কঠিন পরিস্থিতিতে ব্যবহার করা কঠিন, মারধর করে মাংস খাওয়া।

রাত এখনও পুরোপুরি ফুরায়নি, জাং পরিবারের বড় বাড়িটা আবারও ব্যস্ত হয়ে উঠল। কারণ জাং পিতা ও পুত্র দুইজনই দরবারে যেতে হয়, তাই বাড়ির লোকেরা খুব তাড়াতাড়ি উঠে ঘোড়াগুলোকে খাওয়ানোর কাজ শুরু করল এবং যাত্রার সাজসজ্জার প্রস্তুতি নিল।

সরল ঘরটিতে প্রায় কোনো শব্দরোধের ব্যবস্থা ছিল না, তাই ঘুমে গভীর ডুবে যাওয়ার আগেই জাং লুও বাইরে আওয়াজে ঘুম ভেঙে গেল। জাগার পর সে দেখল নিজেকে আবার বিছানায় ফিরে পেয়েছে, আর আ ইয়িং বিছানার পায়ের কাছে কুঁকড়ে শুয়ে মিষ্টি স্বপ্নে মগ্ন। ওই কন্যাটি হয়তো কী আনন্দদায়ক স্বপ্ন দেখছিল, মুখের কোণে হালকা হাসি ফুটে উঠেছিল, দুই গালের পাশে মিষ্টি ছোট ছোট গর্তও স্পষ্ট।

যে ইং নিয়াং বিছানায় শুয়ে ছিল, সে তখন ঘরে নেই। মনে হয় সে নিজে ঘুমিয়ে পড়ার পর জাং লুওকে আবার বিছানায় ফিরিয়ে দিয়েছিল, এখন কোথায় গিয়েছে কেউ জানে না।

জাং লুও সাবধানে বিছানায় নামল, পোশাক পরতে পরতে হাত-পা নড়াচড়া করল। পরবর্তীকালে যদিও তার বয়স কম, তবুও বছরখানেক ধরে টেবিলের সামনে বসে কাজ করা, রাত জেগে গেম খেলা এবং শরীরচর্চার অভাবের ফলে কোমর ও গলার মাংসপেশিতে কিছু সমস্যা দেখা দিয়েছে, এবং তার শক্তি ক্রমশ কমছে।

কিন্তু এখন এই তরুণের শরীর যদিও বড় অসুখ থেকে সদ্য সুস্থ হয়েছে এবং পর্যাপ্ত ঘুম হয়নি, তবুও সে কোনো অস্বস্তি অনুভব করছে না, বরং প্রাণবন্ত।

“আ ল্যাং জেগেছে... আ!”

সে নিচু মাথা করে নিজেকে সাজানোর সময় বিছানায় থেকেই আ ইয়িং হালকা আওয়াজ করল। পেছনে তাকিয়ে দেখল, ঘুম থেকে পুরোপুরি ওঠেনি মেয়েটি অলসভাবে আধা শুয়ে আধা বসে আছে, কয়েকটা কালো চুল তার সামনে পড়ে আছে, চুলের ফাঁকে চোখ কিছুটা চকচক করছে, মুখ লালচে আর মনোমুগ্ধকর।

“আ, আ ল্যাং ওকে উত্তেজিত করো না...”

“উহ, বুঝেছি।”

জাং লুও কিছু বলতে ইচ্ছুক ছিল, কিন্তু কী বলতে হবে বুঝে উঠতে পারছিল না, তাই কেবল হালকা মাথা নাড়ল এবং শান্ত থাকার ভান করে ঘরের মধ্যে কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল, এতে তার শরীরে জমে থাকা অতিরিক্ত রক্তসঞ্চালন ধীরে ধীরে কমতে শুরু করল।

বাইরে বের হয়ে দেখল ইং নিয়াং নেই, আ ইয়িং উঠে পাশের রান্নাঘর হিসেবে ব্যবহৃত ঘরে গিয়ে আগুন জ্বালিয়ে গরম পানি তৈরি করছে, যাতে আ ল্যাং ধোয়া স্নান করতে পারে।

এ সময় বাড়ির সামনে আবার স্পষ্টভাবে ঢাক-ডহোল বাজার শব্দ এল। এটা কোনো নাটকের জন্য ঢাক-ডহোল নয়, বরং প্রধানমন্ত্রী যাত্রার শোভাযাত্রার সঙ্গীত। জাং লুও প্রকৃত প্রাচীন শোভাযাত্রা দেখতে ইচ্ছুক ছিল, কারণ পরবর্তীকালে সে শুধুমাত্র চিত্রে তা দেখেছিল। কিন্তু তার বাবা জাং জুনের গতকালকার দুঃখজনক আচরণ মনে পড়ে সে আর কাছে যাওয়ার চেষ্টা করল না, ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে গালাগাল শুনতে ইচ্ছে করল না।

