চব্বিশতম অধ্যায়: অতি নগণ্য

সে নিচু স্বরে বলল, তার কণ্ঠস্বর যেন মশার গুনগুনানির মতো ক্ষীণ।

এই রূপসী表小姐 বা খালাতো বোনের সৌন্দর্যের কথা প্রাসাদে অনেক দিন ধরেই ছড়িয়ে পড়েছে। শুরুতে সে এসব কথায় তেমন বিশ্বাস করেনি, ভেবেছিল লোকে হয়তো অতিরঞ্জিত করে বলছে। কিন্তু আজ স্বচক্ষে দেখার পর তার ভুল ভাঙল। সত্যি বলতে, স্বর্গের অপ্সরা হলেও হয়তো এই তরুণীর মতো এমন স্নিগ্ধ ও অপরূপ সুন্দর হতে পারত না। মেয়েটির মুখাবয়ব যেন কোনো শিল্পীর আঁকা ছবি, আর তার স্বভাবও বড়ই আভিজাত্যপূর্ণ।

তখন চিয়াং শিনরং ঘুরে সিল্কের মতো নরম কণ্ঠে ইইন লিউকে বলল, "আজ থেকে ইনিই আমাদের বাড়ির রাঁধুনি। নতুন জায়গায় এসেছেন, তাই মানিয়ে নিতে কিছুটা অসুবিধা হতে পারে। তুমি একটু খেয়াল রেখো।"

"জি,小姐 বা দিদিমণি, আপনি ঠিকই বলেছেন। আমি সাধ্যমতো চেষ্টা করব।" ইইন লিউ তৎক্ষণাৎ মাথা নত করে সম্মতি জানাল।

অন্যদিকে মূল ঘরে, লু ছিং সদ্য আনা এক প্লেট খাবার থেকে একটি পিঠা তুলে নিয়ে হালকা কামড় দিল। পিঠাটি তার মুখে মিলিয়ে গেল। তৎক্ষণাৎ তার কপালে ভাঁজ পড়ল। "আজকের পিঠার স্বাদ এমন অদ্ভুত কেন? রাঁধুনি কি বদলে গেল নাকি?"

পাশে থাকা ছুন পেই বেশ অস্বস্তিতে পড়ল, তার চেহারায় এক ধরণের অসহায়ত্বের ছাপ ফুটে উঠল। "প্রভু, রান্নার রাঁধুনিকে老爷 বা কর্তা ডেকে নিয়েছেন, তাকে表小姐 বা খালাতো বোনের বাড়িতে পাঠানো হয়েছে! প্রভু, ওদিকের অবস্থা দিন দিন বড়ই অদ্ভুত হয়ে উঠছে। আপনি নিজের যত্ন নিন, ছোট বাবু জন্মানোর পর আমরা তাদের উচিত শিক্ষা দেব।"

"কী বললে?" ছুন পেইয়ের পরের কথাগুলো লু ছিংয়ের কানে ঢুকল না, তার মাথায় শুধু আগের কথাটিই বারবার ঘুরপাক খাচ্ছিল। ইয়ান ছি আন কি সত্যিই তার লোকটাকে নিয়ে গেল? তাও আবার সেই নিচুর বাড়ির জন্য? এই একের পর এক ঘটনার মানে কী?

তার শরীর ভয়ে কেঁপে উঠল, দুচোখ ভরে এল জলে। সে যেন প্রায় মেঝেতে লুটিয়ে পড়ার উপক্রম করল। ঠিক সেই মুহূর্তেই张嬷嬷 বা ঝাং ধাত্রীমা ভেতরে ঢুকলেন। পরিস্থিতি দেখেই তিনি দ্রুত এগিয়ে এসে টলমল করতে থাকা লু ছিংকে জড়িয়ে ধরলেন এবং প্রাণপণ শক্তিতে তাকে সামলে নিলেন।

"小姐!小姐!" তিনি উদ্বিগ্ন স্বরে ডাকলেন। তারপরই ঝাং ধাত্রীমা তার ত্রিকোণ চোখজোড়া বড় করে ছুন পেইয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন।

"তুই এখনো দাঁড়িয়ে আছিস কেন? দিদিমণিকে বিছানায় নিয়ে যা! এত বড় একটা কাণ্ড ঘটে গেল, আর তুই এখানে হা করে তাকিয়ে আছিস?"

