অষ্টম অধ্যায়: কৃষিকাজ যেন দাউদাউ আগুন

একজন নবাগত হিসেবে张洛 (চ্যাং লুও) জমিদারি বিক্রির বিষয়টি নিয়ে খুব একটা মানসিক চাপে ছিলেন না, তবে যে দাম তাকে প্রস্তাব করা হয়েছিল, তা তার কাছে গ্রহণযোগ্য ছিল না।

তিন-পাঁচশ কুয়ান বা তার চেয়েও কম মূল্যে জমিদারি বিক্রি করে দিলে, সেই টাকায় হয়তো চ্যাং-আন শহরে একটি সাধারণ বাড়ি কেনাও সম্ভব হবে না। এমনকি চ্যাং পরিবার ছেড়ে যাওয়ার পর তিনি চ্যাং-আনের দিকে না গেলেও, এই সামান্য অর্থে তার জীবনযাত্রা বেশিদিন চালানো সম্ভব নয়।

দুই-তিন বছর সময় নিয়ে ধাপে ধাপে জমি বিক্রির কথা ভাবলেও, তাতে দাম দ্বিগুণ হলেও সেটি তার জন্য সেরা উপায় ছিল না।

তিনি চ্যাং পরিবার থেকে দ্রুত বিচ্ছিন্ন হতে চেয়েছিলেন, বিশেষ করে চ্যাং পরিবারের রাজনৈতিক সংকট যেকোনো সময় দানা বাঁধতে পারে। এই সুযোগ হাতছাড়া হলে চ্যাং পরিবারের সাথে সম্পর্ক পুরোপুরি ছিন্ন করা, এমনকি নতুন পরিচয়ে জীবন শুরু করা তার জন্য অনেক বেশি কঠিন হয়ে পড়বে। তখন অতিরিক্ত যেটুকু অর্থ পাওয়া যাবে, তার গুরুত্ব তার কাছে আর বিশেষ থাকবে না।

পৈতৃক সম্পত্তি বিক্রি করে নিজের লক্ষ্য পূরণ হবে না বুঝতে পেরে,张洛 আপাতত সেই পরিকল্পনা স্থগিত করলেন। তখনই তার মনে পড়ল, কিছুক্ষণ আগে মাঠে কৃষকদের আহাজারির কথা। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "কৃষকরা যে অভিযোগ করছিল, তার আসল কারণ কী?"

"শাং-সি উৎসবের সময় লো-নান নদীর বাঁধের বেশ কয়েকটি জায়গা ভেঙে গিয়েছিল। ঘটনার পর হেনান সরকার মেরামতের জন্য লোক নিয়োগ করলেও, কাজের অগ্রাধিকার নির্ধারণ করা হয়েছে ভিন্নভাবে..."

ডিং চ্যাং দেখলেন তার মনিব অবশেষে আসল বিষয়ে মনোযোগ দিচ্ছেন, তাই তিনি চোখের পানি মুছে田庄 (জমিদারি) বর্তমানে যে সংকটের মুখোমুখি, তা খুলে বললেন।

মূলত, লো-নানের নদীর বাঁধ একাধিক জায়গায় ভেঙে যাওয়ায় বন্যা পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে। এখন বসন্তকালীন চাষাবাদের সময়, তাই এই জলমগ্নতা লো-নানের কৃষিকাজে চরম বিপর্যয় ও চাপ সৃষ্টি করেছে।

হেনান সরকার মেরামতের ব্যবস্থা করলেও তাদের জমিদারি যেখানে অবস্থিত, সেই সান-চুয়ান টাউনের পূর্বাঞ্চল পর্যন্ত এখনো তাদের কাজ পৌঁছায়নি। আর এই এলাকাটি বাঁধ ভাঙার কারণে সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। শুধু জমিই নষ্ট হয়নি, অনেক গবাদি পশু ও মানুষও ভেসে গেছে। দ্রুত বাঁধ মেরামত না করলে নদীর জল উপচে পড়া বন্ধ করা যাবে না এবং কৃষিকাজ পুনরুদ্ধার করা অসম্ভব হয়ে পড়বে।

"জমিদারির প্রজারা ইদানীং সরকারের খাতায় নাম লিখিয়েছে, প্রতি বছর মাথা পিছু সরকারকে পনেরোশো মুদ্রা কর দিতে হয়। জমি চাষ ছাড়া তাদের উপার্জনের অন্য কোনো পথ নেই। কর দেওয়ার টাকা না থাকলে সরকার তাদের দাস বানিয়ে ফেলবে! এখন যদি চাষাবাদের সঠিক সময় হাতছাড়া হয়ে যায়, তবে জমিদারি থেকে খাজনা মওকুফ করলেও তারা নিজেদের বাঁচাতে পারবে না।"

