সপ্তদশ অধ্যায়

পেই শিন আবারও অন্ধকার দেখল। এবার এটি顾 ফাং চি-র কোনো জাদুকরী কৌশলের কারণে নয়, বরং সে স্রেফ প্রচণ্ড রাগে অন্ধ হয়ে গিয়েছিল। তার ওপর秦 সুয়ান আগুনে ঘি ঢালার মতো বলল, "মহামান্যের তীরন্দাজি মনে হয় আগের চেয়ে কমে গেছে।"

পেই শিন কোনো কথা বলল না, তার ভেতরটা রাগে টগবগ করছিল। তবে সে জানে, অপরাধ যার, শাস্তি তারই হওয়া উচিত। সে秦 সুয়ানকে দোষ না দিয়ে বরং পেছনে থাকা顾 ফাং চি-র দিকে এক তীব্র দৃষ্টি নিক্ষেপ করল। যে মানুষটি কোনো কাজেই দক্ষ নয়, সে এখন সবার প্রশংসায় ভাসছে। অথচ নিজের এই ভাগ্য ভালো হওয়াকে সে একদমই লজ্জাজনক বলে মনে করছে না।

পেই শিনের শীতল হাসি শুনে秦 সুয়ান লাগাম টেনে ধরল এবং তার দৃষ্টি অনুসরণ করে জিজ্ঞেস করল, "ওহ,顾 ফাং চি? ওর কী হয়েছে?"

秦 সুয়ান খুব কমই রাজধানীতে আসে, আর এলেও রাজদরবারের স্তাবক মন্ত্রীদের সে বিশেষ পাত্তা দেয় না। তাই সে顾 ফাং চি-র নাম মনে রেখেছে দেখে পেই শিন অবাক হলো। সে পাল্টা প্রশ্ন করল, "তুমি একে চেনো?"

秦 সুয়ান বলল, "顾 ইুন চুয়ানের ছোট ভাই, চেনারই কথা। দেখতে চমৎকার, কিন্তু স্বভাব জঘন্য।"

পেই শিন চুপ করে রইল।秦 সুয়ানের মন্তব্যটি যে যথার্থ, তা অস্বীকার করার উপায় নেই। কিন্তু কেন জানি,秦 সুয়ান যখন顾 ফাং চি-র রূপের প্রশংসা করল, তা তার ভালো লাগল না; আবার যখন তার স্বভাবের নিন্দা করল, তাও তার অসহ্য লাগল। সে রাগে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল এবং ঘোড়া ঘুরিয়ে পায়ের চাপে ধমক দিয়ে সামনে এগিয়ে চলল। পেছনে মন্ত্রীদের অতিরঞ্জিত প্রশংসা শোনা যাচ্ছিল: "আবারও লক্ষ্যভেদ! অসাধারণ!顾 ল্যাং-এর নিশানা সত্যিই নিখুঁত!"

পেই শিন মনে মনে ভাবল, "তোমরা যা খুশি করো,顧 ফাং চি, তোমাকে সামলানোর সাধ্য কার আছে?"

দিন শেষে顧 ফাং চি-র প্রাপ্তি ছিল প্রচুর। ঘোড়ায় চড়ায় অভ্যস্ত না হওয়ায় তার পায়ের ভেতরের দিকটা কিছুটা ছিলে গেলেও সে চারটি বুনো খরগোশ শিকার করেছিল। সে ভাবল, এগুলো দিয়ে স্কার্ফ বানিয়ে সে,顧 ইুন চুয়ান,顧 হাই ইউ এবং মান মানকে উপহার দেবে।

সে যখন এসব ভাবছিল, তখন কেউ একজন তার কাঁধে টোকা দিল।顾 ফাং চি চমকে গিয়ে পেছনে ফিরে দেখল ডান দিকের মন্ত্রী তার একেবারে কাছে দাঁড়িয়ে আছেন। সে এতটাই চমকে গেল যে তার মুখ থেকে চিৎকার বেরিয়ে এল।

