চল্লিশতম অধ্যায়: দীর্ঘস্থায়ী সমাধান নয়

শাওশাও এবং দোউদোউকে যে ঠাং দাদুর কাছে সামনের আঙিনায় নিয়ে যাওয়া হয়েছে, তা জানতে পেরে মু ইউলির টানটান কাঁধ অবশেষে শিথিল হলো।

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছুটা স্বস্তি পেলেন। দাদু কঠোর হলেও এই দুটি বাচ্চার প্রতি তাঁর অকৃত্রিম স্নেহ রয়েছে। আপাতত তারা নিরাপদ। কিন্তু এটি দীর্ঘস্থায়ী সমাধান নয়। ঠাং ইয়ুনফেং নামের সেই বখাটে লোকটা আজ যেমন পাগলামি করেছে, আগামীকাল আবারও একই কাজ করতে পারে। আর লিউ রুই নামের সেই বিষাক্ত নারীও আড়ালে থেকে সুযোগ খুঁজছে। তাকে দ্রুত শক্তিশালী হয়ে উঠতে হবে, যাতে তাদের রক্ষা করার ক্ষমতা তার থাকে।

মু ইউলির দৃষ্টি পুনরায় টেবিলের ওপর ছড়িয়ে থাকা ভেষজ উদ্ভিদ এবং পুরনো চিকিৎসাশাস্ত্রের নোটগুলোর ওপর পড়ল। এটি তার সাময়িক আস্তানা এবং শক্তির উৎস। তিনি গভীর শ্বাস নিলেন; বাতাসে ভেষজ উদ্ভিদের মৃদু তিক্ততা আর কালির গন্ধ মিলেমিশে একাকার হয়ে আছে। তিনি আঙুলের ডগায় একটি শুকনো লংদান ঘাস তুলে নিয়ে এর শিরা আর গন্ধ খুঁটিয়ে পরীক্ষা করলেন।

[ভেষজ: লংদান ঘাস, তিক্ত, শীতল। যকৃত ও পিত্তথলির ক্রিয়া বৃদ্ধিতে সহায়ক। গুণাগুণ: উত্তাপ ও আর্দ্রতা দূর করে, যকৃত ও পিত্তের অগ্নি প্রশমিত করে।]

তার মস্তিষ্কে ভেষজ সংক্রান্ত তথ্যগুলো স্পষ্টভাবে ভেসে উঠল। এটিই তার প্রধান অবলম্বন। জানালার ফাঁক দিয়ে রাতের অন্ধকার নিঃশব্দে ভেতরে ঢুকে ঘরের আলোটুকু ধীরে ধীরে গ্রাস করে নিল। কেবল টেবিলের ওপর রাখা একটি একা প্রদীপ কাঁপতে থাকা ম্লান আলো ছড়াচ্ছিল, যা তার মনোযোগে নিবদ্ধ মুখাবয়বকে আলোকিত করে রেখেছিল। আঙিনায় সব চুপচাপ, কেবল মাঝে মাঝে নাম না জানা পোকার ডাক শোনা যাচ্ছিল।

মু ইউলি পুরোপুরি ভেষজ উদ্ভিদের জগতে ডুবে ছিলেন। ওষুধ পিষবার পাত্র থেকে একঘেয়ে অথচ ছন্দময় ‘টুক টুক’ শব্দ ভেসে আসছিল। তার কপাল থেকে চিকন ঘাম ঝরে গাল বেয়ে নিচে গড়িয়ে পড়ছিল, কিন্তু সেদিকে তার কোনো খেয়ালই ছিল না। সময় যেন তার গুরুত্ব হারিয়ে ফেলেছিল।

কতক্ষণ কেটে গেছে তা জানা নেই, হঠাৎ তার ঘাড়ের পেছনে এক তীব্র অস্বস্তিকর ব্যথা অনুভব হলো। তিনি অবচেতনভাবেই হাত থামিয়ে ক্লান্তি নিয়ে ঘাড় ঘোরালেন, কিছুটা আরামের জন্য। ঠিক সেই মুহূর্তেই, একটি বিশাল সুদর্শন মুখ কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই তার দৃষ্টিসীমায় চলে এল। দূরত্ব এতই কম যে, সে লোকটির গভীর চোখের মণি থেকে প্রতিফলিত নিজের বিস্মিত প্রতিচ্ছবিও দেখতে পাচ্ছিল।

মুহূর্তের জন্য তার শ্বাস বন্ধ হয়ে গেল। গরম নিঃশ্বাস তার নাকের ডগা ছুঁয়ে গেল। সেই নিঃশ্বাসে পাইন গাছের এক অস্পষ্ট শীতল সুবাস ছিল, যা তার চারপাশের ভেষজ গন্ধের সাথে বেমানান হলেও অদ্ভুতভাবে মিশে যাচ্ছিল।

