একচল্লিশ অধ্যায়

“তুমি তো বলছিলে তোমার মনে নেই? তুমি আসলে কে সেটাই যখন মনে নেই, তখন বুঝলে কী করে যে তোমার মতো আরও একজন রয়েছে!” ফু শং কিছুটা জেদের সুরেই বলল।

“সামান্য জানি, এই যা!” চেন সিয়াওমো লাজুকভাবে বলল, কিন্তু তার মনে তখন কেবলই কাও মিংইউয়ানের মুখ ভেসে উঠছিল।

নাম সিয়াংছিউ কখন যেন লাফিয়ে ওপরে উঠে এল। মুখে মুখোশ পরা থাকায় কেউ তার মুখের ভাব দেখতে পেল না, সে বেশ স্পষ্টভাবে একটা বিরক্তিকর চাহনি দিল।

এরপর সে দান চিংসংশকে জিজ্ঞেস করল সে তলোয়ার চালায় কি না। দান চিংসংশ ইতিবাচক জবাব দেওয়ার পর, মু চেনও বেশ পণ্ডিতের ভঙ্গিতে কথা বলতে শুরু করল—কী সব যেন羚羊挂角 আর天外飞仙 (অপ্রাপ্য ও অলৌকিক সব তলোয়ারের চাল) নিয়ে বকতৃতা দিতে লাগল, বলল এসব নাকি কদাচিৎ দেখা যায়। এগুলো তো পুরোটাই আবলুস বকা; তুমি যদি প্রতিদিন কয়েক দশক ধরে তলোয়ার চালাও, তবে নিশ্চিতভাবেই এমন পরিস্থিতি বহুবার দেখতে পাবে।

সে প্রাচ্যদিদি এবং শিমেন-এর সেই বর্বর আচরণ যেমন চলছিল তেমনই চলতে দিল, আর মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল যেন ডাকাত城主 (নগরপ্যালের) রেগে না যান; আর যদি ভুলেও রেগে যান, তবে যেন অন্তত তার ওপর রাগ না ঝাড়েন।

ইয়াও চিয়ুয়ে লালারস গিলল, তারপর তার হাতটা লোকটির নাকের নিচে বাড়িয়ে দিল। বাতাসের আসা-যাওয়া স্পষ্টভাবে টের পেয়ে সে অবশেষে স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

লিউ வুহাই এবং তার সঙ্গীকে দমন করতে থাকা ওয়াং ফুবাপ হঠাৎ যেন কিছু একটা বুঝতে পারলেন। তিনি এক মৃদু ধমক দিয়ে তার মুষ্টির তেজ বহুগুণ বাড়িয়ে দিলেন, যার ফলে লিউ ও তার সঙ্গী রক্তবমি করতে করতে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়লেন।

তাই লি সিঙ্যি পরিস্থিতি বুঝে সুবিধামতো পদক্ষেপ নিলেন এবং পশ্চিম চত্বরের দুই শিশুর প্রতি একটু বেশিই সদয় হলেন। এই তো, তিয়ান ও গু পরিবার নিজেদের সামলে রাখতে পারলেও, দয়ান কিন্তু ঠিকই নিজের আসল রূপ প্রকাশ করে ফেলল।

“হুম,” রং হাই অনেক যুদ্ধ দেখেছে, কাজের সূত্রে বিভিন্ন স্তরের সরকারি দপ্তরেও যাতায়াত করেছে, কিন্তু এই প্রথম সে জানতে পারল যে মামলা করতে যাওয়ার আগে নাকি মানুষকে আগে থেকেই একবার চক্কর দিয়ে আসতে হয়।

দুজনকে গাড়িতে উঠতে দেখে সুন কুয়ানও লাফিয়ে গাড়িতে চড়ে বসল এবং চালকের দিকে একটা প্রতীকচিহ্ন ছুঁড়ে দিল। চালক সেটি লুফে নিয়ে ভালোভাবে পরীক্ষা করে আবার সুন কুয়ানের হাতে ফিরিয়ে দিল।

