২২তম অধ্যায়

চব্বিশতম অধ্যায়

রাজপথ প্রশস্ত হলেও, মাঝে মাঝে ঝাঁকুনি অনিবার্য। গু ফাংজি ভাবছিলেন, ঘোড়ার গাড়িতে বসে থাকাটা বড্ড একঘেয়ে। রাতে কোথাও গিয়ে কোনো গল্পের বই বা ছবির অ্যালবাম খুঁজে বের করতে হবে, যাতে আগামীকাল সময়টা কাটে। ঠিক তখনই গাড়ির চাকা কোনো একটা গর্তে পড়ে প্রচণ্ড কেঁপে উঠল।

পেই সিন অবশ্য ততটা বিচলিত হলেন না। তার পেছনে গাড়ির তক্তা ছিল, তাই পিঠ ঠেকিয়ে স্থির থাকা সম্ভব হচ্ছিল। কিন্তু গু ফাংজি প্রস্তুত ছিলেন না, ফলে তিনি সামনের দিকে হুমড়ি খেয়ে পড়লেন।

পেই সিন দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেললেন। তিনি নিজের হাতের তালু দিয়ে গু ফাংজিকে ঠেলে সোজা করে বসিয়ে দিয়ে বললেন, “শিক্ষক, স্থির হয়ে বসুন।”

গু ফাংজি তাকে ধন্যবাদ জানিয়ে পেই সিনের উল্টো দিকের আসনে গিয়ে বসলেন। পেই সিন চোখের কোণ দিয়ে গু ফাংজির দিকে তাকালেন—লোকটি এখনও অবুঝের ভান করে বসে আছে। পেই সিন নিজের আঙুলগুলো একবার মলে নিলেন। কিছুক্ষণ আগেই তার হাতের তালু গু ফাংজির কোমরে ছিল। তিনি বুঝতে পারছেন না, গু ফাংজির শরীর স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি উষ্ণ, নাকি তার নিজের শরীর শীতল, কিন্তু তার আঙুলের ডগায় এখনও গু ফাংজির পোশাকের সেই উষ্ণ স্পর্শ লেগে আছে।

আর একটা কথা… তার কোমরটা বেশ সরু। আশ্চর্যের কিছু নেই যে, সে ঘোড়ার পিঠে চড়তে পারে না।

-

গু ফাংজি ধন্যবাদ জানানোর পর প্রথমে তেমন কিছু মনে করেননি। কিন্তু কোণায় গুটিসুটি মেরে বসে থাকতে থাকতে তার নিজেকে খুব অপমানিত বোধ হতে লাগল। একটা প্রবাদ আছে (যদিও তিনি নিজেই বানিয়েছেন): “মুখোশ পরে হাজার মাইল চলা যায়, কিন্তু একবার লজ্জায় পড়লে এক পা-ও নড়া যায় না।”

গু ফাংজি আর দ্বিধা করলেন না, সরাসরি ‘সেভ ফাইল’ বা টাইমলাইন রিওয়াইন্ড করলেন।

পাশে বসে যে পেই সিন একটা আঙুর খাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তিনি ভুলবশত নিজের আঙুলে কামড় দিয়ে বসলেন। পেই সিন ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, “আবার সেই জাদুকরী কৌশল? কেন?”

পেই সিন কিছু বুঝে ওঠার আগেই, পরের মুহূর্তেই ঘোড়ার গাড়িটা আবার রাস্তার গর্তে পড়ল এবং প্রচণ্ড ঝাঁকুনি দিল। গু ফাংজি আবারও তার ওপর হুমড়ি খেয়ে পড়লেন। পেই সিন অভ্যাসবশত তাকে ধরে ফেললেন এবং এবার সব বুঝে গেলেন। এই অদ্ভুত মানুষটি নিজের সম্মান বাঁচাতে খুব মরিয়া, তার সামনে লজ্জিত হতে চান না বলেই সময়টাকে পিছিয়ে দিয়েছেন। কিন্তু বারবার চেষ্টা করেও তো শেষ পর্যন্ত পড়েই যাচ্ছেন!