কে এটা? কখন ঢুকল? তার মাথা পুরোপুরি ফাঁকা হয়ে গেল, শরীর যেন পাথরের মতো জমে গিয়ে নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল। লোকটি হয়তো আশা করেনি যে সে হঠাৎ ঘুরে তাকাবে। সেই গভীর চোখে এক মুহূর্তের জন্য অস্পষ্ট বিস্ময় খেলা করে গেল। পরক্ষণেই সেই বিস্ময়কে ছাপিয়ে গেল আরও গভীর ও জটিল এক আবেগ।

যেন বহুদিনের জমে থাকা এক ঘূর্ণি, যা এক মারাত্মক আকর্ষণ নিয়ে হাজির হয়েছে। সে পিছিয়ে গেল না। বরং সামান্য ঝুঁকে এল। উষ্ণ ঠোঁটগুলো কোনো বাধা ছাড়াই আলতো করে তার ঠোঁটে চেপে বসল। নরম। শীতল। অথচ তাতে এক দাহ্য উত্তাপ ছিল। মু ইউলির চোখ বড় বড় হয়ে গেল, চোখের মণি সংকুচিত হলো।

মস্তিষ্ক স্তব্ধ হয়ে থাকার স্থায়িত্ব ছিল মাত্র এক মুহূর্ত। পরের সেকেন্ডেই অপমান ও ক্রোধ আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাতের মতো তার শরীরের প্রতিটি শিরায় ছড়িয়ে পড়ল। সে দ্রুত হাত তুলে লোকটির বুকে সজোরে ধাক্কা দিল। তার আঙুল অবচেতনভাবেই কোমরের দিকে গেল, যেখানে তার ব্যবহৃত রুপোর সূঁচ লুকানো ছিল। তাকে অপমান করার সাহস? মৃত্যু ডেকে আনছে!

তবে, ধাক্কা খেয়ে লোকটিকে টলিয়ে দেওয়ার যে প্রত্যাশা ছিল, তা ঘটল না। লোকটির শরীর কেবল সামান্য কাঁপল, তার ঠোঁট থেকে উষ্ণ স্পর্শটি হঠাৎ সরে গেল। কিন্তু সে খুব বেশি দূরে সরে গেল না। সেই গভীর চোখজোড়া খুব কাছেই ছিল, যাতে তার বোধগম্য নয় এমন জটিল আবেগ খেলা করছিল, আর ছিল... যন্ত্রণা?

মু ইউলির হাত থেমে গেল। কিছু একটা গড়বড় আছে। লোকটির শ্বাস দ্রুত হয়ে উঠেছে, আগের সেই শীতল পাইন সুবাসিত স্থির নিঃশ্বাস এখন আর নেই। সেই অতুলনীয় সুদর্শন মুখে এক অস্বাভাবিক রক্তিম আভা ফুটে উঠেছে। কপাল বেয়ে চিকন ঠান্ডা ঘাম গড়িয়ে পড়ছে। এটি কোনোভাবেই তাকে ধাক্কা দেওয়ার স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া হতে পারে না।

মু ইউলির হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, তার ক্রোধ নিমেষেই নিভে গিয়ে এক অশুভ আশঙ্কায় রূপ নিল। তিনি অবচেতনভাবেই দুই আঙুল বাড়িয়ে লোকটির কব্জির নাড়ি ধরলেন। আঙুলের নিচে নাড়ির গতি অনিয়মিত ও দ্রুত, যা এক বিপজ্জনক দুর্বলতার ইঙ্গিত দিচ্ছে। বিষ! যে বিষকে তিনি কষ্ট করে চেপে রেখেছিলেন, তা আবার মাথা চাড়া দিয়ে উঠেছে! এবং এর তীব্রতা অনেক বেশি।

মু ইউলি বিস্মিত ও ক্ষুব্ধ হলেন, মনে হলো এই বেপরোয়া লোকটিকে একটা সূঁচ ফুটিয়েই মেরে ফেলেন। এমন পরিস্থিতিতেও সে পাগলামি করার সাহস করে? সে কি জীবন নিয়ে খেলছে?

“তুমি কি পাগল হয়ে গেছ!”

