অধ্যায় ১৬: শাস্তিস্বরূপ হাঁটু গেড়ে থাকা

পরদিন আকাশ ছিল ঝকঝকে রৌদ্রোজ্জ্বল। দোদো আর শিয়াওশিয়াও পাঠশালা থেকে ফিরছিল হাত ধরাধরি করে, পথজুড়ে তাদের হাসি-আনন্দের রোল। আজ পাঠশালায় ঘটে যাওয়া মজার ঘটনাগুলো ছোট খালার সঙ্গে ভাগ করে নেওয়ার জন্য তারা উৎফুল্ল মনে মু ইউলির প্রাঙ্গণের দিকে ছুটছিল। কিন্তু বাগানের সরু পথে পৌঁছাতেই লিউ রুই পাশ থেকে ধীর পায়ে বেরিয়ে এসে তাদের পথ আটকে দাঁড়ালেন। তাঁর মুখে লেগে ছিল কোমল হাসি।

“দোদো, শিয়াওশিয়াও, কোথায় যাচ্ছ?” লিউ রুই মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। কণ্ঠে ছিল সামান্য উদ্বেগের সুর।

দোদো আর শিয়াওশিয়াও একবার পরস্পরের দিকে তাকাল। মনে তাদের কিছুটা অনীহা জাগলেও, তবু ভদ্রভাবে উত্তর দিল, “ছোটমার কাছে যাচ্ছি।”

লিউ রুই মৃদু হাসলেন। তারপর নিচু হয়ে দোদোর চুলে আলতো করে হাত বুলিয়ে কোমল অথচ অস্পষ্ট ইঙ্গিতময় স্বরে বললেন, “তোমাদের ছোটমার শরীর ইদানীং ভালো নেই, সবসময় অতিরিক্ত পরিশ্রম করে। তোমাদেরও বুঝদার হতে হবে, সবসময় তাঁর পেছনে লেগে থেকো না, বুঝেছ? কোনো দরকার হলে ছোটমার কাছে আসতে পারো, ছোটমা তোমাদের সাহায্য করবেন।”

দোদো ভ্রু কুঁচকাল। মনে তার অসন্তোষ জেগে উঠল। সে সরাসরি প্রতিবাদ করে বলল, “ছোটমার শরীর খুব ভালো! তিনি নিজেই বলেছেন, আমরা যখন খুশি তাঁর কাছে যেতে পারি! আপনি সবসময় বলেন কেন যে তাঁর শরীর ভালো নেই?”

শিয়াওশিয়াওও মাথা নেড়ে দৃঢ় স্বরে বলল, “হ্যাঁ, ছোটমা আমাদের খুব ভালোবাসেন। আমরা বিরক্ত করি বলে তিনি কখনোই রাগ করবেন না!”

লিউ রুইয়ের হাসি সামান্য শক্ত হয়ে গেল। চোখের গভীরে এক ঝলক শীতলতা ফুটে উঠলেও, মুহূর্তেই তিনি আবার কোমল মুখভঙ্গি ফিরিয়ে আনলেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায় ভান করে বললেন, “তোমরা তো এখনও ছোট, কিছুই বোঝো না। ছোটমা তোমাদের ভালোর জন্যই বলছেন। তোমাদের ছোটমার শরীর ভালো নেই, সবসময় অতিরিক্ত পরিশ্রম করতে হয়। তাঁকে একটু বুঝতে শেখো, তাঁকে এত কষ্ট দিও না।”

কথাগুলো শুনে দোদো আর শিয়াওশিয়াওয়ের মনে আরও ক্ষোভ জমল। দোদো ছোট্ট বুক ফুলিয়ে কিছুটা উত্তেজিত স্বরে বলল, “আপনি সবসময় বলেন কেন যে ছোটমার শরীর খারাপ? তিনি তো একেবারেই সুস্থ! আপনি কি ছোটমাকে পছন্দ করেন না?”

