বত্রিশতম অধ্যায়: তোমার সাহস হয় কী করে!

তাং ইউয়ানফেং-এর গাল জ্বলে উঠেছিল, এক তীব্র অপমানবোধ তার মাথায় রক্ত চড়িয়ে দিল। সে গাল চেপে ধরে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে হাত তুলল মু ইউলিলকে আঘাত করার জন্য।

"সাহস তো কম নয়!"

ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি বৃদ্ধ কণ্ঠের ধমক এবং লাঠির শব্দ শোনা গেল। তাং ঠাকুরদা পরিচারকদের সহায়তায় ক্রুদ্ধ মুখে উঠোনের দরজায় এসে দাঁড়ালেন, তার পেছনে আতঙ্কিত দাস-দাসীরা।

"থামো!"

ঠাকুরদা গর্জে উঠলেন, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাং ইউয়ানফেং-এর তোলা হাতের দিকে নিবদ্ধ। তাং ইউয়ানফেং থমকে গেল, দাদাকে দেখে তার মুখ একবার লাল আর একবার সাদা হয়ে উঠল, সে আমতা আমতা করে হাত নামিয়ে নিল।

লিউ রুই ই দাদাকে দেখে রক্ষাকর্তা পেয়ে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে কান্না জুড়ে দিয়ে ঠাকুরের দিকে ছুটে গেল। "ঠাকুরদা, আপনাকে আমার বিচার করতে হবে! মু মিস শুধু যে বাচ্চাদের উপহার নষ্ট করার জন্য প্রশ্রয়ই দেননি, বরং তিনি আমাকেও... তিনি তো বাড়ির কর্তার গায়ে হাত তুলেছেন..."

"চুপ করো!"

তাং ঠাকুরদা লাঠি দিয়ে মাটিতে জোরে আঘাত করলেন, লিউ রুই ই ভয়ে কেঁপে উঠল। "এ কী অনাচার! জন্মদিনের উৎসবের আগে বাড়িতে এসব কী কাণ্ড কারখানা!"

ঠাকুরদা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লিউ রুই ই-এর দিকে তাকালেন। "তুমি উপপত্নী হয়ে দাস-দাসীদের নিয়ন্ত্রণ না করে বরং ছোটদের ওপর অত্যাচার করছ এবং অশান্তি বাধিয়েছ, তোমাকে এক মাসের জন্য গৃহবন্দি করা হলো! আমার অনুমতি ছাড়া ঘরের বাইরে পা রাখবে না!"

লিউ রুই ই-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে অবিশ্বাসে ঠাকুরের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু বৃদ্ধের হিমশীতল দৃষ্টি তাকে থামিয়ে দিল। কয়েকজন দাসী এগিয়ে এসে অনিচ্ছুক লিউ রুই ই-কে টেনে নিয়ে গেল। উঠোনটি শান্ত হয়ে এল।

তাং ঠাকুরদা কিছুটা শান্ত হয়ে মু ইউলিলের পেছনে লুকিয়ে থাকা দুই শিশুর দিকে তাকালেন। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে এগিয়ে এলেন, নিচু হয়ে বসে যতটা সম্ভব কোমল কণ্ঠে বললেন, "শিয়াও শিয়াও, দোদো, তোমরা খুব ভয় পেয়েছ? ভয় পেও না, দাদা আছে তো।"

তাং শিয়াও ভীতু চোখে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, "দাদা, দুঃখিত... উপহারটা..."

"পাগলি মেয়ে।" তাং ঠাকুরদা হাত বাড়িয়ে বাচ্চাদের মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, তার কণ্ঠে ছিল এক গভীর মমতা। "উপহার ভেঙেছে তো কী হয়েছে, আবার তৈরি করা যাবে। কিন্তু মানুষের মন ভেঙে যাওয়াটাই আসল সমস্যা। তোমরা দাদাকে আনন্দ দিতে চেয়েছিলে, তোমাদের সেই ইচ্ছাটুকুই আমি পেয়েছি, যা যেকোনো উপহারের চেয়ে দামী।"