তিনি নিচু স্বরে গর্জে উঠলেন, এখন আর সেই হঠাৎ চুম্বনের কারণ খোঁজার সময় নেই। জীবন বাঁচানোই এখন প্রধান। মু ইউলি দ্রুত হাত সরিয়ে নিলেন এবং সূঁচের ব্যাগ থেকে কয়েকটি রুপোর সূঁচ বের করে নিলেন। প্রদীপের আলোয় তার মুখাবয়ব অত্যন্ত গম্ভীর দেখাচ্ছিল।

বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তিনি সূঁচগুলো নিয়ে লোকটির বুক ও পেটের প্রধান কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ বিন্দুতে নির্ভুলভাবে গেঁথে দিলেন। মোচড় দেওয়া, ঘোরানো, তোলা, গাঁথা—তার হাতের কাজ অত্যন্ত দক্ষ ও সাবলীল ছিল। সূঁচগুলো গেঁথে দেওয়ার সাথে সাথে লোকটির টানটান শরীর কিছুটা শিথিল হলো, মুখের সেই অস্বাভাবিক রক্তিম আভা কিছুটা কমে এল। কিন্তু তার কপালে এখনো চিন্তার ভাঁজ, শ্বাস-প্রশ্বাস এখনো ভারী।

পরিস্থিতি মোটেও আশাব্যঞ্জক নয়। ঠিক তখনই দরজার বাইরে দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল।

“মালিক!”
“মালিক, আপনি কেমন আছেন?”

এগুলো লো এবং শু-এর কণ্ঠস্বর। দুজনে প্রায় দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকলেন এবং ঘরের ভেতরকার এই অদ্ভুত ও টানটান পরিস্থিতি দেখলেন, সেই সাথে লোকটির শরীরে গাঁথা রুপোর সূঁচগুলোও তাদের নজর এড়াল না। দুজনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“দ্রুত!”

মু ইউলি পেছনে না তাকিয়েই আদেশ দিলেন, তার কণ্ঠে ছিল অবিসংবাদিত তাগিদ। “আমি আগে যে প্রেসক্রিপশন দিয়েছিলাম, সেই অনুযায়ী এখনই ভেষজগুলো তৈরি করো! বছরের পুরনো হতে হবে, মানের সাথে কোনো আপস নয়, কাজ দ্রুত করো!”

লো এবং শু আদেশ পেয়ে প্রায় দৌড়ে বেরিয়ে গেলেন, তাদের যাওয়ার বেগে প্রদীপের আলো তীব্রভাবে কেঁপে উঠল। ঘরে আবার শ্বাসরুদ্ধকর নীরবতা ফিরে এল। কেবল লোকটির ভারী ও কষ্টকর শ্বাসের শব্দ এবং মু ইউলির আঙুলের ডগায় রুপোর সূঁচের সূক্ষ্ম ধাতব ঘর্ষণের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

প্রদীপের আলোয় লোকটির সুদর্শন মুখে এখনো বিষের অস্বাভাবিক আভা লেগে ছিল, ঘামে ভেজা চুলগুলো তার কপালে লেপ্টে ছিল, আর কুঁচকানো ভ্রু বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে সে এখন প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করছে। মু ইউলির দৃষ্টি লোকটির মুখের ওপর নিবদ্ধ ছিল, আঙুলে এতটুকু শিথিলতা আনার সাহস তার ছিল না। তিনি অবিরাম সূঁচের ভেতর দিয়ে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি লোকটির শরীরে প্রেরণ করছিলেন, যাতে বিষের এই হিংস্র আক্রমণকে নিয়ন্ত্রণ করা যায়।

কিছুক্ষণ আগের সেই চুম্বনের ধাক্কা ও অপমান এই মুহূর্তের সংকটপূর্ণ পরিস্থিতির কাছে তুচ্ছ হয়ে গেছে। এখন তার মাথায় কেবল একটিই চিন্তা—তাকে বাঁচানো।

সময় যেন প্রতিটি সেকেন্ডে দীর্ঘ হতে লাগল। মু ইউলির কপাল থেকেও চিকন ঘাম ঝরতে শুরু করল; তার শক্তির এই অবিরাম ব্যবহার তার জন্য অনেক বড় একটি ধকল ছিল।

অবশেষে, দ্রুত পদধ্বনি আবার শোনা গেল। লো এবং শু ফিরে এলেন, সাথে নিয়ে এলেন ভেষজ উদ্ভিদের কড়া গন্ধ।

“মু মিস! ভেষজগুলো!”

লো একটি ভারী পুঁটলি টেবিলের ওপর রেখে দ্রুত তা খুলল। শু সতর্কভাবে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে বাইরের পরিস্থিতির দিকে নজর রাখতে লাগল। পুঁটলির ভেতরে বিভিন্ন দুর্লভ ভেষজ সুন্দরভাবে সাজানো ছিল, বয়স ও গুণমান ছিল উৎকৃষ্ট, এমনকি মু ইউলির চাহিদার চেয়েও ভালো।

মু ইউলি দ্রুত একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, মনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

“আগুন জ্বালো, ওষুধ পিষো, দ্রুততম সময়ে তা ফুটিয়ে তৈরি করো!”

তিনি অত্যন্ত দ্রুত ও স্পষ্টভাবে কাজের নির্দেশনা দিলেন। লো এবং শু বিন্দুমাত্র দেরি না করে কাজে লেগে পড়লেন।