লিউ রুইয়ের মুখের ভাব সামান্য বদলে গেল। তাঁর কণ্ঠও ঠান্ডা হয়ে উঠল। “দোদো, ছোটমার সঙ্গে এভাবে কথা বলছ কী করে? ছোটমা তো তোমাদের ভালোর জন্যই বলছেন। তোমরা এত অবুঝ হচ্ছ কেন?”

শিয়াওশিয়াওও পিছিয়ে গেল না। সে প্রতিবাদ করে বলল, “আপনি সবসময় ছোটমার দোষ বলেন, অথচ ছোটমা আমাদের কত ভালোবাসেন! আপনি কি চান না আমরা ছোটমার কাছে যাই?”

দুই শিশুর কথায় লিউ রুইয়ের মুখ ক্রোধে নীলচে হয়ে উঠল, অন্তরে যেন আগুন জ্বলে উঠল। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে শীতল স্বরে বললেন, “তোমরা দুজন দিন দিন নিয়মকানুন ভুলে যাচ্ছ! যেহেতু এত অবাধ্য হয়েছ, তাহলে এখানেই হাঁটু গেড়ে বসে নিজেদের ভুল নিয়ে ভালো করে ভাবো!”

দোদো আর শিয়াওশিয়াও হতভম্ব হয়ে গেল। তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই লিউ রুই পাশের দাসীকে আদেশ দিলেন, “ওদের ওদিকের পাথরের সিঁড়ির কাছে নিয়ে যাও। হাঁটু গেড়ে বসিয়ে ভালো করে ভাবতে দাও, কোথায় ভুল করেছে!”

দুই শিশুকে জোর করে পাথরের সিঁড়ির সামনে নিয়ে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসিয়ে দেওয়া হলো। তাদের মনে জমল গভীর অভিমান, মুহূর্তেই চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল। তবু তারা ঠোঁট কামড়ে কান্নার শব্দ বের হতে দিল না, একগুঁয়ে হয়ে নীরবে বসে রইল।

ঠিক সেই সময় তাং ইউনফেং সেদিক দিয়ে যাচ্ছিলেন। দৃশ্যটি চোখে পড়তেই তাঁর ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। তিনি এগিয়ে এসে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা দুই শিশুর দিকে তাকালেন, তারপর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ রুইয়ের দিকে চোখ ফেরালেন। শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “এখানে কী হয়েছে?”

তাং ইউনফেংকে আসতে দেখে লিউ রুই সঙ্গে সঙ্গে মুখে অভিমানী ভাব ফুটিয়ে তুললেন। মৃদু স্বরে বললেন, “এই দুই শিশু দিন দিন নিয়মকানুন ভুলে যাচ্ছে। আমি তো শুধু বলেছিলাম, সবসময় যেন দিদির পেছনে লেগে না থাকে। অথচ ওরা আমার কথার জবাব দিয়েছে, এমনকি বলেছে আমি নাকি পক্ষপাত করি। আর কোনো উপায় না থাকায় ওদের হাঁটু গেড়ে নিজেদের ভুল ভেবে দেখতে বলেছি।”

তাং ইউনফেং দোদো আর শিয়াওশিয়াওয়ের দিকে তাকালেন। তাদের লালচে চোখ দেখে তাঁর মনে করুণা জাগল।

কিছুক্ষণ নীরব থেকে তিনি নির্বিকার স্বরে বললেন, “ওরা এখনও ছোট, বুঝতে শেখেনি। তোমারও এতটা কঠোর হওয়ার প্রয়োজন নেই।”

কথাটি শুনে লিউ রুইয়ের মুখের ভাব সামান্য বদলে গেল। কিন্তু পরক্ষণেই তিনি আবার কোমল চেহারা ধারণ করে নিচু স্বরে বললেন, “আমিই বোধহয় একটু বেশি কঠোর হয়ে গিয়েছিলাম।”