২৩ অধ্যায়

পেই সিন百官ের নতজানু অভিবাদনের মধ্য দিয়ে প্রাসাদে ফিরে আসার পর, গু ফাং-জি নিজের বাড়িতে ফেরার জন্য ছোট্ট পালকিতে চড়ে বসলেন। তিনি যখন গু প্রাসাদে পৌঁছালেন, তখন গোধূলির আলো মিলিয়ে এসেছে। গু ইয়ুন-ছুয়ান তার ভাইয়ের জন্য অভ্যর্থনা ভোজের আয়োজন করেছিলেন। গু ফাং-জি নিজের ঘরে গিয়ে পোশাক বদলে তবেই সামনের কক্ষে উপস্থিত হলেন।

গু ইয়ুন-ছুয়ান, গু হুয়াই-ইউ এবং মানমান—সবাই টেবিলের চারপাশে অপেক্ষা করছিলেন। এই দৃশ্যটি গু ফাং-জির কাছে কিছুটা অদ্ভুত ঠেকছিল। গু পরিবারের ভাইদের মধ্যে সম্পর্ক বরাবরই শীতল। সাধারণত খাওয়া-দাওয়ার সময় তারা একে অপরকে এড়িয়ে চলেন অথবা নিজের ঘরে বসে খান। গু ফাং-জির মনে পড়ে না যে, এর আগে কখনো তাদের সবাইকে একসঙ্গে খেতে দেখা গেছে কিনা।

গু হুয়াই-ইউ গু ফাং-জির দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সঙ্গে মুখ বাঁকালেন, "দাঁড়িয়ে আছ কেন? কতক্ষণ ধরে তোমার অপেক্ষায় বসে আছি।" তার কণ্ঠস্বরে তিক্ততা ছিল, তবে এটি কেবল গু ফাং-জির প্রতি নয়, বরং পুরো পৃথিবীর প্রতিই তার ক্ষোভ যেন ঝরে পড়ছিল। মানমান উৎসাহের সঙ্গে তার পাশের চেয়ারটিতে হাত চাপড়ে বললেন, "ফাং-জি ভাই, এখানে বসুন।" গু ফাং-জি নির্দেশ মেনে বসে পড়লেন। রাতের খাবারটি ছিল বেশ জাঁকজমকপূর্ণ, কিন্তু পরিবেশে ছিল এক নিস্তব্ধতা। কয়েক মিনিট ধরে কেবল কাঠি দিয়ে বাটিতে শব্দ হওয়ার আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল।

গু ফাং-জি এই অস্বস্তিকর নীরবতা ভাঙার চেষ্টা করলেন। তিনি এক টুকরো মদ্যপ হাঁসের মাংস গু ইয়ুন-ছুয়ানের বাটিতে তুলে দিয়ে বললেন, "বড় ভাই, গত কয়েক দিন আপনার শরীর কেমন আছে?" গু ইয়ুন-ছুয়ান সংক্ষিপ্ত স্বরে বললেন, "ঠিক আছে।"

"শরীর তো ঠিকই আছে, কিন্তু অতিরিক্ত চিন্তায় ভুগছেন," গু ইয়ুন-ছুয়ানের কথা শেষ হতে না হতেই গু হুয়াই-ইউ হেসে উঠলেন, "গতকাল তো ভাই মাঝরাতে ঘুম থেকে উঠে উঠোনে তলোয়ার চালাচ্ছিলেন। সেই শব্দে বিরক্ত হয়ে রাতে কারো ঘুম হয়নি।"

