চব্বিশতম অধ্যায়: উচ্চতর অবস্থান
মু ইউলি দুই শিশুকে কিছুক্ষণ খেলাধুলা করতে দেখে তাদের মুখে হঠাৎ বিষণ্ণতা ফুটে উঠতে দেখলেন। তিনি মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে? একটু আগেই তো খুব খুশি ছিলে, এখন আবার এমন মুখ ভার করে আছো কেন?"
তাং দোদো তার ছোট ঠোঁট ফুলিয়ে নিচু স্বরে বলল, "ছোট খালা, আমরা ভয় পাচ্ছি যে শরীর খারাপের কারণে আমাদের পড়াশোনায় ব্যাঘাত ঘটবে। শিক্ষক আমাদের যে অক্ষরগুলো শিখিয়েছেন, সেগুলো আমরা এখনো ঠিকমতো আয়ত্ত করতে পারিনি। ভয় হচ্ছে, পরে হয়তো পড়ার চাপে পিছিয়ে পড়ব।"
তাং শিয়াওশাও মাথা নাড়ল, তার চোখে কিছুটা দুশ্চিন্তা ছিল: "হ্যাঁ, ছোট খালা, আমরা খুব বেশি পিছিয়ে পড়তে চাই না।"
মু ইউলি একথা শুনে মৃদু হাসলেন। তিনি হাত বাড়িয়ে দুই শিশুর মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে কোমল স্বরে বললেন, "এই কথা! চিন্তা করো না, ছোট খালা তোমাদের অক্ষর শেখাবে, কেমন?"
দুই শিশু একথা শুনতেই তাদের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সমস্বরে বলে উঠল, "ঠিক আছে!"
মু ইউলি ঘুরে বুকশেলফ থেকে একটি প্রাথমিক পাঠ্যবই বের করলেন। তিনি দুই শিশুর মাঝখানে বসে বইয়ের পাতা উল্টে আঙুল দিয়ে অক্ষরগুলো দেখিয়ে ধৈর্যের সাথে তাদের পড়াতে লাগলেন। তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল কোমল ও স্পষ্ট, প্রতিটি শব্দে ছিল উৎসাহ। দুই শিশু খুব মনোযোগ দিয়ে শিখছিল এবং মাঝে মাঝেই অবাক হয়ে বিস্ময় প্রকাশ করছিল।
"ছোট খালা, আপনি সত্যিই দারুণ! এই অক্ষরগুলো আমরা এক নিমেষেই শিখে ফেললাম!" তাং দোদো উত্তেজিত হয়ে বলল, তার চোখে ছিল মুগ্ধতা।
তাং শিয়াওশাও বারবার মাথা নাড়ল: "হ্যাঁ, ছোট খালা শিক্ষকের চেয়েও কত সহজে বুঝিয়ে দিলেন!"
দুই শিশুর প্রশংসায় মু ইউলি কিছুটা লজ্জা পেলেন। তিনি মৃদু হেসে বললেন, "তোমরা মন দিয়ে শিখছ বলেই তো আমার পড়াতে ভালো লাগছে। তোমরা যদি শিখতে চাও, তবে ছোট খালা প্রতিদিন তোমাদের শেখাবে, রাজি?"
দুই শিশু সমস্বরে বলল, "রাজি!"
অক্ষর শেখার পর তাং দোদো হঠাৎ রহস্যময় ভঙ্গিতে মু ইউলির কানের কাছে ঝুঁকে নিচু স্বরে বলল, "ছোট খালা, আমাদের একটা গোপন কথা আছে, আপনাকে বলতে চাই।"
মু ইউলি ভ্রু কুঁচকে হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "ওহ? কী গোপন কথা?"
তাং দোদো চোখ টিপে নিচু স্বরে বলল, "কয়েক দিন পরেই তো প্রপিতামহের জন্মদিন। আমরা তাঁর জন্য বিশেষ একটা উপহার তৈরি করতে চাই, তাঁকে বড় একটা চমক দেওয়ার জন্য!"