বাচ্চারা পুরোপুরি না বুঝলেও দাদার কোমল চোখের দিকে তাকিয়ে তাদের আড়ষ্ট শরীর শিথিল হয়ে এল। তাং ঠাকুরদা মু ইউলিলের দিকে তাকিয়ে জটিল স্বরে বললেন, "ইউ লিল, তোমাকে খুব অপমান সহ্য করতে হলো।"

মু ইউলিল মাথা নাড়ল, তার কণ্ঠস্বর依旧 শীতল, "ওরা আমার দিদির সন্তান, ওদের রক্ষা করা আমার দায়িত্ব।"

ঠাকুরদা মাথা নেড়ে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন এবং তার দৃষ্টি ঘুরল এক পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তাং ইউয়ানফেং-এর দিকে। "ইউয়ানফেং।" তার কণ্ঠ গম্ভীর হয়ে এল।

তুমি তাং পরিবারের প্রধান, পুরো সংসারের অভিভাবক। স্ত্রী-সন্তানকে রক্ষা করতে না পেরে উল্টো উপপত্নীর কথায় ভুল পথে চালিত হয়ে নিজের সন্তানদের ওপর হাত তুলছ! এ কথা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে কী সম্মান থাকবে! আজকের ঘটনা যেন আর না ঘটে! নিজের ভালো নিজেই বুঝে নাও!"

তাং ইউয়ানফেং মাথা নিচু করে রইল, তার মুখ রাগে ও অপমানে নীল-সাদা হয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু সে প্রতিবাদ করার সাহস পেল না, শুধু বুকের ভেতর এক অব্যক্ত ক্রোধ দানা বাঁধছিল। দাদা কি না এই দুই অভিশপ্ত সন্তান আর মু ইউলিলের জন্য তাকে সবার সামনে এভাবে অপমান করলেন! সে মুঠো শক্ত করে ধরল, তার চোখে এক কুটিল সংকল্প খেলে গেল। অপেক্ষা করো, জন্মদিনের ভোজে সে সবাইকে দেখিয়ে দেবে তাং পরিবারে কার গুরুত্ব সবচেয়ে বেশি! সে কোনো কথা না বলেই রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চলে গেল।

রাত গভীর হলো। একজন ক্লান্ত পথিক তাং প্রাসাদে প্রবেশ করল। আগন্তুকের চেহারা সুঠাম, ভ্রূ ও চোখ সুন্দর, তবে তার চোখেমুখে ক্লান্তির ছাপ। সে ভেতরে ঢুকতেই অনুভব করল বাড়ির পরিবেশ কেমন যেন অস্বাভাবিক, দাস-দাসীরা ফিসফিস করে কথা বলছে। সে একজন ব্যবস্থাপককে আটকালো।

ব্যবস্থাপক কিছু গোপন না করে দিনের সমস্ত ঘটনা, উপহার নষ্ট হওয়া, লিউ রুই ই-এর শাস্তি এবং মু ইউলিলের চড় মারার ঘটনা সব বিস্তারিত জানাল। আগন্তুকের ভ্রূ কুঁচকে গেল, মু ইউলিলের হাত তোলার কথা শুনে তার চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল, পরক্ষণেই তা চিন্তায় রূপ নিল। "মু মিস এখন কোথায়?"

"প্রভু, মু মিস পশ্চিমের ঘরে ছোটদের সঙ্গেই আছেন।"

সে মাথা নেড়ে ব্যবস্থাপককে চলে যেতে ইশারা করল এবং পশ্চিম দিকের ঘরের দিকে পা বাড়াল। পশ্চিমের বারান্দায় আলো জ্বলছে। দিনের বিষণ্ণতার বদলে ঘর থেকে বাচ্চাদের মৃদু হাসির শব্দ ভেসে আসছে। সে পায়ের শব্দ না করে জানালার পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

জানালার কাগজে কয়েকটি ছায়া দেখা যাচ্ছে। মু ইউলিল টেবিলের পাশে বসে ধৈর্য ধরে বাচ্চাদের কিছু শেখাচ্ছেন। তাং দোদোর মুখ থেকে আগের সেই ফ্যাকাশে ভাব কেটে গেছে, সে কৌতূহলী হয়ে হাত বাড়িয়ে সাহায্য করছে। তাং শিয়াও পাশে মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে আছে। টেবিলে ময়দা, ডিম এসব পড়ে আছে।