অল্প সময়ের মধ্যে আ ইয়িং গরম পানি পরিবেশন করল এবং গোসলের সাবান, মুখ ধোয়ার তেল ও দাঁত মাজার গুঁড়ো একসঙ্গে নিয়ে এল।

এসব ব্যক্তিগত যত্নের জিনিসপত্র জাং লুও গতকাল ব্যবহৃত ছিল, তাই সে অবাক হয়নি, কারণ প্রাচীন গ্রন্থেও এসব উল্লেখ আছে, যা আজকের বাজারজাতকরণের মতো অতিরিক্ত উত্তেজনা সৃষ্টি করে না।

প্রাচীনকালে প্রযুক্তি ও উৎপাদনশীলতা পরবর্তী যুগের তুলনায় কম ছিল, কিন্তু মানুষের খাদ্য, বস্ত্র ও বেঁচে থাকার প্রয়োজন এবং তার চেয়েও উপরে চাহিদাগুলো অনেকটাই একই রকম ছিল। তাই এর থেকে উদ্ভূত কিছু জিনিসপত্র থাকা স্বাভাবিক, না থাকলে বরং অদ্ভুত লাগে।

অবশ্যই এই সব জিনিস সবখানে প্রচলিত ছিল না, এবং উন্নতির সুযোগও ছিল। জাং লুও সাবানটি টুকরো করে মুখে লাগিয়ে চিন্তা করছিল, কখনো সময় পেলে সে সাবান তৈরি করে কিছু টাকা উপার্জন করবে; উপার্জন না হলেও বাড়িতে নিজের ব্যবহারেই রাখবে, কারণ এতে বেশি খরচ ও কারিগরি দরকার হয় না।

মালিক ও কাজের লোক দুজনই গোসল সেরে ফেলল, ইং নিয়াং বাইরে থেকে ফিরে আসল, হাতে একটি খাবারের বাক্স নিয়ে, সাথে ছিল এক মধ্যবয়সী, ছোট ও গড়নের একজন লোক, যারা বাদামি রঙের ছোট জামা পরেছে।

মধ্যবয়স্ক লোক বাড়ির উঠানে ঢুকে কয়েক মুহূর্ত বাড়িটির সরল অবস্থা দেখে কিছুটা হাস্যরস ফেলে, তারপর তার দৃষ্টি জাং লুওর দিকে সরিয়ে কাঁধ তুলে বলল, “ইং নিয়াং বলেছে, ছয় নম্বর ছেলে ঘোড়া নিয়ে বাইরে যেতে চায়, আমি আসলাম জানতে যে সত্যিই এমন কি?”

“এ হল ঘোড়ার ব্যবস্থাপনার ওয়ু জিম্বু।”

আ ইয়িং কাছে এসে ছোট আওয়াজে বলল, সে লক্ষ্য করেছে আ ল্যাং জেগে উঠলেও অল্প অভিজ্ঞ, মানুষ ও ব্যাপারে কিছুটা অপরিচিত। পরিচয় করিয়ে দিয়ে সে ফিরে গেল ঘরে।

জাং লুও, যিনি পরিবারের ষষ্ঠ সন্তানের স্থান অধিকার করেন, ওয়ু জিম্বুর প্রশ্ন শুনে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, সত্যিই এমন কথা আছে, ওয়ু জিম্বুকে ঝামেলা দেওয়ার জন্য দুঃখিত।”

“ঝামেলা বলতে কিছু নেই, এ তো আমার দায়িত্ব। তবে ছয় নম্বর ছেলে কেন আগে বলল না? আজ সকালে আপনার পিতা ও অন্যান্য ভাইবোনরা সবাই ঘোড়া চালিয়ে বেরিয়েছেন, ঘোড়ার সংখ্যা সীমিত, অন্য কাজে ব্যবহার করার জন্য কিছু রাখা দরকার। যদি খুব জরুরি হয়, তবে গাধা ব্যবহার করো।”

জাং লুওর মুখ তখনই কঠিন হয়ে গেল। সে ঘোড়া নাকি গাধা, তার কাছে তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, কারণ সবই চলাফেরার জন্য। কিন্তু এই লোকটির এভাবে এসে ঝামেলা করা স্পষ্টতই সমস্যা সৃষ্টি করার চেষ্টা।

সে চোখ কটাক্ষ করে বলল, “ঘোড়া তোমার জন্য রাখো? আর কার জন্য? আমি তোমার সঙ্গে পুরো বাড়ি ঘুরে দেখব, যদি সত্যিই ঘোড়া না থাকে, গাধাও নয়, নিজ পায়ে হেঁটে যাই! গাধা-ঘোড়া তো পরিবহনের জন্য, কাজে না আসলে খেয়ে ফেলো! তুমি ঘোড়ার যত্ন করো, কাজের সময় ব্যবহার করতে না পারলে তোমার দরকার কি?”