তাং শিয়াওশাওও কাছে এসে উত্তেজিত স্বরে বলল, "হ্যাঁ, ছোট খালা, আমরা একটা বুদ্ধি বের করেছি, তবে এখন আপনাকে বলা যাবে না।"
মু ইউলি দুই শিশুর রহস্যময় ভাব দেখে হেসে ফেললেন: "বেশ, তাহলে আর জিজ্ঞেস করব না। তবে উপহার তৈরির সময় খুব সাবধানে থেকো, অন্য কেউ যেন জানতে না পারে, নইলে তো চমকটাই মাটি হয়ে যাবে।"
তাং দোদো বারবার মাথা নেড়ে তাং শিয়াওশাওয়ের হাত ধরে বলল, "শিয়াওশাও, চলো আমরা দ্রুত প্রস্তুতি শুরু করি, দেরি করা যাবে না!"
দুই শিশু আনন্দে দৌড়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। মু ইউলি তাদের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর চোখে ছিল কোমল হাসি। তবে তিনি খেয়াল করেননি যে, দরজার বাইরে এক দাসী দেয়ালের আড়ালে লুকিয়ে কান পেতে ঘরের সব কথা শুনছিল। দুই শিশুকে বেরিয়ে আসতে দেখে সে দ্রুত অন্য পাশে লুকিয়ে পড়ল, তার চোখে ছিল এক চতুর হিসেবি দৃষ্টি।
তাং দোদো এবং তাং শিয়াওশাও দৌড়ে নিজেদের ঘরে গিয়ে দরজা বন্ধ করে নিচু স্বরে আলোচনা শুরু করল। তারা বিন্দুবিসর্গও জানত না যে দরজার বাইরে এক জোড়া চোখ তাদের প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নজর রাখছে।
দাসীটি দুই শিশুকে দরজা বন্ধ করতে দেখে চুপিচুপি আঙিনা থেকে বেরিয়ে দ্রুত তাং ইউন্ফেংয়ের বাসস্থানের দিকে হাঁটা দিল। তার হৃদপিণ্ড খুব দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল, কিন্তু মুখে ছিল এক বিজয়ী হাসি। সে জানত, আজকের এই খবরটি তাং ইউন্ফেংয়ের কাছে নিশ্চয়ই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হবে।
তাং ইউন্ফেংয়ের আঙিনায় পৌঁছে দাসীটি মৃদু দরজায় টোকা দিয়ে নিচু স্বরে বলল, "তরুণ প্রভু, আপনার কাছে জরুরি একটি বিষয় জানানোর ছিল।"
ঘরের ভেতর থেকে তাং ইউন্ফেংয়ের গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল: "ভেতরে এসো।"
দাসীটি ভেতরে প্রবেশ করে দেখল তাং ইউন্ফেং তার ডেস্কে বসে হাতে একটি জেড আংটি নিয়ে খেলছেন, তার মুখ ছিল ভাবলেশহীন। সে এগিয়ে গিয়ে কিছুটা ঝুঁকে অভিবাদন জানাল এবং তোষামোদপূর্ণ কণ্ঠে বলল, "তরুণ প্রভু, আমি তাং দোদো এবং তাং শিয়াওশাও সম্পর্কে কিছু কথা শুনেছি, তাই আপনাকে জানানো জরুরি মনে করলাম।"
তাং ইউন্ফেং চোখ তুলে তার দিকে তাকালেন, তার চোখে ছিল কিছুটা আগ্রহ: "ওহ? কী বিষয়?"