মু ইউলিল সামান্য মাথা কাত করে মৃদু স্বরে কিছু বলছেন, তার ঠোঁটের কোণে এক হালকা কিন্তু সত্যিকারের হাসি। সেই হাসি তার চিরচেনা শীতলতাকে ধুয়ে মুছে দিয়ে এক অদ্ভুত উষ্ণতা ছড়িয়ে দিচ্ছে, যা সে আগে কখনো দেখেনি। সে জানালার বাইরে দাঁড়িয়ে আছে, বারান্দার লণ্ঠনের আলোয় তার দীর্ঘ ছায়া পড়েছে। ভেতরের উষ্ণ আলোয় তার হাসিমুখটি আরও মায়াবী হয়ে উঠেছে। তার চোখ আটকে গেল, হৃদয়ের কোনো এক কোণে যেন মৃদু ধাক্কা লাগল, কিছুটা উত্তাপ অনুভব করল সে।

বুঝতে পারল, তার মধ্যেও এমন কোমল এক সত্তা আছে। সে কিছুক্ষণ চুপচাপ তাকিয়ে থেকে নিঃশব্দে সেখান থেকে চলে গেল। উপহারের ব্যাপারে হয়তো সে কিছু একটা করতে পারবে।

জন্মদিনের ভোজের আগের রাতে তাং প্রাসাদে অস্থিরতা বিরাজ করছিল। ভোরের আলো খোদাই করা জানালার খাঁজ দিয়ে পশ্চিমের ঘরে এসে পড়ল। বাতাসে হালকা মিষ্টি সুবাস। বাচ্চাদের কচি হাসির সাথে ময়দা আর ডিমের গন্ধ মিশে এক উষ্ণ সুর তৈরি হয়েছে।

মু ইউলিল হাত গুটিয়ে শিয়াও আর দোদোকে যত্ন করে শিখিয়ে দিচ্ছেন। "দোদো, সাবধানে, ডিমের খোসা যেন পড়ে না যায়।" তার কণ্ঠস্বর খুব কোমল। দোদোর মুখে কিছুটা ময়দা লেগে আছে, তাকে দেখতে অনেকটা ছোট্ট বিড়ালের মতো লাগছে। সে দাঁতহীন হাসি হেসে জোরে মাথা নাড়ল, "দিদি চিন্তা করো না, দোদো খুব দক্ষ!"

শিয়াও পাশে বসে খুব সাবধানে বাটির ময়দা গুলছে। তার দৃষ্টি একাগ্র, যেন সে কোনো মহৎ শিল্পকর্ম তৈরি করছে। রোদের আলোয় তার মনোযোগ ভরা মুখটি জ্বলজ্বল করছে। মু ইউলিল বাচ্চাদের দিকে তাকিয়ে আছেন, তার চোখে এক কোমল আভা। গতকালের বিষাদ যেন এই শিশুদের হাসিতে কিছুটা হলেও দূর হয়েছে। তিনি জানেন, বাচ্চাদের এই আনন্দটুকু দরকার গতকালের ভয় কাটাতে। আর তার নিজেরও এই উষ্ণতাটুকু প্রয়োজন তাং প্রাসাদের গভীর অন্ধকারের হিমশীতলতাকে রুখতে।

বাইরে থেকে পরিচারকদের ব্যস্ত পদচারণা আর কথাবার্তা শোনা যাচ্ছে। জন্মদিনের ভোজের সময় ঘনিয়ে আসায় পুরো তাং পরিবার এক অস্থির ব্যস্ততায় ডুবে আছে। তবে সামনের দিকের হইচই থেকে দূরে পশ্চিমের ঘরটি আজও শান্ত। এই শান্তি যেন পুরো পৃথিবীর কোলাহল থেকে বিচ্ছিন্ন এক কোণ, কিন্তু সেখানে প্রাণশক্তি আর আশার আলো জ্বলছে।

লিউ রুই ই নিজের উঠোনে দাঁড়িয়ে দূরের পশ্চিমের ঘরের দিকে তাকিয়ে রইল। তার মেকআপের আড়ালে ঢাকা পড়া মুখটিতে এক গভীর অন্ধকার ফুটে উঠল।