顾 ফাং চি বিব্রত হয়ে সময়টা একটু পিছিয়ে নিল। সে আবারও আগের সেই মুহূর্তটিতে ফিরে এল যখন সে শেষ খরগোশটি শিকার করে অন্য মন্ত্রীদের সাথে কথা বলছিল। সে ঘোড়া থেকে নেমে মন্ত্রীর আসার প্রতীক্ষা করল।

অন্যদিকে, পেই শিন যখন খবর পেল যে顾 ফাং চি শিকার শেষ করেছে, সে মন দিয়ে শিকার করার প্রস্তুতি নিয়েছিল। কিন্তু হঠাৎই সে আবার আগের জায়গায় ফিরে এল।秦 সুয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "মহামান্য, আপনি কি অসুস্থ?"

পেই শিন শীতল কণ্ঠে বলল, "আমি ঠিক আছি। আমি বরং আগের চেয়ে বেশি তরতাজা অনুভব করছি।" সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।顾 ফাং চি-র সামনে পড়লেই সব পরিকল্পনা ভেস্তে যায়। সে বিরক্ত হয়ে পেছনে তাকিয়ে দেখল,顧 ফাং চি ঘোড়া থেকে নামার চেষ্টা করছে। তার নড়াচড়া দেখে মনে হলো, সে কি ঘোড়ার পিঠ থেকে ঘষা খেয়ে আঘাত পেয়েছে? সত্যিই খুব নরম মনের মানুষ।

কিছুক্ষণ পর মন্ত্রী কাছে এসে বললেন, "顾 ল্যাং, আপনার নিশ্চয়ই জানা আছে আমি কেন এসেছি?"

顾 ফাং চি রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল, "আমি জানতাম আপনি আসবেন।"

মন্ত্রী অবাক হয়ে বললেন, "আপনি সত্যিই সব আগে থেকে বুঝতে পারেন!"

顾 ফাং চি আরও রহস্যময় ভঙ্গিতে হাসল। সে ভেবেছিল মন্ত্রী তাকে উচ্চমার্গীয় কোনো পরামর্শ দেবেন, কিন্তু মন্ত্রী বললেন, "মহামান্যের পড়াশোনা কয়েকদিন পিছিয়ে গেছে। শিক্ষক একা যেতে ভয় পাচ্ছেন, তাই আপনি যদি সাথে থাকতেন।"

顾 ফাং চি হতাশ হয়ে ভাবল, "আমি তোমাকে গুরু মানি, আর তুমি আমাকে গৃহশিক্ষক বানাচ্ছ?" কিন্তু ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার কথা অমান্য করার উপায় ছিল না। সে রাজি হয়ে গেল।

শিক্ষক ভয় পেয়ে কাঁপছিলেন।顾 ফাং চি তাকে সাহস জোগাল। কিন্তু ভেতরে ভেতরে顾 ফাং চি নিজেও চিন্তিত ছিল। সে বারবার সময় পিছিয়ে প্রস্তুতি নিচ্ছিল। ভেতরে ঢুকতেই সে শুনতে পেল পেই শিন বলছে, "顾...顾 ফাং চি, তুমি ভেতরে... এসো।"

পেই শিন বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, "শিক্ষক, আপনি আমাকে নিয়ে কী করতে এসেছেন?"

顾 ফাং চি তার উদ্দেশ্য জানাল। পেই শিন তার কথা শেষ হওয়ার আগেই বিরক্ত হয়ে বলল, "পড়াশোনা, পড়াশোনা! দুদিন না পড়লে কী আসে যায়?"

顾 ফাং চি বুঝতে পারল সে ভুল পথে এগোচ্ছে। সে সময় পিছিয়ে নতুন করে শুরু করল: "মহামান্য, আপনার বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা করি, বাইরের কাজেও আপনি পড়াশোনা ভোলেননি!"

পেই শিন কথা বলতে চাইল, কিন্তু顧 ফাং চি সুযোগ না দিয়ে বারবার সময় পিছিয়ে যাচ্ছিল। অবশেষে পেই শিন ধৈর্য হারিয়ে বলে উঠল, "শিক্ষক ঠিক সময়েই এসেছেন, আমি ঠিক এই মুহূর্তেই পড়াশোনা করতে চাইছিলাম!"