“কী ব্যাপার? তুমি কি প্রধান শিখরে প্রবেশ করতে চাও না?” জুও সি সামান্য ভ্রূ কুঁচকে লি মু-র দ্বিধা দেখে কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেন।

রাস্তার হাওয়া হঠাৎ তীব্র হয়ে উঠল, গাছের পাখিরাও কখন যেন পালিয়ে গেল। চেন হয়াওযে শি মেংজিয়ের সাথে বাতাসে উড়ে চলল, কিন্তু তার চোখ দুটো সোজা ই শুইহানের চলে যাওয়ার দিকের ওপর নিবদ্ধ ছিল। সে মনে মনে কী যেন বিড়বিড় করছিল, আর তার চোখের গভীরে খেলে গেল এক চিলতে তীক্ষ্ণ দীপ্তি।

আরো হা বেশ অভিমানী, মাঝেমধ্যে কিছুটা বজ্জাতও বটে; কিন্তু জিয়ান লিন সব সময় নিঃশব্দে তার পাশে থেকেছে, কাজ করেছে তার স্নাইপার সহচর হিসেবে।

***

বাই শিচিন নিজেকে ভীষণভাবে আহত মনে করল, সে মরিয়া হয়ে নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করতে চাইল। তার মুষ্টির শক্তি আবার চরমে পৌঁছাল, মুষ্টির ঝাপটায় চারপাশের ছড়িয়ে থাকা নুড়ি পাথরগুলো তার হাত, বাহু এবং সমস্ত শরীরে ঘূর্ণির মতো আবর্তিত হতে লাগল, আর সেই নুড়ি পাথরগুলো তার মুষ্টির সাথেই শত্রুর ওপর আছড়ে পড়ার জন্য তৈরি হলো।

“কী, আসমানী বিপর্যয় ডেকে এনেছে?” ই শুইহান চিৎকার করে উঠল। মোক্ষলাভের সাধকরা যদিও প্রকৃতির নিয়মের বিরুদ্ধে গিয়ে কাজ করেন, তবুও সহজে তারা আসমানী বিপর্যয় ডেকে আনেন না—যদি না কেউ অর্ধ-দেবতার স্তরে পৌঁছায় এবং মহাবিশ্বের প্রকৃত সীমানাকে ছুঁয়ে ফেলে, তবেই কেবল নয় স্তরের আসমানী বিপর্যয় নেমে আসে। কিন্তু দ্বিতীয় ওস্তাদজি নিজে থেকে আসমানী বিপর্যয় ডেকে আনতে সাহস পেলেন!

“এত বড় সাহস! এখনও ফিরে আসছে না কেন?” গোত্রপ্রধান দাঁতে দাঁত চেপে এক কথা বলেই তাদের জন্য মনে মনে চিন্তায় পড়ে গেলেন।

কিন্তু কে জানে কখন ওয়েন নুয়ান হাত ছাড়েনি, আর ফু জিংচিং কখন যেন অনেক আগেই এই সম্পর্ক থেকে সরে দাঁড়িয়েছিল।

এই রাতের ভোজসভায় তার নিজের শ্বশুর মশায় উপস্থিত থাকায় চেন হাও পুরো সময়টা অত্যন্ত গম্ভীর ও সটিক ভঙ্গিতে বসে রইল। ইসাবেলা মুখে জাল পরেছিল এবং প্রায় কিছুই খায়নি, শুধু তার দিকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল—যা তাকে আরও বেশি অস্বস্তিতে ফেলেছিল, ফলে সে কোনো একটা অজুহাত খুঁজে সেখান থেকে পালিয়ে বাঁচল।

দি কুন উঠানের দিক থেকে ভেসে এল এক মৃদু সুর। তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত শান্ত ও ধীরস্থির হলেও, তা তবাক পরিবারের প্রত্যেকের মনে চরম ক্ষোভের আগুন জ্বেলে দিল।

