বাইশতম অধ্যায়: কানাকানি ও গুজব

মু ইউলি লি姨娘ের কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তার চোখে ভেসে উঠল শীতলতার এক আভাস। তিনি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে হাতের রেশমি রুমালটি আলতো করে নামিয়ে রাখলেন। লি姨娘ের দিকে ঘুরে শান্ত অথচ অকাট্য গাম্ভীর্যের সঙ্গে বললেন, "লি姨娘, রাত গভীর হয়েছে, শিশুরা এইমাত্র ঘুমিয়েছে। আপনার যদি বিশেষ কোনো কাজ না থাকে, তবে এখন ফিরে যেতে পারেন।"

লি姨娘 ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে কণ্ঠস্বর কৃত্রিম নম্রতায় ভরিয়ে বললেন, "আপনি এমন কথা বলছেন কেন? আমি তো কেবল দোউদোউ আর শিয়াওশিয়াওয়ের অসুস্থতা নিয়ে চিন্তিত ছিলাম, তাই ভাবলাম একবার দেখে যাই। বরং আপনার কথাই ভাবছি, দিনরাত এত পরিশ্রম করছেন, নিজের শরীরের দিকেও খেয়াল রাখুন।"

মু ইউলি হালকা হেসে秋水的 মতো শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন, "আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, লি姨娘। শিশুদের দেখাশোনা করার জন্য আমি আছি, আপনাকে কষ্ট করতে হবে না। বরং আপনার কথাই বলছি, রাতে শিশির পড়ছে, ঠান্ডা লাগার আগে বরং ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নিন, অযথা কাউকে চিন্তায় ফেলবেন না।"

লি姨娘ের মুখাবয়ব কিছুটা বদলে গেল, চোখে বিরক্তির ছাপ পড়লেও দ্রুত তা সামলে নিয়ে আগের মতোই নম্র ভঙ্গি বজায় রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আপনি এমন কথা বলছেন যেন আমি অহেতুক নাক গলাচ্ছি। ঠিক আছে, তবে আমি আর বিরক্ত করব না।"

কথাটি বলেই লি姨娘 দ্রুত পায়ে বেরিয়ে গেলেন। ঘর থেকে বের হওয়ার সাথে সাথেই তার মুখের সেই কৃত্রিম হাসি মিলিয়ে গেল, পরিবর্তে ফুটে উঠল এক কুটিল ভাব। তিনি করিডোর দিয়ে দ্রুত হেঁটে সোজা তাং ইয়ুনফেং-এর অন্দরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

তাং ইয়ুনফেং তখন পড়ার ঘরে বসে হাতের একটি জেড আংটি নিয়ে খেলছিলেন। লি姨娘কে তাড়াহুড়ো করে ঢুকতে দেখে ভ্রু উঁচিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এত রাতে কী ব্যাপার?"

লি姨娘 তার সামনে গিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "স্বামীজি, আমি এইমাত্র মু ইউলিকে দেখে এলাম। আমার মনে হচ্ছে, তার আর তাং শুনইনের মধ্যে সবকিছু স্বাভাবিক নয়।"

কথাটি শুনে তাং ইয়ুনফেং-এর চোখে আগ্রহের ঝিলিক খেলে গেল। তিনি আংটিটি রেখে তাকে আরও বিস্তারিত বলার ইঙ্গিত করলেন।

লি姨娘 কিছুটা গর্বের সঙ্গে ফিসফিস করে বললেন, "আমার মনে হয়, তাদের মধ্যে এখনো শারীরিক সম্পর্ক গড়ে ওঠেনি।"

তাং ইয়ুনফেং ভ্রু কুঁচকে অবিশ্বাসের সুরে বললেন, "তুমি কীভাবে জানলে?"

লি姨娘 মৃদু হেসে চতুরতার সঙ্গে বললেন, "আমি যখন তার ঘরে গেলাম, দেখলাম সে একাই বিছানায় শুয়ে আছে, আর শিশুরা অন্যপাশে ঘুমাচ্ছে। যদি তাদের মধ্যে সম্পর্কই থাকত, তবে স্বামী-স্ত্রী আলাদা বিছানায় থাকবে কেন? তাছাড়া তাং শুনইন তার প্রতি এতটাই উদাসীন যে সরাসরি চোখের দিকেও তাকায় না, এগুলো কি স্বামী-স্ত্রীর লক্ষণ?"

