দশম অধ্যায়: তোমাকে একটু আদর করি

দূরেই দেখা গেল একদল মানুষ জমায়েত হয়ে আছে। বিলাসবহুল পোশাকে সজ্জিত কয়েকজন অভিজাত নারী কৃত্রিম পাহাড়ের পাশে দাঁড়িয়ে লও ছিং-কে ঘিরে হাসাহাসি করছেন।

আয়োজনটি বেশ জমকালো। লও ছিং এমনকি মৌসুম বহির্ভূত অনেক ফুলও এখানে এনে সাজিয়েছেন। বোঝা যাচ্ছে, তিনি তাকে জব্দ করার জন্য বদ্ধপরিকর।

চিয়াং শিনরং মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। তিনি দেখতে চান, লও ছিং শেষ পর্যন্ত কী ফন্দি আঁটছেন।

কাছে যেতেই তিনি কয়েকজন অভিজাত নারীর কথোপকথন শুনতে পেলেন।

"আসলে夫人-এর ভাগ্যই সবচেয়ে ভালো। স্বামী শুধু সুদর্শনই নন, অত্যন্ত সংযমীও। তিনি কখনো উপপত্নী রাখেননি, এমনকি কোনো মদ্যপানের আসরেও যান না।"

"আমরা তো ঈর্ষায় মরে যাচ্ছি। এখন夫人 গর্ভবতী,首辅大人 (প্রধান মন্ত্রী) সরকারি কাজ ফেলে তাকে নিয়ে মন্দিরে আশীর্বাদ চাইতে যাচ্ছেন। এমন ভাগ্য আর কার আছে?"

"তা তো বটেই, কে না জানে যে首辅大人 তাঁর স্ত্রীকে চোখের মণির মতো আগলে রাখেন?"

এই তোষামুদে কথায় লও ছিং-এর মুখে অবিরাম হাসি লেগে ছিল। চিয়াং শিনরং মাথা নিচু করে নিজের ভেতরের অবজ্ঞা লুকিয়ে ফেললেন। এই ভালোবাসার মাঝে কতটা সত্য আর কতটা মিথ্যা মিশে আছে, তা কেবল লও ছিং-ই ভালো জানেন।

"শিনরং表嫂-কে (ভাবী) অভিবাদন জানাচ্ছে।"

তিনি সামনে এগিয়ে গিয়ে নিয়ম মেনে কুর্নিশ করলেন। অভিজাত নারীদের কথা মুহূর্তেই থেমে গেল। লও ছিং-এর মুখের হাসি কিছুটা ম্লান হলেও, তিনি পরম আদরে শিনরং-এর হাত ধরে তুলে দাঁড় করালেন।

"আমরা একই পরিবারের মানুষ,表妹 (বোন) এত আনুষ্ঠানিকতা করছো কেন?"

এরপর তিনি সেই নারীদের সামনে শিনরং-এর পরিচয় করিয়ে দিলেন:

"ইনি আমার স্বামীর দূর সম্পর্কের এক বোন, নাম শিনরং। ওর বাবা-মা কেউ বেঁচে নেই, আগে লুও ইউয়ান মন্দিরে থাকত। আমার স্বামী ওকে একা দেখে বাড়িতে নিয়ে এসেছেন। এই আয়োজনের উদ্দেশ্য হলো, ও যাতে সবার সাথে পরিচিত হতে পারে এবং首辅府-এর (প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদের) মেয়ে হিসেবে সবার সামনে নিজেকে প্রকাশ করতে পারে। শিনরং, এসো, এই夫人-দের সাথে পরিচিত হও।"

লও ছিং কেবল তার পরিচয়টুকু দিয়েই ক্ষান্ত হলেন, কিন্তু উপস্থিত নারীদের সাথে তার কোনো পরিচয় করিয়ে দিলেন না। স্পষ্টতই, তিনি তাকে উচ্চবিত্ত সমাজে জায়গা করে দিতে মোটেই আগ্রহী নন। তিনি কেবল সবাইকে—বিশেষ করে নিজেকে—এটা দেখাতে চাইলেন যে, ইয়ান ছি-আন তাকে একটি ভালো পরিচয় দিয়েছেন। যদি সে কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা পোষণ করে, তবে তা হবে বড় অপরাধ, আর এরপর তার পক্ষে রাজধানীতে টিকে থাকা অসম্ভব হবে।

তবে চিয়াং শিনরং এসব বিষয়কে মোটেও গুরুত্ব দিলেন না। নামমাত্র পরিচয়ের তার কাছে কোনো মূল্য নেই।

"夫人-দের নমস্কার।"

তিনি মৃদু ঝুঁকে কুর্নিশ করলেন। তার সুঠাম ও নমনীয় দেহভঙ্গি লও ছিং-এর স্ফীত গর্ভবতী শরীরের সাথে এক স্পষ্ট বৈপরীত্য তৈরি করল।

'ইনি লুও ইউয়ান মন্দির থেকে এসেছেন?'