কিন্তু সে তো আর তাকে নিজের করে পাওয়ার যোগ্যতাই হারিয়ে ফেলেছে। সে হতাশ হয়ে ভেবেছিল, যা হওয়ার তা-ই হোক; কিন্তু আজকের দেবদূত যেন অপ্রত্যাশিতভাবেই তার প্রতি সদয় হয়েছিল।

“পরে কথা বলছি।” ইয়ুন ফেইইউ দ্রুত ফোন কেটে দিয়ে বিছানা থেকে এক লাফে উঠে পড়ল এবং শৌচাগারে ঢুকে এলোপাথাড়ি মুখ ধুয়ে ফেলল।

“আগে পরিষ্কার করে বলি, তুমি মূল্যায়নের ফি পাওয়ার পর আমাকে দশ শতাংশ দেবে।” রেন চাওডং প্রথমে কুড়ি শতাংশ দিতে বলতে চেয়েছিল, কিন্তু তলোয়ারটি কেনার সময় ইয়াং রেন যখন ষাট শতাংশ দাবি করেছিল, সেকথা মনে পড়ে যাওয়ায় সে আর মনের কথা মুখে আনতে সাহস পেল না। তার ভয় হলো, যদি ইয়াং রেন এক বাক্যে নাকচ করে দেয়, তবে সে একটা পয়সাও পাবে না।

ভালো কাজের ভালো ফল মেলে। সে যদি গতকাল হ্তিয়ান হেকে না বাঁচাত, তবে সে কীভাবে বারবার তার সাহায্যের হাত পেত? যাই হোক, এতে হিসাব তো সমানই হলো।

“কোনো সমস্যা নেই।” এই বিশাল গর্ত খোঁড়ার কষ্টটা আমি ভালোভাবেই জানি, যেহেতু গর্তটা বেশ বড়, তাই এই শর্তটা অন্যায় কিছু নয়। ইয়ে ইউয়েফেংও এতে কোনো আপত্তি জানাল না। সে সোজা মিদাকানের কাছে গিয়ে তার হাত থেকে ছুরিটা নিয়ে সরাসরি গর্তে লাফিয়ে পড়ল এবং মাটি খুঁড়তে শুরু করে দিল।

এই দৃশ্য উপস্থিত অনেক মার্শাল আর্ট শিল্পীকে ভীষণভাবে রোমাঞ্চিত করল, তাদের মনে হলো যেন তারা অন্ধকারের মাঝে আলোর আশা দেখতে পেল। সত্যিই কি কোনো স্বর্গীয় দেবতার আবির্ভাব ঘটেছে?

এই বিশাল মহাদেশে এমন অলৌকিক দৃশ্য কেবল একটি কারণেই ঘটে থাকে, আর তা হলো কোনো উ চুন (মার্শাল অনারারি)-এর শক্তি অর্জন বা অতিক্রম। তংলং মহাদেশের সর্বোচ্চ স্তরের মার্শাল সাধক হিসেবে একমাত্র তারাই কেবল এই ধরনের মর্যাদার অধিকারী হওয়ার যোগ্য।

***

“সে কি আমার চেয়েও বেশি দিন বাঁচবে?” সে যখন তার দিকে তাকাচ্ছিল, তার দৃষ্টিটা এমন ছিল যেন সে কোনো অতি সুকুমার ও সহজে ভেঙে যাওয়ার মূল্যবান রত্ন দেখছে।

“আমি খাব, আমি খাচ্ছি তো!” সু ওয়ানছিং অবশেষে হার মানল, তার ভয় হচ্ছিল এই বজ্জাত মানুষটা বুঝি সত্যি সত্যি চুমু খাওয়া চালিয়ে যাবে।

থমাস যে গোপনে তাকে ক্ষমতাচ্যুত করার ষড়যন্ত্র করছে, পেদ্রো তা অনেক আগেই জানত। থমাসের পেছনের অভিজাত বাহিনীগুলোর কথা বিবেচনা না করলে সে অনেক আগেই থমাসকে খতম করে দিত। কিন্তু এখন থমাসের বাহিনীর বেশিরভাগই ধ্বংস হয়ে গেছে, তাই পেদ্রো আর কোনো রাখঢাক না রেখে সরাসরি বৈঠকে তার ওপর চড়াও হলো এবং এক আঘাতেই থমাসকে শেষ করে দেওয়ার পরিকল্পনা করল।

