চৌত্রিশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

এর আগেও তিনি মাটির গভীরে নেমেছিলেন, এমনকি বর্তমানের চেয়েও বেশি গভীরে, কিন্তু তখন এমন গা ছমছমে ভয়ের পরিবেশ ছিল না। এখানকার মাটির স্তর অত্যন্ত শক্ত, আরও পঞ্চাশ গজ নিচে নামতেই তা ধাতু ও পাথরের মতো কঠিন হয়ে উঠেছে। মু তিয়ান কেবল তার কসাইয়ের ছুরি দিয়েই পথ তৈরি করতে পারছিলেন; সত্যিই প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত দুর্গম।

এক হাতওয়ালা কিশোর এক মুখ রক্ত কাশল, রক্তে মাখা ঠোঁট দুটো অবলীলায় মুছে নিল। জুতোর চাপে দাগী সেই মুখে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। সে যদি পুনর্জন্মের পথে পা বাড়ায়, তবে আর কোনোদিন তার সাথে দেখা হবে না... শিলো সব সময় কঠোর ও নির্মম, সে কোনো কিছুতেই দেরি করে না।

ওয়াং কাইসেন মাথা নিচু করে বলল, "কাইসেনের সাহস নেই।" লি নান বললেন, "যদি সাহস না থাকে, তবে চলে যাও।" কথা শেষ করেই তিনি হলঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। ওয়াং কাইসেন নিরুপায় হয়ে লি ইয়াং-কে কয়েকটা উপদেশ দিয়ে তার পিছু পিছু ছুটলেন।

মুগ্ধ ও অজ্ঞ "সৈনিকেরা" তখনো বুঝতে পারছিল না যে তারা ইতিহাসের এক নতুন অধ্যায় লিখছে, তারা পুরোপুরি ডুবে ছিল এই "মিশন"-এর যাত্রায়।

"বেশ, যেহেতু সু সাহেব এমনটাই বলছেন, তবে এখন থেকে আমি আপনাদের আঙ্কেল-আন্টি বলেই ডাকব।" লিন ফেই মাথা নাড়ল।

মেই ইউলং একজনের পোশাক খুলে নিজের গায়ে চাপাল। আঙিনায় একইভাবে বাইরের লোকটিকে ভেতরে ডেকে এনে কাবু করে ফেলল সে। বাইরে উঁকি দিয়ে দেখল, আর কেউ অবশিষ্ট নেই।

"আউ—উ—" তুমি জিনগতভাবে পরিবর্তিত মানুষ হও কিংবা শক্তিশালী মানুষ, শরীরের ওই জায়গাটা সব সময় একই থাকে। ইগল আই-এর ওপর আঘাতটা ছিল মারাত্মক, তার দুই পা দুর্বল হয়ে পড়ল এবং ডানা দুটো কাঁপতে শুরু করল।

তা সত্ত্বেও চেন ঝেং নিশ্চিন্ত হতে পারল না। কারণ এই প্রাণীটি তাকে এর আগেও একাধিকবার বিস্মিত করেছে। তাই সতর্ক থাকাটা সময়ের অপচয় মনে হলেও, সে নিজের সাবধানতা বজায় রাখল।

শুকনো পাতার ওপর কাপড়ের জুতো ফেলার শব্দ হচ্ছিল খসখস, যা সুসুর কানে মৃত্যুর ঘণ্টা ধ্বনির মতোই শোনাল।

ঠাণ্ডা হাসি ঝৌ দাউয়ের চোখে ভয়ের মাত্রা বাড়িয়ে দিল। চ্যাং আন কেবল তার শরীরকেই নির্যাতন করেনি, বরং "নিজের কর্মের ফল ভোগ করা"-র মতো এক নিষ্ঠুর উপায়ে তার মানসিক শক্তিকেও চূর্ণবিচূর্ণ করে দিয়েছে! সে আর্তনাদ করে উঠল, রাগে ও ঘৃণায় ফেটে পড়ে দেখল নিজের শরীর থেকে রক্তিম আভা হারিয়ে যাচ্ছে, ধীরে ধীরে অনুভব করল জীবনের প্রদীপ নিভে আসছে।

লাল কুয়াশার মধ্যে তার পিঠের অবয়ব ক্রমশ মিলিয়ে গেল। কালো বর্ম পরা সৈন্য আর লাল চামড়ার দানবদের মাঝে সেই সাদা পোশাকটি ছিল সবচেয়ে উজ্জ্বল। নাচতে নাচতে সে যেন তাদের মাঝে যাতায়াত করছিল; প্রতিটি হাত তোলা বা শরীর ঘোরানোর ভঙ্গি ছিল নিখুঁত ও অপরূপ সুন্দর।

পৃষ্ঠা (২/৩)

তবে ঠিক যখন সে ভাবছিল যে ভিক্ষুক ভাই তার ওপর রেগে আছে কি না, চ্যাং আন ব্যথার কথা ভুলে তাকে জড়িয়ে ধরল এবং আবেগে তার কোমল গোলাপী গালে একটা চুমু খেল।

হোশিগাকি কিসামে একের পর এক পাঁচজন নিনজাকে হত্যা করল। বাকি নিনজারা অবশেষে বুঝতে পারল যে কিসামের সাথে লড়াই করা তাদের সাধ্যের বাইরে, তাই তারা দিকবিদিক পালিয়ে গেল।

"আচ্ছা ঠিক আছে, তুমি যদি মনে করো ওটা ভুল ছিল, তবে ভুলই সই।" জি কিংচেং জি মেইনাইয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

বিচিত্র ব্যাপার এই যে, বিভ্রমটি মিলিয়ে যাওয়ার সাথে সাথেই আকাশে গর্জন করতে থাকা বেগুনি-নীল বিদ্যুৎটিও যেন হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন সে আর কোনো চিহ্ন রাখতে সাহস পেল না।

