পঞ্চাশতম অধ্যায়: কৃতজ্ঞতা

যদিও কিছুটা সময় পেরিয়ে গেছে, তবুও সেই গভীর ঘৃণা একটুও কমে নি। তার চোখে যেন তীব্র বিদ্বেষ উপচে পড়ছিল, মনে হচ্ছিল এখনই সে যেন ঠিক সামনের জিয়াং শিংরং-কে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।

অন্যদিকে জিয়াং শিংরং-কে দেখতে বেশ প্রাণবন্ত লাগছিল, তাকে নিয়ে করা সেই ষড়যন্ত্র যেন তার মনে বিন্দুমাত্র প্রভাব ফেলতে পারেনি। সে তখনও তার মার্জিত ভঙ্গি বজায় রেখেছিল।

লু ছিং তার সামান্য স্ফীত পেটে হাত বোলাল। কদিন আগেই তার প্রায় গর্ভপাত হতে বসেছিল, আজ সে জোর করে শরীরটাকে টেনে তুলেছে—

"বাবা, আপনি আমাকে এত দেরিতে জানালেন কেন? আপনার তো কদিন আগেই খবর পাওয়ার কথা ছিল..." ল্য শুয়াংইয়াং অসহায় বোধ করল। শেষ পর্যন্ত ঝামেলার সৃষ্টি তো সে নিজেই করেছে, যার কারণে অন্য একজনকে এত দূর থেকে কষ্ট করে ছুটে আসতে হয়েছে, বিষয়টি ভেবে সে বেশ লজ্জাবোধ করছিল।

ইয়ে ছু-র পিঠের সেই অবয়ব তার হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিত, এমনকি এখন তার সেই বেপরোয়া ও মুক্ত হাসিতেও এক অদ্ভুত উষ্ণতা খুঁজে পায় সে। ইয়ে ছু-র কথা মনে পড়লে মাঝে মাঝে তার মুখও লাল হয়ে উঠত।

সে আবার ছাও পরিবারের দিকে তাকাল এবং দ্বন্দ্বের সূত্রপাতের অপেক্ষায় ধৈর্য ধরে রইল। শুধু ছাও পরিবারটি যদি একবার এই বিপদে জড়িয়ে পড়ে, তবে অন্য বড় কুলিজনরাও নিশ্চিতভাবে আতঙ্কিত হয়ে পড়বে, আর এর পরের কাজগুলো অনেক সহজ হয়ে যাবে।

বাসনপত্র মাটিতে পড়ে গিয়ে ভেঙে যাওয়ার চটজলদি শব্দ হলো, ইয়ে হে এবং শি শি-র চোখ দুটি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে উঠল, তারা সামান্য কুঁকড়ে গেল, আর অজান্তেই পরিবেশটি বেশ টানটান হয়ে উঠল।

বেসমেন্টের ভেতরে যেন এক প্রবল ঝড় বয়ে গেল, ধারালো ছুরির মতো বাতাস চারপাশ দিয়ে ঘুরে গেল, সেই অবশিষ্ট রক্তের বাদুড়গুলো এদিক-ওদিক ছিটকে পড়ে গেল, আর রক্তের পুকুরের তরলও কেঁপে উঠল।

তারা যখন অতল গহ্বরে তলিয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, ঠিক সেই বিপদের মুহূর্তে শি ওয়েইলিন তার গাছের ডালপালাগুলোকে পাগলের মতো বাড়িয়ে দিল এবং তাদের দুজনকে শক্ত করে ধরে ফেলল, তবেই তাদের প্রাণ রক্ষা পেল।

আক্রমণের নির্দেশ পেয়ে শিকারী তার লম্বা চাবুকটি সজোরে ঘুরিয়ে ভেতরের দিকে পাহারা দেওয়া সেই অদ্ভুত প্রাণীটির ওপর কষাঘাত করল, দেখা গেল একটি গোলাকার ভাইরাসের কণা ছড়িয়ে পড়ছে।

তেভান যন্ত্রমানব নিকোল হলেও, সে একই সময়ে একশোর কম ইয়ো-শক্তি জাদুবাণ পরপর ছুড়তে পারত। কিন্তু উইল এইমাত্র যতগুলো জাদুবাণ ছুড়েছে, তার সংখ্যা প্রায় কয়েক শ। তা ছাড়া, তার বাহকের শক্তির সঞ্চয় নিয়ে যেন তার কোনো মাথাব্যথাই ছিল না, মনে হচ্ছিল তার ব্যবহার করার জন্য শক্তির যেন কোনো শেষ নেই।

