তেত্রিশতম অধ্যায়: কেক তৈরি

লিউ রুয়ি তার নখগুলো হাতের তালুর নরম মাংসে প্রায় গেঁথে ফেলেছিল। তার নখের ওপর নিখুঁতভাবে লাগানো লাল রংটি এক শীতল আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল, যা ছিল ঠিক তার বর্তমান মনের অবস্থার প্রতিফলন।

কেন? কেন মু ইউলি কাউকে আঘাত করে, উপহার নষ্ট করেও কোনো কিছু না ঘটার মতো করে সেই দুটি ছোট অনাথকে নিয়ে আনন্দের মুহূর্ত কাটাতে পারে? আর তাকে কেন এখানে ঘরবন্দি হওয়ার অপমান সইতে হচ্ছে, এমনকি জন্মদিনের ভোজের অনুষ্ঠানেও সম্মানজনকভাবে উপস্থিত হতে পারবে কি না, তা নিয়ে অনিশ্চয়তায় ভুগতে হচ্ছে?

পশ্চিমের ঘর থেকে ভেসে আসা অস্পষ্ট হাসির শব্দ যেন ছোট ছোট সূঁচের মতো তার কানে বিঁধছিল, যা তার হৃদয়ে ব্যথার জন্ম দেওয়ার পাশাপাশি তীব্র ঈর্ষা ও ঘৃণাকে আরও বাড়িয়ে তুলছিল। সে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের আবেগকে জোর করে চেপে ধরল এবং মুখে পুনরায় সেই পরিচিত দুর্বল ও অসহায় ভাব ফুটিয়ে তুলল। কিন্তু তার চোখের গভীরতায় লেগে ছিল বিষাক্ত ক্রোধ।

মু ইউলি, আর ওই ছোট দুটি প্রাণী, তোমরা অপেক্ষা করো। জন্মদিনের ভোজে তোমাদের কোনোভাবেই আমি রেহাই দেব না।

একই সময়ে, তাং প্রাসাদের পড়ার ঘরে পরিবেশ ছিল দমবন্ধ করা। তাং ইয়ুনফেং রাগে নীল হয়ে টেবিলের পেছনে বসে ছিল এবং বিরক্ত হয়ে আঙুল দিয়ে টেবিল চাপড়াচ্ছিল। গত রাতে বাবা ফিরে আসার পর তাকে তেমন বকাঝকা করেননি, বরং হঠাৎ উদয় হওয়া সেই ‘বিশেষ অতিথি’র প্রতি তিনি ছিলেন অত্যন্ত যত্নশীল, এমনকি তার কথায় তোষামদের সুরও স্পষ্ট ছিল। এটি তাং ইয়ুনফেংয়ের ভেতরের ভারসাম্য নষ্ট করে দিয়েছিল। সে-ই তাং পরিবারের বড় ছেলে, ভবিষ্যতের উত্তরাধিকারী। সেই অচেনা লোকটা আবার কে?

বাবার এই আচরণ যেন তার গালে সজোরে চড় মারল, যা মু ইউলির সেই চড়ের চেয়েও বেশি অপমানজনক ছিল। তার ওপর জন্মদিনের উপহার নষ্ট হওয়া, লিউ রুয়ির শাস্তি পাওয়া—সবকিছুই যেন তার সম্মানে আঘাত করছিল। সে হঠাৎ টেবিলে জোরে চাপড় মারল, তাতে দামি চন্দন কাঠের টেবিলে একটি নিস্তেজ শব্দ হলো।

“অসহ্য!”

পাশে থাকা সেবক ভয়ে কেঁপে উঠল, নিশ্বাস ফেলার সাহসও তার ছিল না। তাং ইয়ুনফেংয়ের চোখ ছিল হিংস্র এবং তার বুক ওঠানামা করছিল। সে ভেবেছিল জন্মদিনের ভোজে দাদুকে একটি ‘সারপ্রাইজ’ দেবে এবং মু ইউলির দম্ভ চূর্ণ করবে। কিন্তু এখন সে তার সিদ্ধান্ত বদলে ফেলেছে। সে এই বিষয়টি আরও বড় করে তুলবে। সে সবাইকে দেখাতে চায় তাং পরিবারে আসলে কার গুরুত্ব বেশি। সে চায় তার সেই উচ্চাসনে বসা বাবা যেন অনুতপ্ত হয়। আর সবচেয়ে বড় কথা, মু ইউলি এবং সেই চোখের বালি ছোট ছেলেমেয়ে দুটিকে সে এর জন্য চড়া মূল্য দিতে বাধ্য করবে।

তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক কুটিল হাসি, চোখে জ্বলছিল উন্মাদনার আগুন। জন্মদিনের ভোজটি বেশ চমৎকার হতে চলেছে।

পশ্চিমের ছোট আঙিনায় বাইরের উত্তাল পরিস্থিতির কোনো আঁচই ছিল না। মু ইউলির নির্দেশনায় কেকের প্রাথমিক রূপটি ধীরে ধীরে ফুটে উঠছিল। উপকরণ সাধারণ এবং সরঞ্জামের অভাব থাকলেও তিনজনের মাথা একজোট হয়ে নতুন কিছু তৈরির আনন্দে মেতে ছিল। ময়দার সুগন্ধ আর ডিমের মিষ্টি গন্ধ ছোট ঘরটিতে ছড়িয়ে পড়েছিল, যা গতকালের অবশিষ্ট বিষণ্ণতাকে ধুয়ে মুছে দিচ্ছিল।

“দিদি, এটা আর কতক্ষণ ফেটাতে হবে? দোদোর হাত ব্যথা হয়ে গেছে।”

তাং দোদো কয়েকটা কাঠি একসঙ্গে বেঁধে তৈরি করা একটি অস্থায়ী ‘এগ বিটার’ উঁচিয়ে হাঁপাচ্ছিল, তার ছোট্ট মুখটি উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠেছিল। মু ইউলি একটি কাপড় নিয়ে আলতো করে তার কপাল থেকে ঘাম মুছে দিল।

“আর একটু পরেই হয়ে যাবে, দোদো খুব ভালো কাজ করেছ, অনেক সাহায্য হয়েছে।”

সে তার হাত থেকে এগ বিটারটি নিয়ে দ্রুত ফেটাতে শুরু করল, তার হাত ছিল স্থির ও শক্তিশালী। সাদা ডিমের সাদা অংশ তার হাতের জাদুতে ধীরে ধীরে ঘন ও সাদা হয়ে উঠল, যেন জমাট বাঁধা মেঘ। ছোট ‘শাও শাও’ পাশে দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে সব দেখছিল, তার মুখটি বিস্ময়ে সামান্য হাঁ হয়ে ছিল।

“বাহ, দিদি তুমি খুব দক্ষ, জাদুর মতো কাজ করছ!”

মু ইউলির হাসি দেখে তার চোখ দুটো বাঁকা হয়ে গেল। “একটু পরে যখন ওভেনে সেঁকা হবে, তখন এটা আরও চমৎকার হবে, নরম ও মিষ্টি কেক হয়ে যাবে।”

সে খুব ধৈর্য ধরে প্রতিটি ধাপ ব্যাখ্যা করছিল, যতটা সম্ভব শিশুদের বোধগম্য ভাষায়। এটি তার প্রথম কেক বানানো নয়, কিন্তু এমন পরিবেশে এই দুটি ছোট শিশুর সঙ্গে কাজ করার মধ্যে এক অদ্ভুত প্রশান্তি ও তৃপ্তি ছিল। শিশুদের মুখে হাসি ফুটতে দেখে তার মনে হলো সব পরিশ্রম সার্থক। হাতে তৈরি এই ‘জন্মদিনের উপহার’ হয়তো খুব দামি নয়, কিন্তু এতে মিশে আছে তার ও শিশুদের আন্তরিকতা। আর এটাই এই শীতল প্রাসাদের বিরুদ্ধে তার নিঃশব্দ প্রতিবাদ।

তাং পরিবারে যত ষড়যন্ত্র, যত অবহেলা থাকুক না কেন, সে সাধ্যমতো শিশুদের জন্য এক টুকরো উষ্ণ ও নির্মল আকাশ গড়ে দেবে। ঠিক এই মুহূর্তের মতো, জানালার বাইরের রোদ তাদের ওপর পড়ছে, যা ছিল বেশ উষ্ণ।

সে নিঃশব্দে পা ফেলে, রাতের অন্ধকারে শিকারি চিতার মতো নিঃশব্দে পশ্চিমের আঙিনার জানালার পাশে এসে দাঁড়াল। ভেতরে কাউকে সে বিরক্ত করতে চাইল না। জানালার কাগজের ওপর দিয়ে ভেতরের হালকা হলুদ আলোর আভা বেরিয়ে আসছিল, যা ঘরের ভেতরের মানুষগুলোর ছায়া স্পষ্ট করে তুলছিল। একটি ছিপছিপে অবয়ব টেবিলের পাশে বসে ছিল, সামান্য পাশ ফিরে সে ধৈর্য ধরে ছোট দুটি ছায়াকে কিছু বলছিল। সে মু ইউলি।