আ-চির কাছ থেকে গু ফাং-জি আগেই জেনেছিলেন কেন গু ইয়ুন-ছুয়ান এবং গু হুয়াই-ইউর মধ্যে এত তিক্ততা। গু হুয়াই-ইউর মায়ের কোনো আনুষ্ঠানিক স্বীকৃতি ছিল না, তাই তিনি গু ইয়ুন-ছুয়ানের মায়ের দ্বারা অবহেলিত হয়ে প্রাসাদের একটি দূরবর্তী ছোট ঘরে থাকতেন। গু পরিবারের কর্তা আবার গু হুয়াই-ইউ এবং মানমানের হতাশ মুখ দেখে ভয় পেতেন, তাই তিনি কেবল বলতেন যে ব্যবসার কাজে তাকে সবসময় সমুদ্রযাত্রায় থাকতে হয়। অবশেষে যখন তাদের মা অসুস্থ হয়ে মারা গেলেন এবং গু ইয়ুন-ছুয়ান তাদের নিজের কাছে নিয়ে এলেন, তখনই সব সত্য প্রকাশ পেল। কিন্তু দিনশেষে, এসবই ছিল পূর্বপুরুষদের ভুলের ফল। এছাড়া গু হুয়াই-ইউর বিদ্রোহী স্বভাব এবং গু ইয়ুন-ছুয়ানের রক্ষণশীল মানসিকতার কারণে তাদের দৃষ্টিভঙ্গির অমিল ছিল, যা তাদের সম্পর্ককে আরও খারাপ করে তুলেছিল।

মানমান তাদের কথার ধারালো ইঙ্গিতে এতটাই ভয় পেয়েছিলেন যে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। তিনি শক্ত করে কাঠি ধরে রেখেছিলেন, আর অন্য হাত দিয়ে গু ফাং-জির পোশাকের কোণা এমনভাবে চেপে ধরেছিলেন যে তা কুঁচকে গিয়েছিল। গু ফাং-জি মানমানের হাতের ওপর আলতো চাপ দিলেন এবং সময়টাকে ঠিক সেই মুহূর্তে ফিরিয়ে নিলেন যখন তিনি সবেমাত্র চেয়ারে বসেছিলেন। এবার তিনি গু ইয়ুন-ছুয়ানের স্বাস্থ্যের বিষয়ে কোনো প্রশ্ন করলেন না।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর গু ইয়ুন-ছুয়ান নিজেই কথা বললেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "সম্রাটের সাথে শিকারের মাঠে গিয়েছিলে, কোনো ভুল তো করোনি?" গু ফাং-জি উত্তর দেওয়ার আগেই গু হুয়াই-ইউ বলে উঠলেন, "ও আর কী ভুল করবে? ও তো আর আমার মতো নয় যে প্রতিটি কাজে বড় ভাইয়ের চোখে অপরাধী হবে।"

গু ফাং-জি ভাবলেন, কথা বললেও ঝগড়া, না বললেও ঝগড়া। তিনি আবার সময়টাকে ফিরিয়ে নিলেন। এবার গু হুয়াই-ইউর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কেমন আছো?"

"আমি? আমি বেশ ভালোই আছি।" গু হুয়াই-ইউর মুখে এক চিলতে উজ্জ্বল হাসি ফুটল, "বড় ভাইয়ের মতো সারাক্ষণ চিন্তায় মগ্ন থাকি না। ওহ, আচ্ছা, বড় ভাই কি আমার মতো এক অনামা উপপত্নীর ছেলের জন্য দুশ্চিন্তা করছেন? শোনো ফাং-জি," এই বলে তিনি কাঠি দিয়ে গু ফাং-জির কনুইয়ে খোঁচা দিলেন, "বড় ভাই আমাকে একটি সরকারি চাকরির জন্য চাপ দিচ্ছেন। কিন্তু আমি যে ব্যবসা করছি, সেটা কি কোনো কাজ নয়? আমার দোকানগুলো কি খালি পড়ে আছে? নাকি রাজদরবারে সম্রাটের সেবা করাই একমাত্র কাজ?"

গু ফাং-জি মনে মনে ভাবলেন, এই দুই ভাই কি কোনো স্বয়ংক্রিয় ঝগড়া করার যন্ত্র? তিনি অসহ্য হয়ে এক টুকরো শাক মুখে পুরে নিলেন এবং আরও একবার সময়টাকে ফিরিয়ে নিলেন। এবার তিনি কারো কথা বলার সুযোগ না দিয়ে টেবিলে এক চাপড় মেরে বললেন, "বড় ভাই সুস্থ আছেন এটাই সবচেয়ে বড় কথা! তৃতীয় ভাই, তোমার দোকান চালানোর পরিশ্রমও কম নয়! আমি রাজদরবারে খাটি, আর তোমরা বাইরে খাটছ। আমরা সবাই এক পরিবার! সবাই খাও, দ্রুত খেয়ে নাও!"