প্রজাদের করুণ অবস্থার কথা বলতে গিয়ে ডিং চ্যাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "জমিদারিতে শুধু জমির খাজনাই উপার্জনের পথ নয়, অন্যান্য কাজও রয়েছে, যা প্রজারা অবসর সময়ে মাসে পাঁচ দিন করে সাহায্য করত। যদি কৃষকরাই অস্থির থাকে, তবে জমিদারির অন্যান্য কাজও স্থবির হয়ে পড়বে।"

ঠিক সেই সময়ে ছোট হলঘরের বাইরে আবার শোরগোল শুরু হলো। প্রজারা চলে যাওয়ার পর আবার জড়ো হয়েছে। জমি ডুবে গেছে, চাষ করা যাচ্ছে না; এখন তাদের অন্য কোনো কাজ নেই, মনিব দ্রুত সমস্যার সমাধান করবেন—এই আশায় তারা অপেক্ষা করছে।

张洛 এখন বুঝতে পারলেন, এই সংকট থেকে উত্তরণের জন্য হেনান সরকারের কাছ থেকে বাঁধ মেরামতের জন্য লোকবল পাওয়া জরুরি। লো-নানের সর্বত্রই কাজের চাপ থাকায়, এই সমস্যা কত দ্রুত সমাধান হবে তা নির্ভর করছে তার মতো জমিদারির মালিকের প্রভাবের ওপর।

"কিন্তু আমি তো হেনান সরকারের কোনো কর্মকর্তাকে চিনি না, কাউকে ঘুষ দেওয়ার বা তদবির করার উপায়ও জানি না।"

张洛 নিজের অবস্থা সম্পর্কে সচেতন ছিলেন। যে চ্যাং পরিবারে তিনি বড় হয়েছেন, সেখানে তার কোনো প্রভাব নেই। চ্যাং পরিবারের বাইরে তো তিনি কার্যত অস্তিত্বহীন। তাই তিনি সত্যিই বুঝতে পারছিলেন না কীভাবে এই সমস্যার সমাধান করবেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কিশোর ডিং চিং তখন বলল, "আমি খোঁজ নিয়েছি, লো-নানের বাঁধ মেরামতের দায়িত্বে আছেন হেনান সরকারের রেকর্ড কিপার ঝৌ লিয়াং। কিছুদিন আগে আপনি যখন জলে পড়ে গিয়েছিলেন, তখন এই ঝৌ লিয়াং-ই লোক পাঠিয়ে আপনাকে উদ্ধার করেছিলেন। সে হিসেবে তিনি আপনার প্রাণ বাঁচিয়েছেন। তার বাড়িতে গিয়ে ধন্যবাদ জানানোর ছলে যদি এই সামান্য সমস্যার কথা উল্লেখ করেন..."

"এসব ছোটখাটো বিষয়ে মনিবকে কষ্ট দেওয়া উচিত নয়, কিন্তু আমার মতো একজন বুড়ো মানুষের তাদের দরজায় যাওয়াটা খুব বেমানান দেখাবে, আর জমিদারিতে এমন কোনো উপযুক্ত লোকও নেই যে এই কাজ করবে।"

ডিং চ্যাং বিব্রত হয়ে বললেন। তিনি একজন কুনলুন দাস হওয়ায়, যদিও মনিব তাকে বিশ্বাস করে জমিদারি পরিচালনার দায়িত্ব দিয়েছেন, বাইরের মানুষের চোখে তিনি একজন বর্বর নিচু জাতের লোক। মনিবের হয়ে সামাজিক যোগাযোগ রক্ষা করতে গেলে লোকে হয়তো একে মনিবের অপমান বা অবজ্ঞা হিসেবে ধরে নেবে।

"যেহেতু তিনি আমার জীবনদাতা, তাই কোনো কাজ না থাকলেও আমার সেখানে গিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করা উচিত। শহরে ফিরে আমি এই রেকর্ড কিপার ঝৌ-এর বাড়িতে যাব। তোমরা তার মন জয় করার মতো একটি উপহার প্রস্তুত করো।"

张洛 চিন্তা করে বললেন। তিনি বইয়ের পোকা বা সমাজবিমুখ মানুষ নন, মানুষের সাথে মিশতে তিনি ভয় পান না। এমনকি অতীতে তিনি তার শিক্ষকের জন্য গবেষণার তহবিল জোগাড় করতেও দক্ষ ছিলেন, যদিও তার মূল ভিত্তি ছিল শিক্ষকের একাডেমিক মর্যাদা, কিন্তু নিজের সামাজিক দক্ষতাও তিনি ঝালিয়ে নিয়েছিলেন।