অজান্তেই গ্যালসিয়াম দ্বৈরথে ফিরে এল, আর এখন [ব্যাকটেরিয়া ক্রেইজি ফ্যামিলি]-র মাঠের ফিরে আসার সুবাদে এর প্রভাবও আবার কার্যকর হতে পেরেছে।

এই আলোর স্তম্ভের ভেতর থেকে কালো চোগা পরিহিত এক জম্বি বিজ্ঞানী বেরিয়ে এল। মানুষের শারীরিক কাঠামো ছাড়া তার পুরো শরীরে মানুষের আর কোনো বৈশিষ্ট্যমাত্র নেই। ব্যাকটেরিয়ার সংক্রমণে পচে যাওয়া তার সেই দেহটি দেখে আজ কল্পনা করাও কঠিন যে অতীতে সে হয়তো কোনো চিকিৎসক ছিল। তার আক্রমণ ক্ষমতা ২৫০০, এবং স্তর দেখাল এলভি৯।

এটা স্পষ্ট যে চিয়ে যে বিষয়ে ভাবতে পেরেছিল, অন্যরা তা সহজেই বুঝতে পেরেছিল। সঙ্গে সঙ্গেই চিয়ে জুয়ে চৌ পরিবারের কাছে এই বিষয়ে প্রশ্ন রাখল।

প্রধানমন্ত্রী এটি শোনার পর মনে মনে বেশ চমকে গেলেন। সম্রাজ্ঞী প্রাসাদের ভেতরে অবস্থান করলেও প্রাসাদের বাইরের সমস্ত খবর তার নখদর্পণে। এই বিষয়টি সম্পর্কে তিনি নিজেও জানতেন, কিন্তু কোনো প্রতিরোধমূলক ব্যবস্থা নেননি। সৌভাগ্যবশত সম্রাজ্ঞী অত্যন্ত দূরদর্শী ছিলেন এবং আগে থেকেই পদক্ষেপ নিয়েছিলেন। অন্যথায়, দয়ান জিসেং যদি রাজসভায় চ্য তিয়েনকুও-এর পক্ষে কথা বলতেন, তবে তার পরিণতি হতো কল্পনারও অতীত।

এই গল্পটি শুনলে কোনো ত্রুটিই খুঁজে পাওয়া যায় না, জাদুকর অতীতে যা করেছিল, ঠিক সেটাই এখন ওয়েন রুজেন করতে চলেছে।

আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে কিছুক্ষণ ধরে সেই চতুর্থ যুবকমকে পাওয়া যাচ্ছিল না, আর চিংয়ুনও কিছু বলছিল না; আসল ব্যাপার হলো, সে জিউয়ের রুমেই ছিল।

শুই ইরেন বৃদ্ধার সাথে আরও কিছুক্ষণ কথা বললেন। বৃদ্ধার কথাবার্তায় তার পুত্রবধূ ও নাতির প্রশংসার কমতি ছিল না, তিনি হাসিমুখে অত্যন্ত স্নেহপ্রবণ ছিলেন। পাশে বসা ছেলেটি যখনই নিজের প্রশংসা শুনত, তখনই ঘাড়টা একটু কুঁকড়ে শুই ইরেনের দিকে লজ্জা মাখা হাসি দিত।

অন্য একটি কণ্ঠ বলল: আমি এক শক্তিশালী মৎস্যমানবী, এত শক্তপোক্ত দেহ আমার, তবে কি না এই বিড়ালটাকে ভয় পাব?

অথচ, এতখানি ক্ষতিগ্রস্ত সেই প্রস্তরমূর্তিটি তখন যেন কোনো অনুভূতিই টের পাচ্ছিল না—না, আদতে তার তো কোনো অনুভূতিই ছিল না—তবে আগের মতোই সে অন্য অক্ষত প্রস্তরমূর্তিটির সাথে মিলে শত্রুকে আক্রমণ করার ভঙ্গিতে মোয়া ফেংয়েহ-এর দিকে ধেয়ে এল।

সে সত্যি ভীমপ্রতিম, তার প্রতিহত করার শক্তি কোনো এলোমেলো উদ্দেশ্যে নয়, বরং সুনির্দিষ্ট দিক ও লক্ষ্যের দিকে ধাবিত হচ্ছিল, আর এর থেকে কারোরই রেহাই পাওয়ার উপায় ছিল না।

শেন মুপাই নিজের পায়ের নিচের দিকে তাকাল, অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে আরও দু পা এগিয়ে গেল, যুবরাজের ঠিক সামনে গিয়ে দাঁড়াল এবং ধীরে করে একটা ডেকুর তুলল।