অধ্যায় ছয়: অপছন্দ?
তাইফু প্রাসাদে এটিকে অশুভ বলে মনে করা হতো, তাই তাকে তার দিদির মতো প্রাসাদে সেবিকা হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হয়নি। বাইরের মানুষ কেবল তাকে জিয়াং এর-মেই বলেই জানত।
এই কারণে, জিয়াং শিনরং খুব একটা চিন্তিত ছিল না যে লুও ছিং তার নাম থেকে কোনো কিছু আঁচ করতে পারবে।
সত্যিই, লুও ছিং কোনো সন্দেহ করল না। নামটির প্রশংসা করে সে সরাসরি কাজের কথায় চলে এল।
"বাইরের মানুষের চোখে প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদ অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ, কিন্তু আসলে এখানে ঝামেলার অন্ত নেই। রাজধানী শহরে এত মানুষ, সবাই আমার স্বামীর দিকে তাকিয়ে আছে, শুধু তার ভুল ধরার অপেক্ষায়।"
সে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যেন এমন একজন গৃহিণী যে পরিবারের জন্য নিজেকে উজাড় করে দিচ্ছে: "তুমি একজন নারী, প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদে থাকাটা মানুষের মনে নানা সন্দেহের উদ্রেক করতে পারে। আমি একটি ভোজসভার আয়োজন করতে চাই, যেখানে সবাইকে আনুষ্ঠানিকভাবে তোমার পরিচয় করিয়ে দেব। এতে বাইরের সেই অপ্রয়োজনীয় গুঞ্জন কিছুটা কমবে। তোমার কী মনে হয়?"
জিয়াং শিনরং তার দিকে তাকাল।
লুও ছিংয়ের মুখে থাকা সেই কৃত্রিম সহমর্মিতার আড়ালে লুকিয়ে ছিল একটি নিষ্ঠুর হৃদয়।
কথাটি শুনতে নিজের ভালোর জন্য মনে হলেও, আদতে এটি ছিল তার জন্য একটি সতর্কতা।
একবার তার পরিচয় প্রকাশ হয়ে গেলে, ভবিষ্যতে যদি কোনো কেলেঙ্কারি ছড়িয়ে পড়ে, তবে রাজধানী শহরে তার সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে— একজন সহায়-সম্বলহীন মেয়ে, যে কিনা প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদের আশ্রয়ে থেকে তার স্ত্রীর গর্ভাবস্থায় এমন লজ্জাজনক কাজ করল।
জিয়াং শিনরং মনে মনে উপহাস করল।
কী চমৎকার পরিকল্পনা!
কিন্তু লুও ছিং জানত না যে, সে এখানে ইয়ান চি-আনের জন্য আসেনি।
"আপা যা ভেবেছেন তা খুবই সুবিবেচনার কাজ। তবে আপনার কষ্টের জন্য আমি দুঃখিত।"
জিয়াং শিনরং কৃতজ্ঞতার হাসি ফুটিয়ে তুলল।
তার দিদির বিষয়টি পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত, তাকে কেবল অসহায় আর অবলা এক বোনের চরিত্র নিখুঁতভাবে অভিনয় করে যেতে হবে।
তার সম্মতি পেয়ে লুও ছিং কিছুটা আশ্বস্ত হলো। সে আরও কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই দরজার বাইরে চিৎকার শোনা গেল:
"প্রধান মন্ত্রী ফিরে এসেছেন!"
দুজন দরজার দিকে তাকাল।
সূর্যের আলোয় ইয়ান চি-আনকে আরও বেশি উজ্জ্বল আর সুদর্শন দেখাচ্ছিল।
লুও ছিং উঠে দাঁড়িয়ে দু-পা এগিয়ে গেল।
"স্বামী ফিরে এসেছেন, একেবারে সঠিক সময়ে। আমরা সবেমাত্র প্রাতঃরাশ শেষ করলাম, তুমি যদি ক্ষুধার্ত হও তবে কি আর কিছু খাবে?"
কথা বলতে বলতে সে আলতো করে নিজেকে ইয়ান চি-আনের গায়ের সাথে এলিয়ে দিল এবং এক কোণ দিয়ে জিয়াং শিনরংয়ের দিকে তাকাল, যেন নিজের অধিকার জাহির করছে।
ইয়ান চি-আন কোনো কথা না বলে আলগোছে দূরত্ব বজায় রাখল এবং ঠান্ডা চোখে লুও ছিংয়ের দাসী চুন ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল: "বাড়ির মালকিনের এখন শরীরের অবস্থা ভালো নয়, তুমি তাকে ধরে রাখছ না কেন?"