পেই সিনের হাসি পাচ্ছিল। তিনি কিছুটা জোরে ধাক্কা দিয়ে গু ফাংজিকে আগের জায়গায় বসিয়ে দিয়ে বললেন, “শিক্ষক, স্থির হয়ে বসুন।” ঠেলে দেওয়ার সময় পেই সিনের থাম্ব আঙুলটি গু ফাংজির কোমরের পাশে আলতো করে ছুঁয়ে গেল, যেন মেপে দেখছেন। হ্যাঁ, সত্যিই কোমরটা বেশ সরু।

এই চিন্তাটা মাথায় আসার সাথে সাথেই পেই সিনের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল। আবার সেই গর্তে চাকা পড়ল আর গু ফাংজি আবারও তার ওপর আছড়ে পড়লেন।

পেই সিন মনে মনে বললেন, “হলোটা কী! যতই সরু কোমর হোক, এভাবে বারবার স্পর্শ করলে তো মুশকিল। আমার তো এমন কোনো অদ্ভুত অভ্যাসবশত আগ্রহ নেই।” তিনি আবারও গু ফাংজিকে সরিয়ে দিয়ে, তার অগোচরে বিরক্তি নিয়ে চোখ ঘোরালেন। গু ফাংজির হাতটা নড়ছে দেখে মনে হলো, সে আবারও জাদু করার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

“অতল সাগরে নিজেকে বাঁচানোর উপায় নিজেকেই খুঁজতে হয়।” পেই সিন জাদুর রেশ কাটাতে বলে উঠলেন, “শিক্ষক, আপনি কি একটা কথা জানেন?”

গু ফাংজি তার জাদুর কাজ থামিয়ে কৌতুহলী হয়ে তাকালেন, “মহামান্য সম্রাট, কী কথা?”

পেই সিন তার কোমরের অলঙ্কারটি হাতে নিয়ে সেটির লম্বা ঝালর নিজের ফ্যাকাশে তর্জনীতে জড়াতে জড়াতে বললেন, “শুনলাম, ইদানীং কিছু সভাসদ আপনার ওপর অসন্তুষ্ট। গোপন বার্তায় খবর পেয়েছি, রাজধানীতে ফেরার পর তারা সবাই মিলে আপনার বিরুদ্ধে অভিযোগ তুলবে।”

গু ফাংজি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “সে কী? আগের সেই লোকগুলো ছাড়াও?”

পেই সিন মাথা নাড়লেন। গু ফাংজি ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, “কেন?”

এই জগতে আসার পর থেকে গু ফাংজি সবসময় একটা নীতি মেনে চলছেন—নিচু স্বরে থাকা। মূল চরিত্রের শত্রুর অভাব ছিল না, সবাই তাকে অপছন্দ করত। গু ফাংজি ঝামেলা বাড়াতে চান না, তার একটাই লক্ষ্য—দা চি সাম্রাজ্যকে যুদ্ধ থেকে বাঁচানো।

পেই সিন পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “শিক্ষক, আপনার কি কোনো ধারণা নেই?” একটু থেমে তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি জানেন না যে কে সবার আগে আপনার বিরুদ্ধে অভিযোগ তুলবে?”

গু ফাংজি: “...”

“আমি কীভাবে জানব?” গু ফাংজি নিজেকে খুব অসহায় মনে করলেন। তিনি নিজের দিকে ইশারা করে বললেন, “আমি কত শান্তশিষ্ট, কত পরিশ্রমী! সারাদিন কাজের পর আবার ওভারটাইম করি, তবুও আমাকে শত্রুর চোখে দেখা হয়? হায়!”