অভিজাত ঘরের নারীরা অত্যন্ত ধূর্ত। তাদের চোখে কৌতূহলের দৃষ্টি ফুটে উঠল এবং সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দুজনকে দেখে তাদের আচরণে সূক্ষ্ম পরিবর্তন দেখা দিল।

"এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। তোমাকে দেখতে তো একদম首辅大人-এর মতোই সুন্দর।"

নারীরা নিজেদের মতো করে কিছু সৌজন্যমূলক কথা বলে গেলেন।

হঠাৎ, একটি ছোট বাঁদী হাঁপাতে হাঁপাতে কোণা দিয়ে দৌড়ে এল।

"ধড়াম!"

এক বিকট শব্দ এবং তার পরেই এক আর্তনাদ শোনা গেল: "আহ!"

কিছু বুঝে ওঠার আগেই, বাঁদীর হাতের বালতির পুরো জল চিয়াং শিনরংয়ের গায়ে পড়ল। তার সদ্য পরা পোশাকটি ভিজে একাকার হয়ে গেল। বসন্তের শুরুর দিকের হিমেল হাওয়া গায়ে লাগতেই তিনি শিউরে উঠলেন।

লও ছিং তীব্র স্বরে বকাঝকা শুরু করলেন: "তুই কি মরতে চাস? চোখ কোথায় ছিল তোর? এখানে যে表小姐 (সম্মানিত বোন) দাঁড়িয়ে আছেন, তা কি দেখিসনি?"

বাঁদীটি সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে বসে কেঁপে কেঁপে বলল: "দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন夫人!表小姐, আমাকে মাফ করে দিন! আজ অনুষ্ঠানে অনেক কাজ, আমি রান্নাঘর থেকে জল নিয়ে তাড়াহুড়ো করে যাওয়ার সময় ভুলবশত ধাক্কা লেগে গেছে, দয়া করে আমার ওপর সদয় হোন!"

"কাজের কোনো হুঁশ নেই!"

লও ছিং ভ্রু কুঁচকে চিয়াং শিনরংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "তুমি বলো, এর কী শাস্তি হওয়া উচিত?"

"表嫂, আমার মনে হয় ও ইচ্ছাকৃত করেনি, ছেড়ে দিন।"

চিয়াং শিনরং শান্ত গলায় বললেন, "আমার শুধু পোশাক পাল্টানো দরকার।"

শীতল বাতাসে তার ভেজা পোশাক শরীরের সাথে লেপ্টে গিয়ে শরীরের সুঠাম গঠন ফুটিয়ে তুলল। এই দৃশ্য দেখে লও ছিং-এর চোখে অন্ধকার নেমে এল, মনের ভেতর জ্বলে উঠল ঈর্ষার আগুন!

'ডাইনি কোথাকার!'

পুরুষ এখানে নেই, তবুও সে এমন প্রলুব্ধকর!

নিজের ভেতরের ক্ষোভ চেপে রেখে তিনি বাঁদীটির দিকে রাগান্বিত হয়ে তাকালেন: "যদিও表小姐 তোমাকে ক্ষমা করে দিয়েছেন, কিন্তু আমাদের প্রাসাদের নিয়ম তো ভাঙা যায় না। উঠোনে গিয়ে দুই ঘণ্টা হাঁটু গেড়ে বসে থাক!"

"ধন্যবাদ夫人, ধন্যবাদ表小姐!"

বাঁদীটি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বালতি নিয়ে সাবধানে জায়গাটি ত্যাগ করল।

শিনরং-কে কাঁপতে দেখে লও ছিং নির্বিকার স্বরে বললেন: "বাইরে বেশ ঠান্ডা, দ্রুত গিয়ে পোশাক বদলে নাও। ছুন ইয়ু,表小姐-কে কাপড় বদলানোর জায়গা দেখিয়ে নিয়ে যাও।"

কথাটি বলে তিনি তাকে কোনো প্রতিবাদ করার সুযোগ দিলেন না। ছুন ইয়ু এগিয়ে এসে বিনয়ের সাথে বলল: "表小姐, এই দিক দিয়ে আসুন।"