উঁচু মিনারটিতে কোনো তথ্য বা নামফলক ছিল না, কেবল ছিল অসংখ্য আঘাতের চিহ্ন, যেন অতীতে অনেকে তাদের গোপন অস্ত্র দিয়ে এটিকে চূর্ণ করার চেষ্টা করেছিল।

দৌ ওয়েই তার গল্প শেষ করে তাদের প্রশংসার অপেক্ষায় ছিল, কিন্তু কে জানত যে তারা তার সামনে ভ্রু কুঁচকে দাঁড়িয়ে থাকবে।

এখন সবকিছু স্বাভাবিক ছন্দে ফেরার সময়, তাই শুয়ান কাগজ খুব বেশি দামী না হলেও একদম সস্তাও ছিল না।

বাঁ হাত দিয়ে পেট চেপে, ডান হাত দিয়ে মুখ ঢেকে, মুখটা গুয়ান গং-এর মতো লাল করে বসে আছে সে। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, এই দু উপাধিধারী ব্যক্তিটি নিজেকে সামলাতে হিমশিম খাচ্ছে।

নিং জিং-কে এমন অভাবনীয়ভাবে ক্ষমা চাইতে দেখে ইয়ান মিংদং এবং মো কিউলিং অবাক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

মনে হচ্ছিল, সে সব সময় মনে করে লরেন্ট পরিবারের মর্যাদা খুবই ভঙ্গুর, তবুও সে সাধ্যমতো সেই মর্যাদা রক্ষা করে চলেছে।

সে আলতো করে প্রাচীন গাছ থেকে ভেসে নামল, ফিয়োনার কাঁধে হাত রেখে কৌতূহলী চোখে তার ঘুরে তাকানোর অপেক্ষায় রইল।

গু শিয়াও অনুচরদের মাথা নাড়তে দেখে বদ্ধ দরজার দিকে এগিয়ে গেল। তার মনে এক অদ্ভুত উত্তেজনার সৃষ্টি হলো, যা তার কানে বারংবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। যে ব্যক্তি তাকে এতকাল অস্থির করে রেখেছিল, রক্ষীদের বলা সেই ড্রাগন কি এখানেই আছে?

পৃষ্ঠা (৩/৩)

লিন কিয়ানইউ আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। পিঠের ক্ষত ভুলে সে আগুনের ছ্যাঁকা খাওয়ার মতো গড়িয়ে ঘরের কোণে গিয়ে আশ্রয় নিল এবং শক্ত করে বাথরোব চেপে ধরে সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

টিয়ান ইউ যখন বলল যে সে তার ভালো কাজে ব্যাঘাত ঘটিয়েছে, তখন থেকেই লং ইউকির মন অস্থির হয়ে উঠেছিল। তার শীতল চোখ দুটো টিয়ান ইউকে অনুসরণ করছিল, আর তার সেই হিমশীতল চাহনি আরও বেশি শীতল হয়ে উঠল।

তবে সে প্রথম পদক্ষেপ ফেলে দিয়েছে, সং ফাংফেই তাকে সঙ্গ দিতে রাজি হয়েছে। পরবর্তী সবকিছু নিশ্চয়ই ঠিকঠাক হবে, এটা ভেবে নোহ-এর সুদর্শন মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

"গু শিয়াও, এই অবস্থায় আমরা তোমার কাছ থেকে একটা ব্যাখ্যা চাই। সম্রাটের স্বভাব আমরা জানি, তাই আমরা চাই তুমি নিজে আমাদের সব খুলে বলো।" লেং কিংইউ-এর সোনালী চোখ জোড়া গভীর হয়ে উঠল, যেন সে পুরো পৃথিবীটাকেই ভেদ করে দেখতে পাচ্ছে।

সবচেয়ে বড় কথা, তাদের পরা পুলিশের পোশাকগুলো একদমই তাদের শরীরের সাথে মানানসই ছিল না। তাদের মাংসল মুখ দেখে বিশ্বাসই হচ্ছিল না যে এমন মানুষ কীভাবে পুলিশ হতে পারে।

বাই সুজিয়ান আলতো করে চোখের পাতা তুলল। তার দৃষ্টি ছিল গভীর, শান্ত এবং গাঢ় কালো—যা দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো প্রাচীন জলাশয়।

"বেশ! তবে তাই হোক!" ল লু ঝেনের পোশাক বাতাসে উড়তে লাগল। তার শরীর থেকে এক ভয়াবহ শক্তি নির্গত হলো, যার দাপটে উঠানের সব কিছু এদিক-ওদিক ছিটকে পড়ল।

"ধৃষ্টতা ক্ষমা করবেন, আপনার সম্মানার্থে আমিও অভিবাদন জানাচ্ছি, কাং তরুণ বীর, অনুগ্রহ করে বসুন।" জিয়াং আনই চায়ের কাপ নামিয়ে উঠে দাঁড়াল। সে এই ফেংলেই গোত্রের তরুণ প্রধানকে একদমই ছোট করে দেখছে না; যে ব্যক্তি তাকে এমন কোণঠাসা করতে পারে, সে সাধারণ কেউ নয়।

দু ইউয়ান আবার বলল, "আগে চ্যাংলিনে চলো, ভাই সিদ্ধান্ত নিয়েছে আগে একটা ভালো ঘোড়া কিনবে!" কথা শেষ করেই দু ইউয়ান এক লাফে নিচে নামল এবং কু ঝিফেং-এর সাথে চ্যাংলিন শহরের বাম দিকের পথ ধরে দ্রুত এগিয়ে চলল।