তাং ইয়ুনফেং গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। টেবিলের ওপর আঙুল দিয়ে টোকা দিতে দিতে কিছু একটা বিচার করার চেষ্টা করলেন। কিছুক্ষণ পর তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, "যদি তাই হয়, তবে এটি একটি দারুণ সুযোগ।"

লি姨娘 তা দেখে উৎসাহিত হয়ে নিচু স্বরে বললেন, "স্বামীজি, যদি এই সুযোগে তাং শুনইনের মনে তার প্রতি সন্দেহ তৈরি করা যায়, তবে আমাদের পরিকল্পনা কি আরও সহজ হবে না?"

তাং ইয়ুনফেং মাথা নেড়ে সায় দিলেন, তার চোখে তখন এক নিষ্ঠুরতার আভাস, "তুমি ঠিকই বলেছ। তবে বিষয়টি নিয়ে ভেবেচিন্তে এগোতে হবে, সাবধান থাকতে হবে যাতে সাপ না জেগে ওঠে।"

লি姨娘 মৃদু হেসে ধূর্ততার সঙ্গে বললেন, "আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সব সামলে নেব।"

লি姨娘ের তৎপরতায় কয়েক দিনের মধ্যেই মু ইউলি আর তাং শুনইনের সম্পর্ক নিয়ে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল। চাকর-বাকরদের মধ্যে কানাকানি শুরু হলো যে, তারা কাগজে-কলমে স্বামী-স্ত্রী হলেও বাস্তবে তাদের মধ্যে কোনো দাম্পত্য সম্পর্ক নেই। এই কথাগুলো যেন ডানা মেলে পুরো তাং প্রাসাদের প্রতিটি কোণে পৌঁছে গেল।

তবে মু ইউলি যেন এসব কথা কানেই তুললেন না। তিনি প্রতিদিনের মতোই ভোরে উঠলেন, তাং দোউদোউয়ের জন্য নিজের হাতে ওষুধ তৈরি ও রান্না করতে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। তার মুখে সবসময় সেই শান্ত হাসি লেগে থাকত, যেন এই গুঞ্জনগুলো বাতাসের মতোই তুচ্ছ, যা তার মনে বিন্দুমাত্র ঢেউ তুলতে পারে না।

সেদিন মু ইউলি প্রথম পর্যায়ের ওষুধ তৈরি করে নিজেই বাটি হাতে দোউদোউয়ের ঘরে গেলেন। দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে দেখলেন, দোউদোউ বিছানায় গুটিসুটি মেরে শুয়ে আছে, আর শিয়াওশিয়াও তার পাশে বসে একটি ছবির বই থেকে গল্প পড়ে শোনাচ্ছে।

"দোউদোউ, ওষুধের সময় হয়েছে।" মু ইউলি বিছানার পাশে এসে ওষুধের বাটিটি ছোট টেবিলে রাখলেন। তিনি দোউদোউয়ের কপালে হাত দিয়ে দেখলেন জ্বর কিছুটা কমেছে, এতেই তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

দোউদোউ মাথা তুলল, তার মুখ এখনো কিছুটা ফ্যাকাশে, তবে আগের চেয়ে অনেক সতেজ লাগছে। সে মু ইউলির দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হেসে বলল, "ধন্যবাদ আন্টি।"

মু ইউলি মৃদু হেসে ওষুধের বাটিটি তুলে চামচ দিয়ে নাড়াচাড়া করে এক চামচ তার মুখের কাছে ধরলেন, "আমি এতে কিছুটা মধু মিশিয়ে দিয়েছি, খুব একটা তেতো লাগবে না, আস্তে আস্তে খাও।"

দোউদোউ এক চুমুক দিয়ে ভ্রু কোঁচকালেও বাধ্য হয়ে পুরো ওষুধটুকু খেয়ে নিল। পাশে থাকা শিয়াওশিয়াও জিজ্ঞেস করল, "আন্টি, দোউদোউয়ের অসুখ কবে সারবে?"