চিয়াং শিনরং মাথা নেড়ে তার সাথে চললেন। কিন্তু পোশাক বদলানোর কথা বলে ছুন ইয়ু তাকে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে অনেক দূর নিয়ে গেল, শেষে এক নির্জন স্থানে এসে থামল।

"কাপড় এই ঘরে আছে, আপনি দ্রুত ভেতরে গিয়ে বদলে নিন।"

ছুন ইয়ু দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে তাড়া দিল।

সামনের ভগ্নপ্রায় বাড়িটি দেখে চিয়াং শিনরংয়ের মনে হলো কিছু একটা গড়বড় আছে। কয়েক মুহূর্ত দ্বিধা করে তিনি ভেতরে ঢুকলেন না।

"সাধারণ কাপড় বদলানোর জন্য কি কাউকে পাহারা দিতে হয়? কত বড় ভাব!"

ছুন ইয়ু তাচ্ছিল্যের স্বরে কথাটি বলল, তার আগের বিনয়ী ভাব আর নেই। সে চিয়াং শিনরংয়ের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন সে তুচ্ছ কোনো বিষয়। এই নারী তো শীঘ্রই প্রাসাদ থেকে বিতাড়িত হবে, তাকে পাত্তা দেওয়ার কী আছে?

চিয়াং শিনরংয়ের দৃষ্টি কিছুটা নড়ে উঠল, তার মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো। কাপড় বদলানোর জন্য এত নির্জন জায়গায় আসার প্রয়োজন কী? তিনি মনে মনে হাসলেন, কিন্তু বাইরে বিনয়ী ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন।

"তাহলে দরজাটা খুলে আমাকে সাহায্য করো।"

চিয়াং শিনরং অত্যন্ত তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে কাছেই রাখা একটি কাঠের লাঠি দেখতে পেলেন। ছুন ইয়ু তুচ্ছতাচ্ছিল্য করে মাথা উঁচু করে দরজা খুলতে গেল। দরজা খোলার ফাঁকে তিনি নিঃশব্দে এগিয়ে গিয়ে লাঠিটি তুলে নিলেন।

"夫人 আপনার অপেক্ষায় আছেন, ভেতরে ঢুকছেন না কেন... আহ!"

ছুন ইয়ু কথা শেষ করার আগেই এক আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল এক আপাতদৃষ্টিতে দুর্বল তরুণী। চিয়াং শিনরং লাঠিটি ফেলে দিয়ে জ্ঞান হারানো ছুন ইয়ু-কে টেনে ভেতরে নিয়ে গেলেন।

"তোমার মালিকের সাজানো এই উপহার তুমি নিজেই উপভোগ করো।"

তাকে বিছানায় ফেলে দিয়ে তিনি বাইরে এসে এক অন্ধকার কোণ থেকে ভেতরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। লও ছিং যখন এত কষ্ট করে এই ফন্দি এঁটেছেন, তখন তার ফলাফল দেখা জরুরি।

তিনি আড়াল হতেই এক পুরুষ দ্রুত ভেতরে ঢুকে পড়ল। লোকটির মুখে বসন্তের দাগ, কুৎসিত চেহারা এবং শরীরে মেদের ভার।

সে বিকৃত মুখে বলল: "সুন্দরী, হি হি, এসো, আমি তোমাকে একটু আদর করি।"

এরপর পোশাক খোলার শব্দ এবং লোকটির ভারী নিশ্বাস শোনা গেল। চিয়াং শিনরং সব বুঝে গেলেন এবং সেখান থেকে সরে এলেন।

লও ছিং-এর এই ষড়যন্ত্র ব্যর্থ হতে বাধ্য।

তিনি আগের পথ ধরে নিজের ঘরে ফেরার সময়银柳 (ইন লিউ)-এর সাথে দেখা হলো।

ইন লিউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল: "আপনি তো চন্দ্রমল্লিকা উৎসবে গিয়েছিলেন? ফিরে এলেন কেন?"

চিয়াং শিনরংয়ের পরনের কাপড় অন্যরকম দেখে ইন লিউ আরও অবাক হলো। চিয়াং শিনরং কাপড় বদলানোর কারণ ব্যাখ্যা করলেন এবং ইন লিউ-এর খালি হাতের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "表哥 (ভাই) তোমাকে কী দিয়েছে?"

"প্রহরীর ভুল হয়েছিল, কাপড়গুলো আসলে夫人-এর জন্য ছিল, আমি সেগুলো夫人-এর ঘরে পৌঁছে দিয়ে এসেছি।"