বাইশতম অধ্যায়: আবৃত্তি প্রতিযোগিতা

অভিজাত বিদ্যালয়ে কখনোই মনমুগ্ধকর সৌন্দর্যের অভাব হয় না, শিক্ষার্থীদের পড়াশোনার পাশাপাশি রয়েছে নানান কর্মকাণ্ড। মুও ইংচি স্কুল ইউনিফর্ম পরে ছিল; সাদা শার্টের বুকে সূক্ষ্ম কারুকার্যে স্কুলের প্রতীক সেলাই করা, নিচে কালো কুঁচি স্কার্ট—সব মিলিয়ে টগবগে তারুণ্যের ছাপ স্পষ্ট।

করিডোর ধরে হাঁটতে হাঁটতে মুও ইংচি শ্রেণি শিক্ষকের অফিসে পৌঁছায়, দরজার সামনে দাঁড়িয়ে দু’বার কড়া নাড়ে।

“ভেতরে এসো।”

পুরুষ কণ্ঠের পরিষ্কার স্বর শুনে তবে সে দরজা ঠেলে ভেতরে যায়।

“তুমি আমাকে খুঁজেছিলে?”

মুও ইংচি ও কিন শিউ একসময়ে সহপাঠী ছিল, তবে এখন তাদের অবস্থান ভিন্ন। মুও ইংচি কোনোভাবেই “শ্রেণি শিক্ষক” বলে ডাকতে পারে না, কিন শিউ নিজেও কখনো চায়নি মুও ইংচিকে এ নিয়ে কোনো অস্বস্তিতে ফেলতে।

অবশ্য, সে মুও ইংচিকে বেশ শ্রদ্ধা করতো।

অফিসঘরে কিন শিউ টেবিলের ফুলগাছে জল দিচ্ছিল।

“তুমি এসেছো,” কিন শিউ জলপাত্র রেখে বলল, “বসে পড়ো।”

মুও ইংচি বসলে, কিন শিউ বলল, “তোমাকে ডেকেছিলাম স্কুলের আবৃত্তি প্রতিযোগিতার জন্য। ক্লাসের সবাই ভোট দিয়েছে, সবাই চায় তুমি অংশ নাও।”

মুও ইংচি কিন শিউর টেবিলের প্রতিযোগিতার কাগজপত্র একবার দেখে আর কিছু না ভেবেই বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করে।

সে চায় নিশ্চুপ, শান্ত জীবন কাটাতে, নানা অনুষ্ঠানে নজর কাড়ার কোনো ইচ্ছা তার নেই।

মুও ইংচির ইচ্ছার প্রতি কিন শিউ যথেষ্ট সম্মান দেখায়। সে জোর করেনি, যখন দেখল মুও ইংচি অংশ নিতে চায় না।

বিকেলের ক্লাসে, কিন শিউ আবার বিষয়টি তোলে, “কারও কোনো মতামত থাকলে সবাই বলতে পারো।”

প্রথম নির্বাচিত ব্যক্তি স্বেচ্ছায় সরে গেলে, স্বাভাবিকভাবেই কেউ কেউ ক্লাসের পক্ষে যেতে চাইবে। ছাই শুয়ানশুয়ান ও মুও শিউই কিন শিউর কথা শেষ হতেই আগ্রহ প্রকাশ করে।

কিন শিউ দুইজনের দিকে তাকিয়ে শেষমেশ ছাই শুয়ানশুয়ানকে নির্বাচন করে।

মুও শিউই নিজের আসনে দাঁড়িয়ে তাকিয়ে থাকে ছাই শুয়ানশুয়ানের দিকে, মনে অস্বস্তির ছাপ স্পষ্ট।

কেন মুও ইংচির চেয়ে সে কম? এখন আবার ছাই শুয়ানশুয়ান এসেছে তার জিনিস কেড়ে নিতে, তাও এবার সে পারল না ছাই শুয়ানশুয়ানকে ঠেকাতে।

মুও শিউই বসার আগে ছাই শুয়ানশুয়ানের দিকে কড়া দৃষ্টিতে তাকায়। মনের ভেতর হিসেব করতে থাকে, কীভাবে ছাই শুয়ানশুয়ানকে সমস্যায় ফেলবে, যাতে সে যাতে প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে না পারে।

এই ভাবনা থেকে যায় আবৃত্তি প্রতিযোগিতার দিন পর্যন্ত।

প্রতিযোগিতা হয় বর্ষভিত্তিক। তারা দ্বাদশ শ্রেণির, সময় বিকেল।

প্রতিযোগিতার দিনের দুপুরে, মুও শিউই চুপিচুপি শ্রেণিকক্ষে গিয়ে ছাই শুয়ানশুয়ানের পানির বোতল খুঁজে পায়।

শূন্য শ্রেণিকক্ষে, ছাই শুয়ানশুয়ানের বোতল টেবিলে রাখা। কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে, মুও শিউই পকেট থেকে সাদা কাগজের এক প্যাকেট বের করে, ছিঁড়ে ভেতরের গুঁড়া পানিতে মেশায়।

সব সাবধানে শেষ করে দ্রুত ক্লাসরুম ছেড়ে যায়।

দুপুরের পর, প্রতিযোগিতার আগে, কিন শিউ ক্লাসের সবাইকে ছোট হলে নিয়ে যায়। যাওয়ার আগে ছাই শুয়ানশুয়ান তার বোতল ব্যাগে ভরে, সহপাঠীদের সঙ্গে বেরিয়ে পড়ে।

তাদের ক্লাসের আসন সামনের দিকে, কিন শিউ মুও ইংচির আসনও সামনে রাখে।

প্রতিযোগিতা শুরু হয়নি তখনও, মুও ইংচি ছোট হলে বসে আছে, চারপাশের সবার মুখে উত্তেজনা, কৌতূহলে চারপাশ দেখে, ছাত্র সংসদের সদস্যরা ব্যস্ত শেষ মুহূর্তের প্রস্তুতিতে।

কিন শিউ তার ক্লাসের শৃঙ্খলা রক্ষা করছে, এমন সময় হঠাৎ ছাই শুয়ানশুয়ান কষ্টের চিহ্ন ফুটে ওঠে।

“শুয়ানশুয়ান, কী হয়েছে?” কিন শিউ প্রথমেই খেয়াল করে এগিয়ে যায়।

“স্যার, আমার পেট ব্যথা করছে।” বলে সে উঠে পেট চেপে দ্রুত বেরিয়ে যায়।

কিন শিউ উদ্বিগ্ন হয়ে ছাই শুয়ানশুয়ানের পাশে বসা আরেক ছাত্রীকে বলে, “তুমি দেখে এসো ওর কী হয়েছে, কিছু হলে সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানিও।”

ওই ছাত্রী ছাই শুয়ানশুয়ানের ঘনিষ্ঠ বন্ধু, কিন শিউর কথা শুনে তাড়াতাড়ি পিছু নেয়।

ছোট হলে মুও শিউই ছাই শুয়ানশুয়ানের যাবার পথের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তোলে।