চুন ইউ ভয়ে কুঁকড়ে গেল এবং দ্রুত এগিয়ে এসে লুও ছিংকে ধরে দাঁড়াল।
লুও ছিংয়ের দৃষ্টি ছিল ইয়ান চি-আনের ওপর।
"স্বামী, রাগ করবেন না। আমি আপনাকে দেখে খুব উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম, তাই নিজেকে সামলাতে পারিনি।"
"এত তাড়াহুড়োর কী আছে?"
ইয়ান চি-আন উদাসীনভাবে বলল, কিন্তু তার আচরণে ছিল এক শীতলতা।
ঠিক তখনই, জিয়াং শিনরং সম্মানের সাথে মাথা নত করে বলল: "ভাইকে অভিবাদন জানাই।"
তার সরু কোমর বাঁকানো এক মোহময় ভঙ্গিতে ছিল। তার স্বচ্ছ দুটি চোখ লাজুকভাবে ইয়ান চি-আনের দিকে তাকাল।
তার দৃষ্টি অনুভব করতেই সে দ্রুত মাথা নিচু করে নিল।
দেখা গেল, তার ধবধবে সাদা ঘাড়ে ধীরে ধীরে লালিমা ছড়িয়ে পড়ছে।
ইয়ান চি-আনের চোখ অন্ধকার হয়ে এল, সে আঙুল দিয়ে হালকা ঘষা দিতে লাগল, যেন কিছু অনুভব করার চেষ্টা করছে।
লুও ছিং পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে দ্রুত ইয়ান চি-আনকে বসিয়ে দিল এবং দাসীদের নির্দেশ দিতে লাগল:
"চুন ইউ, এখনো দাঁড়িয়ে আছ কেন? দ্রুত সাহেবের হাত ধোয়ার ব্যবস্থা কর!"
"চুন লু, যাও রান্নাঘর থেকে সাহেবের জন্য গরম স্যুপ নিয়ে এসো।"
সবকিছু গুছিয়ে সে জিয়াং শিনরংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, "বোন, লজ্জা পেয়ো না, বসো। তোমার ভাই কাজের চাপে খুব ব্যস্ত থাকে, তাই ঠিকমতো খেতে পারে না। এজন্যই রান্নাঘরে সবসময় গরম স্যুপ তৈরি রাখা হয়।"
তার কথার সুর মনে হচ্ছিল সাধারণ কথোপকথন, কিন্তু প্রতিটি শব্দে ছিল এই প্রাসাদের গৃহকর্ত্রী হিসেবে তার দম্ভ।
জিয়াং শিনরং বুঝতে পারল লুও ছিং তাকে ছোট করার চেষ্টা করছে, তাই সে নম্রভাবে বলল: "আপা, আপনি সত্যিই খুব যত্নশীল, ভাইয়ের জন্য এটা অনেক বড় ভাগ্যের ব্যাপার।"
ইয়ান চি-আনের প্রখর দৃষ্টি অনুভব করে জিয়াং শিনরংয়ের মুখ আরও লাল হয়ে উঠল, কিন্তু তার মনের ভেতর কোনো উত্তেজনা ছিল না।
লুও ছিং ইয়ান চি-আনের পাতে খাবার তুলে দিল, "স্বামী, এটি চেখে দেখুন।"
"আহ!"
জিয়াং শিনরং ইচ্ছা করেই অবাক হওয়ার ভান করল, "আপা, আপনি কি জানেন না মদ্যপানের পর এই খাবারটি খাওয়া উচিত নয়?"
লুও ছিংয়ের মুখটা মুহূর্তের মধ্যে কালো হয়ে গেল। সে প্রতিবাদ করতে যাবে, এমন সময় জিয়াং শিনরং আবার বলল: "আপনি কি জানেন না যে ভাই গতকাল রাতে মদ্যপান করেছিলেন?"
তাকে এখন আরও বেশি উদ্বিগ্ন দেখাচ্ছিল। সে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে ইয়ান চি-আনের দিকে তাকাল, "নিশ্চয়ই আমার খেয়াল করা উচিত ছিল, ভাই হয়তো আপনার চিন্তার কথা ভেবেই কিছু বলেননি।"
"তুমি কীভাবে জানলে যে স্বামী গতকাল মদ্যপান করেছিলেন?"
লুও ছিংয়ের কণ্ঠস্বর হঠাৎ টানটান হয়ে উঠল, তার শ্বাসপ্রশ্বাসও যেন স্তব্ধ হয়ে গেল।
গতকাল রাতে ইয়ান চি-আনের শরীর থেকে যে ঘ্রাণ সে পেয়েছিল, তা এখন জিয়াং শিনরংয়ের শরীর থেকেও পাওয়া যাচ্ছে! এটি তাকে চরম রাগান্বিত করে তুলল।
ইয়ান চি-আন ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুলল।
এই মেয়েটির অনভিজ্ঞ অভিনয় সে ধরবে না, তা কি সম্ভব?