দাসীটি নিচু স্বরে মু ইউলির ঘরের বাইরে যা শুনেছিল, তার প্রতিটি কথা তাং ইউন্ফেংকে জানাল। বিশেষ করে তাং দোদো এবং তাং শিয়াওশাওয়ের জন্মদিনের উপহার তৈরির পরিকল্পনার কথাটি সে বিশদভাবে বলল। কথা শেষ করে সে তাং ইউন্ফেংয়ের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় উৎসুক হয়ে তাকিয়ে রইল।
তাং ইউন্ফেং সব শুনে ঠোঁটের কোণে এক অর্থবহ হাসি ফুটিয়ে তুললেন: "মজার বিষয়, বাচ্চা দুটো তো বেশ বুদ্ধি ধরে।" একথা বলে তিনি দাসীটির দিকে তাকিয়ে আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখলেন এবং কৌতুকের সুরে বললেন, "তুমি বেশ চতুর, আমার কাছে খবরটা নিয়ে এসেছ।"
দাসীটি তাং ইউন্ফেংয়ের দৃষ্টি নিজের ওপর পড়তে দেখে আনন্দিত হলো। সে লাজুক মুখে মাথা নিচু করে বলল, "তরুণ প্রভুর প্রশংসা পেয়ে ধন্য হলাম, আমি কেবল আপনার চিন্তার ভার কিছুটা কমাতে চেয়েছি।"
তাং ইউন্ফেং মৃদু হেসে উঠে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে দাসীটির সামনে এসে তার চিবুক ধরে মুখ তুলে ধরতে বাধ্য করলেন: "তুমি কথা বলতে বেশ পারো। তবে শুধু মুখের কথায় হবে না, কাজের প্রমাণও দেখাতে হবে।"
দাসীটির হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, তার গাল লাল হয়ে উঠল। সে কোমল স্বরে বলল, "তরুণ প্রভু আমাকে দিয়ে যা খুশি করান, আমি সব করতে রাজি আছি।"
তাং ইউন্ফেংয়ের চোখে দুষ্টুমির ঝিলিক খেলে গেল। তিনি নিচু হয়ে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন, "সেটা তোমার ওপরই নির্ভর করছে।"
দাসীটি কেঁপে উঠল এবং তাং ইউন্ফেংয়ের বাহুতে নিজেকে সঁপে দিয়ে নিচু স্বরে বলল, "তরুণ প্রভু, আমি আপনাকে সবসময়ই শ্রদ্ধা করি, যদি আপনার পাশে থাকতে পারি, তবে আমি সব কিছু করতে প্রস্তুত।"
তাং ইউন্ফেং মৃদু হেসে তার কোমর জড়িয়ে ধরে প্রলোভনপূর্ণ স্বরে বললেন, "যদি তাই হয়, তবে আজ রাতে আর যেও না।"
দাসীটি আনন্দিত হয়ে এক আবেদনময়ী হাসি হেসে নিচু স্বরে বলল, "আমি আপনার কথাই শুনব, তরুণ প্রভু।"
সেই রাতে দাসীটি তার আকাঙ্ক্ষা অনুযায়ী তাং ইউন্ফেংয়ের ঘরে থেকে গেল। পরদিন ভোরে সে খুব ভোরে উঠে তাং ইউন্ফেংয়ের পোশাক গুছিয়ে দিল, তার মুখে ছিল তৃপ্তির হাসি। তাং ইউন্ফেং বিছানায় বসে তাকে কাজ করতে দেখে নির্লিপ্ত স্বরে বললেন, "তুমি যখন এতই চতুর, তখন থেকে মু ইউলি এবং ওই দুই শিশুর ওপর নজর রাখবে। কোনো রকম অস্বাভাবিক কিছু দেখলেই আমাকে সাথে সাথে জানাবে।"
দাসীটি দ্রুত মাথা নেড়ে তোষামোদপূর্ণ কণ্ঠে বলল, "আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আমার সর্বস্ব দিয়ে আপনার আদেশ পালন করব, আপনাকে হতাশ করব না।"
তাং ইউন্ফেং মাথা নাড়লেন, তার চোখে ছিল শীতলতা: "মনে রেখো, এই বিষয়টি যেন কারো কানে না যায়। যদি খবর ফাঁস হয়, তবে পরিণতি কী হবে তা তুমি জানো।"
দাসীটি ভয়ে শিউরে উঠে দ্রুত উত্তর দিল, "আমি বুঝতে পেরেছি, আপনার কোনো অসুবিধার কারণ আমি হব না।"
তাং ইউন্ফেং হাত নাড়িয়ে তাকে চলে যেতে ইশারা করলেন। দাসীটি বিনয়ের সাথে অভিবাদন জানিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। আঙিনা থেকে বের হওয়ার সময় তার মুখে এক বিজয়ী হাসি ফুটে উঠল। সে মনে মনে পরিকল্পনা করছিল কীভাবে এই সুযোগকে কাজে লাগিয়ে তাং ইউন্ফেংয়ের মতো বড় আশ্রয়ে নিজেকে পাকাপোক্তভাবে প্রতিষ্ঠিত করা যায়।
তবে সে জানত না যে, সে কেবল তাং ইউন্ফেংয়ের হাতের একটি ঘুঁটি মাত্র। তাং ইউন্ফেং তাকে যতটা ব্যবহারের পরিকল্পনা করেছেন, তা তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি।