পঁচিশতম অধ্যায়: নিজের পায়ে কুড়াল মারা

মু ইউলি দুই শিশুকে প্রফুল্ল অবস্থায় দেখে মনে মনে উষ্ণতা অনুভব করল। যেহেতু প্রপিতামহের জন্মদিনের উপহার প্রস্তুত করতে হবে, তাই নতুন পোশাক অপরিহার্য। সে ভাবল, নতুন পোশাকে সজ্জিত হয়ে শিশুরা যখন জন্মদিনের অনুষ্ঠানে বৃদ্ধ তাং-এর দীর্ঘায়ু কামনা করবে, তখন বৃদ্ধ নিশ্চয়ই খুব খুশি হবেন।

“দোদো, শিয়াওশিয়াও, উপহারের কথা আপাতত থাক। ছোট খালা তোমাদের চমৎকার একটা জায়গায় নিয়ে যাব,” মু ইউলি রহস্যময় হাসির সাথে বলল।

তাং দোদো এবং তাং শিয়াওশিয়াও কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে সমস্বরে জিজ্ঞেস করল, “কোথায়? কী সেই জায়গা?”

“সেখানে গেলেই জানতে পারবে।” মু ইউলি উঠে দাঁড়িয়ে শিশুদের হাত ধরল, “চলো।”

জি সু আগেই প্রস্তুত ছিল। সে একটি সুন্দর পুঁটলি এগিয়ে দিল, যার ভেতর মু ইউলি ও শিশুদের প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র ছিল। সেবিকা এবং দুই শিশুকে নিয়ে মু ইউলি হাসিখুশি মনে বেরিয়ে পড়ল।

রাস্তাঘাট ছিল দারুণ কোলাহলপূর্ণ। ফেরিওয়ালাদের হাঁকডাক আর মানুষের হাসির শব্দে চারপাশ প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছিল। তাং দোদো ও তাং শিয়াওশিয়াও এমন জনাকীর্ণ দৃশ্য আগে কখনো দেখেনি, তাই তারা কৌতূহলী চোখে চারপাশ দেখছিল। মু ইউলি ধৈর্য ধরে তাদের হাত ধরে এগিয়ে চলল এবং রাস্তার ধারের ছোটখাটো জিনিসের সাথে তাদের পরিচয় করিয়ে দিতে লাগল।

শীঘ্রই তারা ‘জিনসিউ ফ্যাং’ নামক একটি কাপড়ের দোকানে পৌঁছাল। দোকানটি বেশ প্রশস্ত এবং সুন্দরভাবে সাজানো। রেশম ও মখমলের কাপড়গুলো সূর্যের আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল।

“ওয়াও, কত সুন্দর সব কাপড়!” তাং শিয়াওশিয়াও অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল, তার চোখ খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

তাং দোদো কৌতূহলী হয়ে হাত বাড়িয়ে একটি মসৃণ রেশমি কাপড় স্পর্শ করল এবং তার মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল।

মু ইউলি হেসে তাদের ভেতরে নিয়ে গেল। একজন দোকানের কর্মচারী উৎসাহের সাথে এগিয়ে এল, “ম্যাডাম, ছোট মাস্টার এবং মিস, আপনারা কী ধরণের কাপড় খুঁজছেন?”

“আমি এই দুই শিশুর জন্য নতুন পোশাক বানাতে চাই। শিশুদের জন্য উপযোগী কোনো কাপড় আছে কি?” মু ইউলি মৃদু স্বরে জানতে চাইল।

কর্মচারীটি শিশুদের জন্য পোশাকের কথা শুনে আরও উৎসাহিত হয়ে পড়ল এবং তাদের শিশুদের কাপড়ের বিভাগে নিয়ে গেল। “ম্যাডাম, দেখুন, এগুলো সব উন্নত মানের সুতি ও রেশমি কাপড়। রঙগুলো খুব উজ্জ্বল এবং নকশাও বেশ সুন্দর, শিশুদের জন্য একদম উপযুক্ত।”