তবে সে আরও জানতে চাইল, সে আর কী কী খেলা দেখাতে পারে।
নিজের আবেগ সামলে ইয়ান চি-আন ব্যাখ্যা দিল, "গতকাল রাতে একটি বুনো বিড়াল আমাকে আঁচড় দিয়েছিল, তারপর সেটি তোমার দিকে ছুটে যায়। আমি সেই বিড়ালটিকে খুঁজতে গিয়ে দেখলাম তুমি খাচ্ছ, আর ইন লিউ আমার জন্য হ্যাংওভার কাটানোর স্যুপ নিয়ে এসেছিল। এ নিয়ে তোমার চিন্তার কিছু নেই।"
কথা বলতে বলতে সে অন্য দিকে মুখ ঘুরিয়ে ঘাড়ের ক্ষতটি আলতো করে স্পর্শ করল এবং জিয়াং শিনরংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল: "উত্তেজিত বুনো বিড়ালগুলো খুব বিপজ্জনক হয়, তুমি একটু সাবধানে থেকো, যেন আবার আঁচড় না দেয়।"
এই কথা শুনে জিয়াং শিনরংয়ের শরীর কিছুটা কেঁপে উঠল।
কোন উত্তেজনার বিড়াল? সে তো স্পষ্টতই তাকে উদ্দেশ্য করেই কথাগুলো বলছে!
এই লোকটার কথা বলার ধরন বড় অদ্ভুত!
লুও ছিং নিজের রাগ চেপে রেখে জোর করে হেসে বলল: "ঠিক বলেছেন, এই ধরনের বুনো প্রাণী খুব বিরক্তিকর, এদের দ্রুতই শেষ করে ফেলা উচিত।"
সেই "শেষ করা" শব্দটির পেছনে এক গভীর অর্থ লুকিয়ে ছিল।
"আমি লোক পাঠিয়ে এদের ধরিয়ে নেব, তবে বোন, তুমি দূরে থেকো, যেন আঘাত না পাও।"
হুম, সে তাকে সতর্ক করছে!
জিয়াং শিনরং না বোঝার ভান করে মুখে এক করুণ ভাব ফুটিয়ে তুলল:
"সেই বুনো বিড়ালগুলো তো কিছু বোঝে না, হয়তো ভুল করে এমনটা করেছে। ওদের তাড়িয়ে দিলেই হয়, সবকিছুরই তো প্রাণ আছে। তাছাড়া আপা এখন অন্তঃসত্ত্বা, এখন এসব না করাই ভালো।"
"তুমি অনেক বেশি কথা বলছ!"
লুও ছিং রাগে কাঁপতে কাঁপতে আঙুল উঁচিয়ে বলল: "তুমি কি আমাকে বলছ যে আমি অশুভ কাজ করছি?!"
জিয়াং শিনরং দ্রুত ইয়ান চি-আনের পাশে ঘেঁষে দাঁড়াল এবং ভীতু হরিণীর মতো চোখের কোণে জল নিয়ে বলল:
"আমি কি ভুল কিছু বলে ফেললাম..."
লুও ছিংয়ের গলা যেন আটকে গেল, বুকের ভেতর ক্রোধের আগুন জ্বলছিল।
"আপা।"
জিয়াং শিনরং করুণ স্বরে ডাকল, কণ্ঠস্বরে ছিল এক কৃত্রিম ভয়: "আমি গ্রামে বড় হয়েছি, কথা বলার আদবকেতা অত ভালো জানি না, তবে আমি সত্যিই আপনার গর্ভের সন্তানের কথা ভেবেই এসব বলেছি। দয়া করে আমাকে ক্ষমা করবেন।"
মুখে এসব বললেও টেবিলের নিচে তার জুতো পরা পা দিয়ে সে ইচ্ছা করেই লোকটির পায়ের ওপর আলতো করে ঘষতে লাগল।
ইয়ান চি-আনের চোখে এক অদ্ভুত আলোর ঝলক দেখা গেল।
লুও ছিং কোমরে হাত দিয়ে হাঁপাচ্ছিল, সে কিছু বলতে যাবে ঠিক তখনই ইয়ান চি-আন তাকে থামিয়ে দিল।
"থাক, ও এখনো ছোট, নাদান। ওকে নিয়ে এত কথা বলার কী আছে?"
ইয়ান চি-আন ধীরগতিতে লুও ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল: "তুমি এখন অন্তঃসত্ত্বা, রাগ করলে তোমারই ক্ষতি।"
লুও ছিংয়ের মুখটা মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
ছোট?
সে কি তবে তাকে বয়স্কা মনে করছে?