পেই সিন চুপ করে রইলেন। আসলে গত কয়েকদিন তিনি শুধু জরুরি ফাইলগুলোই দেখছিলেন, বাকি কাজগুলো রাজধানীতে ফেলে এসেছিলেন। কেউ যদি গু ফাংজির বিরুদ্ধে অভিযোগও করে, তা তার কানে আসার কথা নয়। তিনি ইচ্ছা করেই গু ফাংজিকে এভাবে উসকে দিয়েছেন, প্রথমত প্রসঙ্গ পাল্টানোর জন্য, আর দ্বিতীয়ত তার জাদুর রহস্য বোঝার জন্য। এখন পর্যন্ত তিনি জানেন না গু ফাংজির জাদুর সীমা কতটুকু।

পেই সিনকে এভাবে গু ফাংজিকে কষ্ট দিতে দেখে তার নিজেরই খারাপ লাগল। তিনি কিছুটা জড়তা নিয়ে বললেন, “এতটা বাড়াবাড়ি কি আর হয়?”

কিন্তু সান্ত্বনা কাজে লাগল না। গু ফাংজি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “হায়! লোকে সারা জীবন বীরত্বের সাথে কাটায়, আর আমি স্নাতক হওয়ার আগেই গাধার মতো খাটছি।”

পেই সিন ভাবলেন, “স্নাতক হওয়া মানে কী?”

গু ফাংজি নিজের মুখটা দুই হাতের তালুতে লুকিয়ে ফেললেন। পেই সিন জানেন, এই মানুষটি এখন নিশ্চয়ই সময় উল্টে দেবে। হয়তো এই অদ্ভুত জাদুর কারণেই পেই সিন এমন কিছু করছিলেন যা তার সম্রাটের মর্যাদার সাথে মানানসই নয়। তিনি হাত বাড়িয়ে গু ফাংজির চুলে এলোমেলোভাবে বিলি কেটে দিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, ঠিক আছে। এত কষ্ট পাওয়ার কী আছে?”

আসলে কষ্ট তো পেই সিনের বেশি পাওয়ার কথা। তিনি লক্ষ্য করেছেন, গু ফাংজির চুল অন্যদের চেয়ে বেশি কোঁকড়ানো। এখন হাত দিয়ে অনুভব করে বুঝলেন, এর স্পর্শ সত্যিই অন্যরকম, যেন বেশি স্থিতিস্থাপক আর তুলতুলে।

গু ফাংজি আরেকটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে টাইমলাইন রিওয়াইন্ড করে পেই সিনের প্রশ্নের আগের মুহূর্তে ফিরে গেলেন। তিনি আগেই উত্তর তৈরি করে রেখেছিলেন। বিষণ্ণ মুখে বললেন, “আমি সম্রাটের প্রতি অনুগত, কিন্তু আমার কাজে অনেক ভুলভ্রান্তি আছে, তাই হয়তো বড় সভাসদরা আমাকে পছন্দ করেন না। আমি সাহস করে কিছু বলব না, শুধু চাই আপনি আমাকে পথ দেখান, যাতে আমি বুঝতে পারি আমার কোথায় ভুল হচ্ছে।”

পেই সিন চোখ বন্ধ করেই জানতেন সে কী বলবে। সেই একঘেয়ে, অকেজো বুলি। তিনি মন দিয়ে শুনলেন না, হেলান দিয়ে বসলেন। যদিও গু ফাংজি সময় বদলে ফেলেছেন এবং পেই সিন আর তার মাথায় হাত দেননি, কিন্তু অদ্ভুতভাবে তার হাতের তালুতে এখনো এক মৃদু সুগন্ধ লেগে আছে।

-

দেড় দিন পর পেই সিন রাজধানীতে পৌঁছালেন। রাজধানীতে সাধারণ মানুষ চারপাশ থেকে তাকিয়ে থাকে, তাই সম্রাটের সম্মানের খাতিরে গু ফাংজির পক্ষে আর রাজকীয় গাড়িতে বসে থাকা সম্ভব ছিল না। ভাগ্যক্রমে,杨禄海 (ইয়াং লুহাই) এর নির্দেশে গু ফাংজির জন্য একটি ছোট এবং শান্ত ঘোড়ার ব্যবস্থা করা হয়েছিল। যদিও ছোট ঘোড়ায় চড়া কিছুটা লজ্জার হতে পারে, কিন্তু গু ফাংজির জন্য সেটাই ছিল উপযুক্ত।