মু ইউলি ওষুধের বাটি নামিয়ে রেখে শিয়াওশিয়াওয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "দোউদোউয়ের অসুখ সারতে একটু সময়ের প্রয়োজন। সময়মতো ওষুধ খেলে আর বিশ্রাম নিলে ও খুব দ্রুতই সুস্থ হয়ে উঠবে।"

শিয়াওশিয়াও মাথা নাড়ল, তার চোখে তখন গভীর বিশ্বাস, "আন্টি আপনি খুব ভালো, দোউদোউ নিশ্চয়ই সুস্থ হয়ে যাবে!"

মু ইউলি হাসলেন, কিছু বলতে যাবেন এমন সময় বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল। পরক্ষণেই লি姨娘ের বিদ্রূপাত্মক কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "বাহ, আন্টি তো দেখছি খুব পরিশ্রম করছেন, ওষুধ পর্যন্ত নিজে হাতে নিয়ে আসছেন! কেউ না জানলে তো ভাববে আপনিই এই প্রাসাদের আসল চিকিৎসক।"

মু ইউলি চোখ তুলে দেখলেন লি姨娘 দরজায় হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে হাতে থাকা হাতপাখাটি নাড়াচ্ছেন, তার চোখে চ্যালেঞ্জের ছাপ। তিনি অবিচল থেকে শান্তভাবে হাসলেন, "দোউদোউ আমার ভাইঝি, তার সেবা করা আমার দায়িত্ব। তবে লি姨娘, এত রাতে আপনার এখানে আসার সময় হলো যে?"

লি姨娘 মৃদু হেসে ঘরে ঢুকলেন। মু ইউলিকে আদ্যোপান্ত একবার দেখে নিয়ে রহস্যময় সুরে বললেন, "শুনলাম প্রাসাদে নাকি নানা গুঞ্জন চলছে, তাই ভাবলাম আন্টি এসব শুনে কষ্ট পাচ্ছেন কি না, তাই একবার খোঁজ নিতে এলাম।"

মু ইউলি স্বাভাবিকভাবে শিয়াওশিয়াওয়ের হাতে ওষুধের বাটি দিয়ে দোউদোউকে খাওয়াতে ইশারা করলেন, তারপর লি姨娘ের দিকে ফিরে শান্ত স্বরে বললেন, "গুঞ্জন তো জ্ঞানী মানুষের কানে এসেই শেষ হয়ে যায়। লি姨娘, আপনার যদি আর কোনো কাজ না থাকে, তবে অহেতুক এসব কথা না শোনাই ভালো।"

লি姨娘 তার এমন শান্ত আচরণে কিছুটা ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন, কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ করে বললেন, "আন্টি, আপনি খুব উদার। কিন্তু বাড়ির সবাই বলছে যে আপনি আর দ্বিতীয় বাবু কেবল নামেই স্বামী-স্ত্রী, আপনাদের মধ্যে কোনো সম্পর্কই নেই। এসব কথা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে আপনার সম্মান কি রক্ষা পাবে?"

মু ইউলি কথাগুলো শুনে ঠোঁট বাঁকালেন, চোখে উপহাসের ঝিলিক, "লি姨娘, আমার সম্মানের প্রতি আপনার এত উদ্বেগ! তবে এই গুঞ্জনগুলো কোথা থেকে ছড়াচ্ছে, তা নিশ্চয়ই আমার চেয়ে আপনি ভালো জানেন?"

লি姨娘ের মুখ কিছুটা বিবর্ণ হয়ে গেল, তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে আগের মতোই নম্র ভঙ্গি বজায় রেখে হাতপাখা নাড়তে নাড়তে বললেন, "আপনি এমন কথা বলছেন কেন? আমি তো কেবল আপনার ভালোর জন্যই চিন্তিত।"

মু ইউলি মৃদু হেসে秋水的 মতো শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন, "আপনার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, লি姨娘। তবে আমার বিষয়গুলো নিয়ে আপনাকে মাথা ঘামাতে হবে না। বরং আপনার যদি অবসর থাকে, তবে দ্বিতীয় বাবুর দিকে একটু খেয়াল রাখুন, যাতে সারাদিন বাইরে হাড়ভাঙা খাটুনির পর অন্তত ঘরে ফিরে একটু আপনজন পায়।"