লু ছিংকে কোনোমতে বিছানায় শোয়ানোর পর অন্য দাসীরা ঘটনাটি বুঝতে পেরে স্তম্ভিত হয়ে গেল। ঝাং ধাত্রীমা কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ছুন পেইয়ের গালে সজোরে চড় মারলেন। "তুই মুখরা মেয়ে! তোর জিভটা কেটে ফেললে তবেই কি তোর শিক্ষা হবে? এমন সব কথা কি মুখে আনা যায়!"

হঠাৎ পাওয়া চড়টিতে ছুন পেই একেবারে হতভম্ব হয়ে গেল। ভয়ে সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁপতে লাগল এবং বারবার ক্ষমা চাইতে থাকল। "আমি ভুল করেছি, দয়া করে এবার আমাকে ক্ষমা করে দিন! ভবিষ্যতে আর এমন ভুল হবে না, আমাকে মাফ করে দিন!"

"দূর হ এখান থেকে! কথা বলতে জানিস না, বাইরে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে থাক। দিদিমণি যতক্ষণ না হাসছেন, ততক্ষণ তোর ওঠার দরকার নেই!"

কথাটা শুনে ছুন পেইয়ের শরীর যেন অবশ হয়ে এল। সে বরাবরই লু ছিংয়ের সেবা করে আসছে। দিদিমণি অবরুদ্ধ হওয়ার পর থেকে তো একবারও হাসেননি, এ তো তার মৃত্যুদণ্ড! সে প্রতিবাদ করার সাহস পেল না, কেবল হামাগুড়ি দিয়ে বাইরের দিকে যেতে লাগল।

ঝাং ধাত্রীমা তাকে পাত্তা না দিয়ে ঘরে থাকা বাকি দাসীদের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন, "সবাই সাবধান! এরপর যদি কেউ দিদিমণিকে রাগানোর চেষ্টা করে, তবে তার পরিণতি হবে ছুন পেইয়ের মতো!"

তার ত্রিকোণ চোখের শীতল দৃষ্টিতে দাসীরা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে বসে পড়ল। "আমরা বুঝেছি!" "আমরা মনে রাখব!"

সবার সমস্বরে উত্তর পেয়ে ঝাং ধাত্রীমা মাথা নাড়লেন, তার মুখ কিছুটা শান্ত হলো। "তোমরা বাইরে যাও, আমি এখানে আছি।" তার দৃষ্টি সবার ওপর দিয়ে ঘুরে গেল। দাসীরা যেন মুক্তি পেল, দ্রুত পায়ে তারা ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। করিডোরে তাদের তাড়াহুড়োর শব্দ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

ঝাং ধাত্রীমা বিছানার পাশে ফিরে এসে লু ছিংয়ের হাত ধরে মৃদু স্বরে সান্ত্বনা দিলেন, "দিদিমণি, রাগ করবেন না। চিঠি ইতিমধ্যেই太师 বা প্রধান শিক্ষকের কাছে পৌঁছে গেছে, ওই শয়তান বেশিদিন পার পাবে না।"

তিনি আশা করছিলেন, তার কোমল কণ্ঠ দিদিমণিকে কিছুটা শান্তি দেবে। আসলে এই খবরটা দিদিমণির কাছে গোপন রাখার পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু ছুন পেই মেয়েটা এত তাড়াতাড়ি সব ফাঁস করে দিল!