তিনি এবার সফলভাবে ঘোড়ার পিঠে চড়লেন এবং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। গাড়ির পর্দা সরিয়ে গু ফাংজিকে দেখে পেই সিনও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। পেই সিনকে স্বস্তি পেতে দেখে ইয়াং লুহাই স্বস্তি পেলেন, আর তাকে দেখে ছোট খোজা এবং ঘোড়ার রক্ষকও স্বস্তি পেল।

গু ফাংজি ভাবলেন, “?” “সবাই কি একসাথে দীর্ঘশ্বাস ফেলছে, কেউ কি এটা দেখছে না?”

এরই মধ্যে একজন তার দিকে এগিয়ে এল, “গু ফাংজি।”

গু ফাংজি ফিরে তাকালেন। লোকটি সামরিক পোশাকে, বেশ চটপটে আর গম্ভীর। তিনি হলেন ‘প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট’ গল্পের জনপ্রিয় চরিত্র কিন সুয়ান।

গু ফাংজি হাত জোড় করে বললেন, “কিন জেনারেল, অনেকদিন দেখা হয়নি।”

কিন সুয়ান: “...?”

গু ফাংজি দ্রুত রিওয়াইন্ড বাটন টিপলেন। তিনি আবার হাত জোড় করে বললেন, “কিন জেনারেল, আপনার নাম অনেক শুনেছি।”

কিন সুয়ান কিছু না বলায় গু ফাংজি জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি... আমার খোঁজ করছেন?”

কিন সুয়ান মাথা নাড়লেন। তার দুটি উদ্দেশ্য ছিল। এক, গু ইউনচুয়ানের বর্তমান অবস্থা জানা। দুই, সম্রাট যে এই ধূর্ত মন্ত্রীকে বেশি গুরুত্ব দিচ্ছেন, তাকে সতর্ক করা যাতে সে কোনো ফন্দি না আঁটে। কিন্তু গু ফাংজির ঘোড়াটা এতই ছোট যে তার কোমরের সমান হবে। ঘোড়াটা ছোট ছোট পদক্ষেপে চলছে, যা কোনো কাজের কথা বলার পরিবেশ তৈরি করতে পারে না।

কিন সুয়ান বিরক্ত হয়ে বললেন, “গু ইউনচুয়ানকে শুভেচ্ছা জানাবেন। আর শোনো, বাজে কোনো ফন্দি আঁটবে না।”

গু ফাংজি ছোট ঘোড়ায় দুলতে দুলতে বললেন, “জি।”

কথাটা বলেই তার মনে হলো, এভাবে বলা ঠিক হয়নি। তিনি আবার রিওয়াইন্ড করলেন: “ঠিক আছে।”

কিন সুয়ান মাথা নেড়ে ঘোড়া ঘোরানোর চেষ্টা করলেন। গু ফাংজি তাকে ডেকে বললেন, “কিন জেনারেল, কিন জেনারেল!”

কিন সুয়ান: “কী?”

গু ফাংজি জিজ্ঞেস করলেন, “জেনারেল, আপনি কি আমাকে সীমান্ত রক্ষা নিয়ে কিছু বলতে পারেন?”

কিন সুয়ান ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, “এই লোক এসব অর্থহীন বিষয় নিয়ে কেন জানতে চাইছে?” কিন্তু গু ফাংজির চোখে প্রবল কৌতূহল দেখে তিনি রাজি হলেন, “ঠিক আছে।”

গেম খেলার সময় গু ফাংজি কিন সুয়ানকে পছন্দ করতেন, কিন্তু সেটা ছিল তার চরিত্রের জন্য। কিন্তু যখন কিন সুয়ান সরাসরি সামনে দাঁড়ালেন, তখন তার বীরত্বগাথাগুলো জীবন্ত হয়ে উঠল। যেমন—মাত্র পনেরো জন অশ্বারোহী নিয়ে শত্রুশিবিরে ঢুকে তাদের নেতাকে বন্দি করা; কিংবা হাজার হাজার সৈন্যের ঘেরাও থেকে নদী ব্যবহার করে বেরিয়ে আসা।