যেহেতু চ্যাং পরিবার থেকে বেরিয়ে আসার সেরা উপায় এখনো খুঁজে পাননি, তাই প্রভাবশালী ব্যক্তিদের সাথে যোগাযোগ বাড়ানোই ভালো। এতে এই যুগ সম্পর্কে তার জ্ঞান বাড়বে, যা ভবিষ্যতে কাজে লাগবে। হয়তো যোগাযোগের পরিধি বাড়াতে বাড়াতে নতুন কোনো পথও খুলে যেতে পারে।

মনিব রাজি হওয়ায় ডিং চ্যাং এবং তার ছেলের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এই জমিদারিটির প্রতি তাদের গভীর টান ছিল, তারা মনে প্রাণে চাইতেন যেন জমিদারিটি সফলভাবে টিকে থাকুক।

ডিং চিং খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হলঘর থেকে বেরিয়ে গিয়ে প্রজাদের জানাল যে মনিব সমস্যার সমাধানের চেষ্টা করছেন। এতে প্রজারা উল্লাসে ফেটে পড়ল। তাদের জীবন অত্যন্ত ভঙ্গুর, সামান্য বিপদই তাদের জন্য ধ্বংস ডেকে আনতে পারে।

张洛 হলঘরে বসে প্রজাদের উল্লাসধ্বনি শুনতে পেলেন এবং তার মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

এই প্রজাদের প্রতি তার খুব একটা দায়িত্ববোধ না থাকলেও, তিনি যেহেতু কিশোর চ্যাং লুও-এর শরীর দখল করেছেন, তাই তার কর্মের ফলও তাকেই ভোগ করতে হবে। এই প্রজাদের কঠোর পরিশ্রমের ফলেই চ্যাং লুও-এর জীবন ছিল নিশ্চিন্ত, এমনকি বিলাসবহুল।

যদি তিনি এদের সাহায্য করতে পারেন, তবে তিনি সানন্দেই করবেন। তাছাড়া জীবনযাত্রায় বড় কোনো পরিবর্তন না আসা পর্যন্ত এই জমিদারিই তার অন্নের সংস্থান।

জমিদারিতে আশানুরূপ ফল না পেয়ে张洛 আর দেরি করলেন না। দুপুরের খাবার খেয়ে তিনি শহরে ফেরার প্রস্তুতি নিলেন।

ইতিমধ্যে ডিং চ্যাং হেনান সরকারের রেকর্ড কিপার ঝৌ লিয়াং-এর বাড়িতে যাওয়ার জন্য উপহার প্রস্তুত করেছেন। দশ রোল সিল্কের পাশাপাশি জমিদারিতে উৎপাদিত এক কেজি সিচুয়ান মরিচ এবং কয়েক কেজি শুকনো মাংস। যদিও এগুলো সোনা-দানা বা মূল্যবান রত্ন নয়, তবে উপহার হিসেবে এগুলো যথেষ্ট সম্মানজনক। এই উপহার এবং কিছু সতেজ শাকসবজি ও শস্য একটি ঠেলাগাড়িতে তুলে দুই জন কৃষক তার সাথে শহরে ফিরে এল।

শহরে ফিরতে ফিরতে সন্ধ্যা হয়ে এল। যদিও অন্ধকার হতে কিছুটা সময় বাকি ছিল, কিন্তু হেনান সরকারি অফিসে গিয়ে ঝৌ লিয়াং-এর বাসার ঠিকানা খোঁজ করা এবং যাতায়াত করার মতো পর্যাপ্ত সময় তখন ছিল না। কারফিউ শুরুর আগে গেট বন্ধ হয়ে যাওয়ার ভয়ে张洛 ঠিক করলেন আজ চ্যাং বাড়িতে ফিরে যাবেন, কাল সকালে দেখা করবেন।

"ছয় নম্বর মনিব ফিরেছেন, ঘোড়াটি কি আপনার কথা শুনছিল?"