ইউয়ান ইউয়ান যখন দেখল ইয়াং ফেইয়ের গলায় অস্ত্র ঠেকানো হয়েছে, তখন সে আর চিৎকার করার সাহস পেল না। সে বিছানার কোণে গুটিসুটি মেরে থরথর করে কাঁপতে লাগল।

“জীবাণুমুক্ত করো! সোনা! জীবাণুমুক্ত করার মতো কিছু একটা খুঁজে বের করো।” সেভেন একটু অসংলগ্নভাবে কথা বলছিল। সে একা যখন শত শত হিংস্র জম্বির মুখোমুখি হয়েছিল, তখনও সে এতটুকু ভয় পায়নি; কিন্তু এই মুহূর্তে সে সত্যি সত্যি ভয় পেয়ে গেছে। সে মৃত্যুকে ভয় পায় না, সে ভয় পায় এইভাবে ধুঁকে ধুঁকে তিলে তিলে মারা যাওয়াকে।

ভালো পণ্যের প্রচার করতে হয় না; যার অসাধারণ প্রতিভা আছে এবং যার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল, সেই তরুণ খেলোয়াড়দের ভাগ্যের কৃপা বা নিজেদের প্রতিভা প্রদর্শনের জন্য বড় কোনো মঞ্চ পাওয়ার বিষয়ে কখনই দুশ্চিন্তা করতে হয় না।

যেহেতু এটি একটি আকস্মিক হামলা ছিল, তাই সে তার শটগানটি গাড়িতেই রেখে এসেছিল। প্রথমত, শটগানের শব্দ অনেক বেশি জোরে হয়, যা কাজের ব্যাঘাত ঘটাতে পারে। দ্বিতীয়ত, একসাথে শটগান এবং স্বয়ংক্রিয় ক্রসবো বহন করলে অতিরিক্ত ওজনের কারণে তার শারীরিক শক্তি বেশি ক্ষয় হতো।

আয়রন ম্যানের বিস্ময় আরও গভীর হলো। তার ট্র্যাকিং ডিভাইসে বিশ্বের সবচেয়ে উন্নত স্টিলথ প্রযুক্তি ব্যবহার করা হয়েছে, যা বিশ্বের প্রায় আশি শতাংশ ইলেকট্রনিক পণ্যকে নিষ্ক্রিয় বা বিভ্রান্ত করতে পারে।

চ্যাং লিয়ানবি সেখানে বসে রইলেন। তিনি সাধারণ পোশাক পরেছিলেন—এক প্রস্থ রেশমের পোশাক, যা খুব একটা জাঁকজমকপূর্ণ ছিল না। তার মুখে কোনো প্রসাধন ছিল না, তবে চুলে মুক্তার ফুল গুঁজেছিলেন। দেখে মনে হচ্ছিল বেশ ভালোভাবেই সেজেগুজে তিনি এখানে এসেছেন।

দলের রাজকুমার একাই খাচ্ছিলেন, কোনো খোজা তাকে পরিবেশন করছিল না। তিনি অত্যন্ত আগ্রহের সাথে খাচ্ছিলেন, এক টুকরো ভাজা হরিণের মাংস শক্ত করে কামড়ে ধরলেন, মুখটা সম্পূর্ণ উদাসীন, একটিও শব্দ করলেন না।

তার স্পষ্ট মনে আছে, তাদের পূর্বজন্মের বিচ্ছেদের দিন চু শিমেং-এর বাবা তাকে বলেছিলেন, সে যদি কয়েকশ বছরের মধ্যে সোর্ড সেন্টারের স্তরে পৌঁছাতে পারে, তবে সে যেন চু পরিবারে এসে চু শিমেংকে বিয়ে করে নিয়ে যায়।