গু ফাংজি মনে মনে কিন সুয়ানের ভক্ত হয়ে পড়লেন। তবে তিনি নিজের চরিত্র ধরে রাখতে ভুললেন না, ‘দুর্দান্ত’ শব্দকে ‘আমি মুগ্ধ’ এবং ‘হা হা হা’ কে ‘কী আনন্দ’ দিয়ে প্রতিস্থাপন করলেন।

গল্প করতে করতে সময় দ্রুত চলে গেল, মুহূর্তের মধ্যে তারা রাজপ্রাসাদের সামনে পৌঁছে গেলেন। কিন সুয়ান ঘোড়া থামিয়ে বললেন, “আজ এ পর্যন্তই।”

গু ফাংজি বললেন, “আমি আপনার বীরত্বে মুগ্ধ, কী আনন্দ!”

কিন সুয়ান: “...?”

গু ফাংজি আবার রিওয়াইন্ড করলেন এবং বিনয়ের সাথে বললেন, “ঠিক আছে, জেনারেল, আপনি সাবধানে যান।”

কথা শেষ করে তিনি ঘোড়া থেকে নামতে গেলেন। কিন্তু ঘোড়ায় ওঠা যেমন সহজ, নামা তেমন নয়। শরীর একদিকে হেলে পড়তেই তিনি ভারসাম্য হারালেন। কিন সুয়ান দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেললেন, “সাবধানে।”

গু ফাংজি আবার রিওয়াইন্ড করলেন এবং পুনরায় নামার চেষ্টা করলেন। শরীর আবার একটু দুলতেই কিন সুয়ান বললেন, “সাবধানে।”

গু ফাংজি বিরক্ত হয়ে দাঁতে দাঁত চেপে আবার রিওয়াইন্ড করলেন, “আমি হাল ছাড়ছি না, আবার চেষ্টা করব!”

-

রাজকীয় রথে বসে পেই সিন গু ফাংজির জাদুর রহস্য বুঝে গেছেন—বই পড়া বা মুখস্থ করা। বই পড়লে সময়টা অন্তত নষ্ট হয় না। তিনি বই বন্ধ করতেই রথটি থেমে গেল। বাইরে ইয়াং লুহাইয়ের কণ্ঠ শোনা গেল, “মহামান্য সম্রাট, আমরা পৌঁছে গেছি।”

পেই সিন বেরিয়ে আসার জন্য পা বাড়ালেন। হঠাৎ তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, তিনি আবার আগের ধাপেই ফিরে এলেন। গু ফাংজি জাদু করেছে। “সে কি ঘোড়া থেকে নামতে পারছে না?” পেই সিন হেসে ফেললেন। তিনি পেছন ফিরে তাকালেন এবং দেখলেন গু ফাংজিকে কিন সুয়ান ধরে আছেন।

পেই সিন: “?”

তিনি জানতেন গু ফাংজি কিন সুয়ানের সাথে কথা বলছেন, কিন্তু এত দীর্ঘ পথ! তাদের কি কথার শেষ নেই? পেই সিনের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, তিনি গম্ভীর মুখে রথ থেকে নামলেন। হঠাৎ আবার অন্ধকার, তিনি আবার আগের ধাপে ফিরে গেলেন।

কিছু দূরে, কিন সুয়ান আবারও গু ফাংজিকে ধরে আছেন। পেই সিন দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন এবং আবার নামার চেষ্টা করলেন। আবার অন্ধকার। সিঁড়িতে মাত্র তিনটি ধাপ, কিন্তু মনে হচ্ছে শেষই হচ্ছে না। “এটা কি মহাপ্রাচীরে চড়া নাকি?”