চ্যাং বাড়ির বিশাল বাড়িতে ফেরার পর张洛 নিজেই তার ঘোড়াটি আস্তাবলে নিয়ে গেলেন। আস্তাবলের তত্ত্বাবধায়ক উ চুয়ান তড়িঘড়ি করে এগিয়ে এসে ঘোড়ার লাগাম ধরে ঝুঁকে হাসিমুখে কথা বলল। বোঝা যাচ্ছিল সকালের বকাঝকার প্রভাব এখনো কাটেনি।

张洛 মাথা নাড়লেন। আস্তাবলে আরও অন্তত ডজনখানেক উন্নত মানের ঘোড়া ছিল, যা আজকের ঘোড়াটির চেয়ে অনেক শক্তিশালী। তার মেজাজ কিছুটা বিগড়ে গেল, কিন্তু তিনি ঘোড়ার চাকরের সাথে আর কথা বাড়ালেন না। শুধু বললেন, "আগামীকাল সকালে আবার বের হতে হবে, তখন তোমাকে কষ্ট করতে হবে, ম্যানেজার উ।"

"মনিব কী বলছেন! এটা তো আমার কর্তব্য। আমি জিনের সাজসজ্জা প্রস্তুত রাখব!"

উ চুয়ান হাসিমুখে তাকে বিদায় জানাল। কিন্তু张洛 ফিরে যাওয়ার পরপরই তার হাসি মিলিয়ে গেল। আস্তাবলে ফিরে আসা বৃদ্ধ ঘোড়াটিকে ঘাস খেতে দেখে সে রাগে ফেটে পড়ল এবং ঘোড়াটিকে লাথি মেরে বলল, "তুইও একটা নিচু জানোয়ার! মনিবকে পিঠ থেকে ফেলে দিলি না কেন!"

张洛 নিজের ছোট উঠানে ফিরে দেখলেন, ইং-নিয়াং ও তার মেয়ে দুই কৃষকের সহায়তায় উপহারসামগ্রী ঘরে নিয়ে গেছে। দুই কৃষক হেনান সরকারি অফিসের দিকে গেল ঝৌ লিয়াং-এর বাসার ঠিকানা খুঁজতে। সন্ধ্যা হওয়ার ঠিক আগে তারা ফিরে এসে জানাল যে ঝৌ লিয়াং শহরে থাকেন না, তিনি শহরের পূর্ব দিকে কান-দে টাউনের পো-রেন এলাকায় থাকেন।

张洛 শুনে কিছুটা অবাক হলেন, তবে ঠিকানা যখন পাওয়া গেছে, আগামীকাল সকালেই সেখানে যাওয়া যাবে।

পরদিন ভোরে张洛 খুব সকালে ঘুম থেকে উঠলেন। ইং-নিয়াং ও তার মেয়ে বাড়িতেই থাকল। দুই কৃষক ঠেলাগাড়িতে করে উপহার নিয়ে তার সাথে শহরের বাইরে পূর্ব দিকে পো-রেন এলাকার উদ্দেশ্যে যাত্রা শুরু করল।

পো-রেন এলাকা লো-নানের জমিদারি থেকে আরও দূরে।张洛 ও তার কৃষকরা পথ চিনতেন না। বারবার পথ জিজ্ঞেস করে যখন গন্তব্যে পৌঁছালেন, তখন দুপুর হয়ে গেছে।

"যুবক, দয়া করে বলবেন কি হেনান সরকারের রেকর্ড কিপার ঝৌ লিয়াং-এর বাড়ি কি এই গ্রামে?"

তখন কৃষিকাজের ভরা মৌসুম, গ্রামের মানুষ মাঠে কাজ করছে, গ্রামটি ছিল প্রায় জনশূন্য।张洛 ঘোড়া নিয়ে গ্রামে ঢোকার সময় এক কিশোরকে দেখল যে বেড়া মেরামতের কাজ করছিল।

কিশোরটি কাজ থামিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে张洛-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "রেকর্ড কিপার ঝৌ-এর বাড়ি গিয়ে কী করবেন?"

"আমি কোনো খারাপ মানুষ নই। কিছুদিন আগে রেকর্ড কিপার ঝৌ-এর সহায়তায় আমি উপকৃত হয়েছিলাম, আজ তাকে ধন্যবাদ জানাতে এসেছি।"

张洛 কথাগুলো বলে কৃষকদের আনা উপহারের দিকে ইশারা করলেন।

এই কথা শুনে কিশোরের সতর্কতা কিছুটা কমল। সে张洛-এর দিকে ঝুঁকে বলল, "রেকর্ড কিপার ঝৌ আমার বাবা। আপনি ভুল সময়ে এসেছেন, বাবা আজ অফিসে কাজে ব্যস্ত, বাড়িতে নেই।"

张洛 ভাবেননি যে পথ চলতে চলতে সরাসরি মূল ব্যক্তির পরিবারকে খুঁজে পাবেন। তাই তিনি হাসিমুখে বললেন, "ওহ, তাহলে তো তুমি ঝৌ পরিবারের সুযোগ্য সন্তান। তোমার বাবার সাথে আমার বিশেষ সম্পর্ক রয়েছে। সেদিন লো-নানে আমি ডুবে যাচ্ছিলাম, সৌভাগ্যক্রমে তোমার বাবা আমাকে উদ্ধার করেছিলেন। জীবন বাঁচানোর ঋণ স্বীকার করতে এসেছি!"

