্দে এগিয়ে আসছে।

দুপুরের দিকে, জানালার ফাঁক দিয়ে রোদ এসে ঘরে পড়ল।

“表小姐 সত্যিই খুব বুদ্ধিমতী, মাত্র পনেরো দিনেই আমার সব কৌশল শিখে ফেলেছেন।”

বৃদ্ধা মহিলাটি হেসে চিয়াং শিন রউয়ের প্রশংসা করলেন। যদিও তার মুখে একটি স্পষ্ট ক্ষতচিহ্ন ছিল, তবুও তার দৃষ্টি ছিল কোমল ও স্নেহপূর্ণ।

“চুই মামি, আপনি বড্ড বাড়িয়ে বলছেন। এটা আপনারই উপযুক্ত শিক্ষার ফল, নইলে আমার মতো বোকা মানুষ এত কিছু মনে রাখতে পারত না।”

চিয়াং শিন রউ হেসে জবাব দিল। তার সামনে থাকা এই বৃদ্ধা মহিলাকে ইয়ান ছি আন বিশেষভাবে নিয়োগ করেছিলেন, যাতে তিনি তাকে হিসাবের খাতা দেখা এবং গৃহস্থালি পরিচালনার নিয়ম শেখাতে পারেন।

লউ ছিংয়ের কাছ থেকে বাড়ির কর্তৃত্ব কেড়ে নেওয়ার পর থেকে আপাতত সব দায়িত্ব তার ওপরই ন্যস্ত।

এখনো পর্যন্ত চিয়াং শিন রউ চুই মামির আসল পরিচয় বুঝে উঠতে পারেনি, তাই তাকে বড়দের মতো সম্মান করাই সমীচীন মনে করে। সে মনে মনে অবাকও হয়, ইয়ান ছি আন তাকে এসব কেন শেখাচ্ছেন?