লু ছিং অশ্রুসজল চোখে ঝাং ধাত্রীমার দিকে তাকালেন, তার কণ্ঠে ছিল যন্ত্রণা ও কম্পন। "সত্যি? চিঠি তো অনেক দিন আগেই পাঠানো হয়েছে, বাবা এখনো কিছু করছেন না কেন?" তার দৃষ্টিতে ছিল প্রবল প্রত্যাশা আর অসহায়ত্ব। "তিনি কি ভাবছেন আমি অকেজো হয়ে গেছি, তার মানসম্মান নষ্ট করছি?"

ঝাং ধাত্রীমার ভ্রুর মাঝে বেদনার রেখা ফুটে উঠল। তিনি আলতো করে লু ছিংয়ের কপালের চুল সরিয়ে দিলেন। "দিদিমণি এমন কথা বলছেন কেন?太师 আপনাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন, তিনি কি আপনাকে কখনো অবহেলা করতে পারেন! আপনি তো তার হৃদয়ের টুকরো।"

"সত্যি?" লু ছিংয়ের চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই তা গভীর বিষাদে ঢাকা পড়ল। "ধাত্রীমা,丞相 বা প্রধান মন্ত্রী এত নিষ্ঠুর কেন? আমার গর্ভে তো তার সন্তান! তিনি কি এতটুকু দয়াও দেখাতে পারেন না? আমাদের মা-সন্তানকে এভাবে ফেলে রাখতে তার বিবেক বাধল না?"

"দিদিমণি, এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো আপনার গর্ভের সন্তান।太师 অবশ্যই আপনার পক্ষ নেবেন, তখন ওই ছোট শয়তানটার কপালে দুর্ভোগ নিশ্চিত। আপনি নিজের যত্ন নিন, সব ঠিক হয়ে যাবে। আমি থাকতে আপনাকে আর সন্তানকে কেউ কষ্ট দিতে পারবে না।"

আর এই মুহূর্তে, দুজনে যার কথা বারবার উল্লেখ করছিলেন, সেই লু太师 এক রহস্যময় দৃষ্টিতে মেঝের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। "তুমি যা বলছ সব সত্যি? তুমি পুরস্কার হিসেবে আমার উপপত্নী হতে চাও? কেন এমন সিদ্ধান্ত নিলে? তোমার উদ্দেশ্য কী?"

মেয়েটির মাথা এমনভাবে কাপড়ে ঢাকা যে তার মুখের কোনো অভিব্যক্তি বোঝা যাচ্ছিল না। "হ্যাঁ! আমার একমাত্র ইচ্ছা太师-এর উপপত্নী হওয়া। আপনাকে সাহায্য করতে পারলে নিজের প্রাণ দিলেও আমার আপত্তি নেই, দয়া করে আমার সততা বিশ্বাস করুন।"

চিয়াং শিনরং যদি 首辅 বা প্রধান পরামর্শদাতার সাথে সম্পর্ক গড়তে পারে, তবে সে কেন পিছিয়ে থাকবে?太师-এর প্রাসাদের অন্দরমহল শান্ত, কেবল এক বৃদ্ধা স্ত্রী গৃহস্থালি সামলান। তার রূপের ছটায় লু太师-এর মন জয় করা খুব সহজ। একদিন সে সেই মানুষটির কাছ থেকে সবকিছু কেড়ে নেবে, যে এখন তার ওপর ছড়ি ঘোরাচ্ছে। সেদিন সে উঁচুতে দাঁড়িয়ে তাদের নিচে হাঁটু গেড়ে ভিক্ষা চাইতে দেখবে।

লু太师-এর আগ্রহ যেন আরো বেড়ে গেল। তিনি হাতের অসম্পূর্ণ নথিপত্র টেবিলে ছুড়ে ফেলে মেঝেতে পড়ে থাকা মেয়েটির দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকালেন। তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটল। গতকাল কিছু জরুরি কাজে বাইরে থাকায় তিনি মেয়েটির সাথে দেখা করার সুযোগ পাননি। আজ সে তাকে বড়ই চমকে দিয়েছে। তার বর্তমান বয়স ও অবস্থানে এমন কোনো বিষয় খুব কমই আছে যা তাকে নতুন করে আগ্রহী করে তুলতে পারে।