"মহোদয়, দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন!"

কিশোরটি তার সরঞ্জাম রেখে বাড়ির ভেতরে গিয়ে চিৎকার করে বলল, "মা, আমাদের বাড়িতে অতিথি এসেছে, আমি অতিথিকে বসিয়ে তারপর বেড়া মেরামতে সাহায্য করব!"

কথা শেষ করে সে বেরিয়ে এসে张洛-কে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল এবং ভেতরে আসার ইশারা করল।张洛 ঘোড়া থেকে নেমে ঘোড়ার লাগাম ধরে তার পিছু পিছু গ্রামে ঢুকলেন।

ঝৌ লিয়াং-এর বাড়ি গ্রামের দক্ষিণ-পশ্চিমে। কিশোরটি প্রথমে বাড়ির ভেতর গেল।张洛 বাইরে কৃষকদের সাথে অপেক্ষা করলেন। কিছুক্ষণ পর কিশোরটি বেরিয়ে এসে হাত জোড় করে বলল, "আপনাকে বসিয়ে রাখা হয়েছে, ক্ষমা করবেন। আমার মা অসুস্থ, বিছানা থেকে উঠতে পারছেন না, তাই আপনাকে স্বাগত জানাতে পারছেন না।"

"না জানিয়ে এভাবে হঠাৎ চলে আসাটা আমারই ভুল, আমিই লজ্জিত।"

张洛 শুনে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন। তিনি ভাবেননি ঝৌ লিয়াং-এর বাড়িতে এমন পরিস্থিতি। তিনি কৃষকদের ইশারা করলেন উপহারগুলো বাড়ির ভেতরে রেখে আসতে এবং বললেন, "কিছু সামান্য উপহার, আমার আন্তরিকতাটুকু গ্রহণ করবেন। রেকর্ড কিপার ঝৌ যেহেতু নেই, আমি অন্য কোনো দিন আসব।"

"অতিথি দরজায় দাঁড়িয়ে আছেন, ফিরিয়ে দেওয়া যায় নাকি! ল্যাং-এর বাবা, তুমি দ্রুত তোমার বাবাকে খুঁজে নিয়ে এসো, অতিথিকে ভেতরে বসতে দাও।"

ঘরের ভেতর থেকে এক নারীর ক্ষীণ ও রুদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কিশোরটি শুনে দ্রুত张洛-এর হাত ধরে ফেলল, যেতে দিল না। "বাবা আজ গ্রামের দক্ষিণে কাজে গেছেন, অল্প সময়ের মধ্যেই ফিরে আসবেন। মহোদয়, আপনার নাম কী?"

"আমার নাম চ্যাং লুও-নু, আমি শহরের দক্ষিণের কাং-সু টাউনের চ্যাং লিং-গং-এর পরিবারের একজন ছোট সদস্য।"

张洛 নিজের পরিচয় দিলেন। কিশোরটি শোনার পর তার চোখে আরও শ্রদ্ধা ফুটে উঠল। সে দ্রুত বাবাকে আনতে যাওয়ার জন্য ঘুরল, কিন্তু張洛 তাকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ঘোড়া চালাতে জানো?"

"বাবার সাথে সরকারি অফিসে কাজ করার সময় শিখেছিলাম!"

কিশোরটির চোখে উৎসাহ ফুটে উঠল।张洛 ঘোড়ার লাগাম তার হাতে তুলে দিলেন। কিশোরটি খুব সাবলীলভাবে ঘোড়ায় চড়ে বসল।张洛 নিশ্চিন্ত হয়ে হাত নেড়ে দ্রুত ফিরে আসতে বললেন।

বাড়ির ভেতরে ঢুকে তিনি আর ঘরে ডিস্টার্ব করলেন না। শুধু উঠানে দাঁড়িয়ে জানালার দিকে হাত জোড় করে বললেন, "না জানিয়ে আসার জন্য এবং আপনার বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটানোর জন্য আমি আন্তরিকভাবে দুঃখিত।" কথাগুলো বলে তিনি কৃষকদের সাথে উঠানে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।