গু ইয়ুন-ছুয়ান এবং গু হুয়াই-ইউ দুজনেই স্তব্ধ হয়ে গেলেন। মানমান অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন। ঝগড়া সত্যিই থেমে গেল, কারণ গু ফাং-জি সবার কথা একাই বলে ফেলেছেন।

রাজপ্রাসাদে, ইয়াং লু-হাই সতর্কভাবে পেই সিনের মুখের দিকে তাকালেন। গত কয়েক দিন প্রাসাদের বাইরে থাকার সময় পেই সিনের মেজাজ বেশ ভালো ছিল। কিন্তু এখন তার সেই সুন্দর মুখখানা পাথরের মতো শক্ত হয়ে আছে। যে কেউ দেখলেই বুঝতে পারবে যে তার মন ভালো নেই। সম্রাটের ব্যক্তিগত খোজা হিসেবে তার মন ভালো করা ইয়াং লু-হাইয়ের দায়িত্ব। তিনি পেই সিনের জন্য এক গ্লাস জল নিয়ে এলেন—কোনো এক অদ্ভুত কারণে পেই সিন আজকাল আর চা পান করেন না—এবং সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, "মহামান্য সম্রাট কি মন খারাপ করে আছেন?"

পেই সিন তার দিকে তাকিয়ে কোনো কথা বললেন না। কিন্তু এটিই ছিল তার সম্মতির লক্ষণ। ইয়াং লু-হাই বললেন, "দাস আপনার মন ভালো করার জন্য সব করতে প্রস্তুত।" পেই সিন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমি এসব নিয়ে কথা বলতে চাই না।"

গু ফাং-জিকে কিন শুয়ানের সাথে হাসাহাসি করতে দেখার পর থেকেই তার মেজাজ ভালো নেই। তিনিই একমাত্র ব্যক্তি যিনি জানতেন যে গু ফাং-জির জাদুকরী ক্ষমতা আছে এবং তার স্বভাব কতটা অস্থির। ঠিক এই কারণেই যখন তিনি গু ফাং-জিকে অন্য কারো সাথে ঘনিষ্ঠ হতে দেখলেন, তখন তার মনে এক অদ্ভুত বিতৃষ্ণা জন্মাল। কিন্তু এসব কথা তিনি ইয়াং লু-হাইয়ের কাছে বলতে পারলেন না। কী বলবেন? "আমি মনে করি গু ফাং-জি আমার সবচেয়ে আপন?"—এটি বড্ড বেশি অদ্ভুত শোনাবে।

পেই সিন তার প্রস্তাবগুলো প্রত্যাখ্যান করলেন। ইয়াং লু-হাই ভাবলেন, "সম্রাট কি ঋতু পরিবর্তনের কারণে অসুস্থ বোধ করছেন? আমি কি রাজবৈদ্যকে ডাকব?" পেই সিন প্রথমে না করতে চেয়েও পরে বললেন, "ঠিক আছে, ডাকো।"

রাজবৈদ্য শু এসে নাড়ি পরীক্ষা করে বললেন, "সম্রাটের শরীর সুস্থ আছে, আগের চেয়ে দুশ্চিন্তা অনেক কমেছে। ওষুধ খাওয়ার প্রয়োজন নেই।" কিন্তু হঠাৎ করেই পেই সিনের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল। তিনি বুঝলেন গু ফাং-জি নিশ্চয়ই আবার কিছু একটা করছে। তিনি বিরক্ত হয়ে ভাবলেন, এই লোকটির কি আর কোনো কাজ নেই?

পেই সিনের অস্থিরতায় তার নাড়ির গতি বেড়ে গেল। রাজবৈদ্য তা দেখে উল্টো খুশি হয়ে বললেন, "সম্রাটের নাড়ি অত্যন্ত শক্তিশালী! আপনার শরীর আগের চেয়ে অনেক বেশি বলবান হয়েছে!" পেই সিন মনে মনে ভাবলেন, শক্তিশালী হবে না কেন? গু ফাং-জির ওপর রাগে তার নাড়ি তো লাফাচ্ছে!