তার কণ্ঠস্বর হালকা কাগজের আড়াল ভেদ করে ভেসে আসছিল, দিনের বেলার মতো শীতল নয়, বরং চুল্লির তাপে উষ্ণ ও কোমল। তাং দোদোর ছোট মাথাটি খুব কাছে ছিল, তার মুখে আগের সেই ফ্যাকাশে ভয় আর ছিল না, পরিবর্তে ছিল কৌতূহল। সে তার ছোট্ট হাতটি বাড়িয়ে সাহায্য করার চেষ্টা করছিল, আবার পাছে নষ্ট হয়ে যায় সেই ভয়ে গুটিয়ে নিচ্ছিল। তাং শাও শাও অন্য পাশে লেপ্টে ছিল, তার ছোট শরীরটি টানটান ছিল, সে খুব মনোযোগ দিয়ে টেবিলের দিকে তাকিয়ে ছিল যেন সেখানে পৃথিবীর সবচেয়ে বড় রহস্য লুকিয়ে আছে।

টেবিলের ওপর এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে ছিল সাদা ময়দা, কয়েকটি খালি ডিমের খোসা এবং একটি মাটির বাটিতে হালকা হলুদ রঙের তরল। মু ইউলি নিচু স্বরে কিছু বোঝাচ্ছিল এবং তার ঠোঁটে ছিল এক মৃদু হাসি। এটি সেই পরিচিত দূরত্ব বজায় রাখা বা সতর্ক হাসি নয়, এটি ছিল হৃদয়ের গভীর থেকে আসা এক প্রকৃত আনন্দ।

এই হাসি যেন তার চিরকাল শীতল ও কঠোর মুখে এক ফোঁটা উষ্ণ জল পড়ার মতো, যা মুহূর্তের মধ্যে层层 শীতলতা ধুয়ে এক গভীর মমতার জন্ম দিয়েছিল। এমন এক উষ্ণতা যা সে আগে কখনো তার মধ্যে দেখেনি, তা আজ কোনো আড়াল ছাড়াই প্রকাশ পাচ্ছিল।

সে বারান্দার ছায়ায় দাঁড়িয়ে ছিল, পেছনের লণ্ঠনের আলো তার ছায়াকে লম্বা করে মাটির ওপর ফেলেছিল। ঘরের ভেতরের আলো ছিল উষ্ণ ও উজ্জ্বল, যা মু ইউলির হাসিমুখের ওপর পড়ে তার অবয়বে এক মায়াবী আভা তৈরি করেছিল। তার দৃষ্টি অবাধ্য হয়ে সেই হাসির ওপর আটকে রইল।

হৃদয়ের গভীরে যেন কোনো নরম কিছু আলতো করে ধাক্কা দিল, যা রেখে গেল এক অদ্ভুত, সামান্য উত্তপ্ত অনুভূতি। এই অনুভূতি অচেনা, কিন্তু অপ্রীতিকর নয়।

আহা, সব সতর্কতা সরিয়ে ফেলা এই রূপটিই তার আসল সত্তা। তার ভেতরেও যে এমন কোমল, প্রায় ভঙ্গুর এক সত্তা লুকিয়ে আছে, তা সে আগে বুঝতে পারেনি। সে স্থির হয়ে তাকিয়ে রইল, যেন এই মুহূর্তে সময় থমকে দাঁড়িয়েছে।

ঘরের ভেতর শিশুদের কচি প্রশ্ন আর মু ইউলির ধৈর্যশীল ও কোমল উত্তর মিলে এক শান্ত ও উষ্ণ সুরের সৃষ্টি করছিল, যা একটি জানালার আড়াল থেকে তার কানে এসে পৌঁছাচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর সে ধীরে ধীরে দৃষ্টি সরিয়ে নিল, তার চোখের গভীরে চিন্তার ছাপ আরও গভীর হলো।

সে নিঃশব্দে ঘুরে দাঁড়াল, আসার সময় যেমন নিঃশব্দ ছিল, যাওয়ার সময়ও তেমন কোনো চিহ্ন রাখল না। বারান্দার লণ্ঠনটি আগের মতোই দুলছিল, আলো-ছায়ার খেলায় মনে হচ্ছিল যেন কিছুই ঘটেনি। কেবল বাতাসে তার হৃদয়ের সেই অস্পষ্ট উষ্ণতাটুকু রয়ে গিয়েছিল।

জন্মদিনের উপহারের বিষয়টি... তার চোখের মণি সামান্য কাঁপল।

হয়তো, সে সত্যিই একটু সাহায্য করতে পারে। অন্তত, এই দুর্লভ উষ্ণতাকে প্রাসাদের অন্ধকারের গ্রাসে হারিয়ে যেতে দেওয়া যায় না।