মু ইউলি মনোযোগ দিয়ে কাপড় দেখতে লাগল। সে আকাশী রঙের একটি সুতি কাপড় হাতে নিল, যা ছিল বেশ নরম এবং স্নিগ্ধ। এটি তাং দোদোর নম্র স্বভাবের সাথে খুব মানাবে। এরপর সে একটি গোলাপি রেশমি কাপড় নিল, যার উজ্জ্বলতা তাং শিয়াওশিয়াওয়ের চঞ্চলতার সাথে দারুণ মানিয়ে যাবে।

“দোদো, তুমি কি এই নীল রঙের কাপড়টি পছন্দ করো?” মু ইউলি কাপড়টি দোদোর গায়ের কাছে ধরে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

তাং দোদো কাপড়টি স্পর্শ করে রঙটি দেখল এবং উৎসাহের সাথে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, পছন্দ হয়েছে! ছোট খালা, এই রঙটা খুব সুন্দর।”

“শিয়াওশিয়াও, এই গোলাপি রেশমি কাপড়টা কেমন? এটা দিয়ে ফ্রক বানালে খুব সুন্দর লাগবে,” মু ইউলি কাপড়টি শিয়াওশিয়াওয়ের সামনে মেলে ধরল।

তাং শিয়াওশিয়াও খুশিতে হেসে উঠল, তার মুখে প্রত্যাশার ছাপ ফুটে উঠল, “হ্যাঁ, খুব পছন্দ হয়েছে! ধন্যবাদ ছোট খালা!”

মু ইউলি দেখল দুই শিশুই কাপড়গুলো পছন্দ করেছে, তাই সে সেগুলো কেনার সিদ্ধান্ত নিল। সে সাথে আরও কিছু মানানসই কাপড় ও সরঞ্জাম কিনে কর্মচারীকে সেগুলো গুছিয়ে দিতে বলল।

ঠিক যখন মু ইউলি কাপড়গুলো বাছাই করছিল, দোকানের দরজায় একটি কৃত্রিম ও মিষ্টিকণ্ঠের হাসির শব্দ শোনা গেল। “আরে, ইনি কি আমাদের সেই খালা নন? কী অদ্ভুত কাকতালীয়, এখানে দেখা হয়ে গেল!”

মু ইউলি আওয়াজ শুনেই ভ্রু কুঁচকে ফেলল; পেছনে না ফিরেই সে বুঝতে পারল কে এসেছে। এই কণ্ঠস্বর লি রুয়ি ছাড়া আর কার হতে পারে?

সে ঘুরে দাঁড়াতেই দেখল লি রুয়ি দুলতে দুলতে এগিয়ে আসছে। তার মুখে এক কৃত্রিম হাসি, কিন্তু চোখে এক ধরণের অবজ্ঞা। লি রুয়ি আজ হালকা সবুজ রঙের পোশাকে সজ্জিত, মাথায় রূপার কাঁটা—পুরো সাজগোজ এমন যেন সে সবাইকে জাহির করতে চায় সে তাং পরিবারের উপপত্নী। তার সাথে দুজন পরিচারিকা ছিল, যারা কিছু উজ্জ্বল কাপড় বহন করছিল।

“লি উপপত্নী,” মু ইউলি শীতল স্বরে সম্ভাষণ জানাল। তার কণ্ঠে না ছিল উষ্ণতা, না ছিল তিক্ততা; কেবল একটি নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় ছিল।

তাং পরিবারের নিয়ম অনুযায়ী, লি রুয়ি একজন উপপত্নী, তাই প্রধান স্ত্রীর সামনে তাকে সম্মান প্রদর্শন করতে হতো। কিন্তু তাং ইয়ুনফেনের প্রশ্রয় পাওয়ার কারণে লি রুয়ি কখনোই মু ইউলিকে পাত্তা দিত না। সে মু ইউলির কাছে এসে তাকে ও শিশুদের ওপর চোখ বুলিয়ে বিদ্রূপের স্বরে বলল, “খালা তো দেখছি দারুণ মেজাজে আছেন, শিশুদের নিয়ে কেনাকাটা করতে বেরিয়েছেন? কী ব্যাপার, ওদের জন্য নতুন পোশাক কিনছেন বুঝি?”

মু ইউলি মৃদু হাসল, সে কোনো ঝামেলার মধ্যে জড়াতে চাইল না। সে শান্তভাবে বলল, “শিশুরা দ্রুত বড় হচ্ছে, পুরোনো কাপড়গুলো ছোট হয়ে গেছে, তাই তাদের নিয়ে এসেছি।”

লি রুয়ির চোখে অবজ্ঞার ঝিলিক খেলে গেল। সে বাঁকা হেসে বলল, “খালা সত্যিই খুব গুণবতী, সব সময় শিশুদের নিয়েই ভাবেন। অন্যদের মতো তো নন যে নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে কোনো চিন্তাই নেই, অথচ অন্যের সন্তানদের পেছনে সময় নষ্ট করছেন।”

তার কথার অর্থ ছিল স্পষ্ট—সে মু ইউলিকে অপমান করতে চেয়েছিল যে, মু ইউলি তার স্বামীর ভালোবাসা পায়নি, একা হয়েও অন্যের বোঝা টানছে।

মু ইউলি তার কথার ভেতরের বিষাক্ততা বুঝতে পারল এবং মনে মনে উপহাস করল। লি রুয়ি সত্যিই একটা উপদ্রব, যেখানেই যায় সেখানেই বিষাক্ত মন্তব্য করে।

তাং দোদো ও তাং শিয়াওশিয়াও বয়সে ছোট হলেও লি রুয়ির কথার কুৎসিত ইঙ্গিত বুঝতে পারল। শিশুরা ভয় পেয়ে মু ইউলির আঁচল টেনে ধরল।

শিশুদের ভয়ার্ত অবস্থা দেখে মু ইউলির ঘৃণা আরও বেড়ে গেল। সে নিচু হয়ে শিশুদের সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “দোদো, শিয়াওশিয়াও, ভয় পেও না, ছোট খালা তোমাদের সাথেই আছে।”

এরপর সে মাথা তুলে শান্ত দৃষ্টিতে লি রুয়ির দিকে তাকাল এবং ধীর স্বরে পাল্টা জবাব দিল, “লি উপপত্নী, আপনার কথা শুনে মনে হচ্ছে আপনি নিজের অবস্থা নিয়ে খুব একটা খুশি নন। কেন, প্রাসাদে কি খুব কষ্ট হচ্ছে? যদি তাই হয়, তবে আমার সেই প্রিয় ভাতিজাকে বলুন না যেন আপনার জন্য অন্য কোথাও ভালো কোনো আশ্রয়ের ব্যবস্থা করে দেয়। তাহলে আর সারাদিন আপনার অভিযোগ শুনতে হবে না, যা অন্যদের বিরক্ত করে।”

লি রুয়ি ভাবতেও পারেনি যে মু ইউলি এত তীক্ষ্ণ ভাষায় জবাব দেবে। এক কথায় সে পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেল। তার মুখটা মুহূর্তের মধ্যে বিবর্ণ হয়ে গেল এবং সেই কৃত্রিম হাসিটি তার মুখেই জমে গেল।

দোকানের কর্মচারী এবং অন্যান্য ক্রেতারা তাদের কথাবার্তা শুনে আড়চোখে তাকাচ্ছিল, যেন তারা কোনো নাটক দেখছে।

লি রুয়ি অনুভব করল তার গাল জ্বলে উঠছে, যেন কেউ প্রকাশ্যে তাকে চড় মেরেছে। সে মু ইউলিকে অপমান করে নিজেকে বড় দেখাতে চেয়েছিল, কিন্তু উল্টো নিজেই অপদস্থ হলো। সবটাই ছিল বুমেরাং।