ওয়ু জিম্বু এই রকম রেগে যাওয়ার কথা ভাবেনি, তার মুখে মিথ্যা হাসি কাঁপতে লাগল, ভ্রু উঠল, মুখ খুলল আর বন্ধ করল, অনেকক্ষণ পরে মাথা নীচু করে বলল, “ছয় নম্বর ছেলে ভুল বুঝেছে, আমি তো কষ্ট দেওয়ার কথা ভাবিনি, শুধু জানতে চেয়েছিলাম আপনি কোথায় যাচ্ছেন? যদি পথ দীর্ঘ হয়, ঘোড়ার জন্য খাবার-পানীয় নিয়ে যাওয়া ভালো, পথে খাবার খোঁজার ঝামেলা কমবে।”

“আমি শুধু লো নান গ্রামের দিকে যাচ্ছি, দুপুরে ফিরব, খাবারের দরকার নেই। তুমি এসেছো জানতে, তাই আমাকে ঘোড়া পাঠাও, আমি স্ত্রীকে শুভেচ্ছা জানিয়ে তারপর ব্যবহার করব।”

জাং লুও একটু অচেনা ভাবেই হাত নাড়ল এবং বলল।

ওয়ু জিম্বু আর থাকল না, বারবার সম্মতি জানিয়ে হাত জোড় করে বিদায় নিল, তারপর ঘুরে গেল।

এই সময় আ ইয়িং হাতে কয়েক ডজন মাশরুমের মতো বাঁশের দড়িতে বাঁধা কয়েকটি প্রাচীন কয়েন নিয়ে বাইরে এল, ঘটনাটি দেখে তার চোখ প্রশান্তি ও আনন্দে ঝলমল করল, জাং লুওর পাশে এসে সে হাসিমুখে বলল, “ওয়ু চুয়ান হোলো তোমাদের পিতার ঘোড়া ব্যবস্থাপক, এই কারণেই সে এই কাজ পেয়েছে। আগে আ ল্যাং যখন ঘোড়া ভাড়া নিত, ওয়ু চুয়ানকে টাকা দিতে হত ঘোড়ার যত্নের জন্য। এবারও যখন এসেছে ঝামেলা করতে, নিশ্চয়ই টাকা চাইতে এসেছে, কিন্তু আ ল্যাং তাকে ভয় দেখিয়ে দূরে সরিয়ে দিয়েছে!”

জাং লুও শুনে কিছু বলতে পারল না, মনে হল তার আগের জীবনের ছেলেবেলার আত্মা শুধু বাজে খরচকারী ছিল না, নিজের অধিকার রক্ষা করতেও অক্ষম ছিল। এই অবৈধ সন্তান যতই অবজ্ঞিত হোক, সে তো জাং জুনের পকেট থেকে বেরিয়ে এসেছে, কিন্তু আবার ঘোড়ার একজন কাজের লোক তাকে নিয়ন্ত্রণ করে, ভাবেনা সে আসলে কার নিয়ন্ত্রণে আছে? স্পষ্টতই মালিকের নিয়ন্ত্রণে!

ইং নিয়াং গত রাতে আ ল্যাংয়ের হঠাৎ বড় হওয়ার কারণে অনুভূত আবেগে চোখ ভিজিয়ে বলল, “আ ল্যাং বড় হয়েছে, আর সহ্য করতে হবে না অবজ্ঞা!”

তিনজন ঘরে ফিরে ইং নিয়াং খাবারের বাক্স থেকে বাড়ির রান্নাঘর থেকে আনা খাবার বের করল। এবার ছিল মাংস ভর্তি পিরো, সঙ্গে সেদ্ধ খেজুরের কেক, তেলে ভাজা মিষ্টান্ন ইত্যাদি, যা দেখে খিদে বাড়িয়ে দিল।

জাং লুও এই নতুন জগতে এসে অবশেষে সুস্বাদু খাবার পেয়েছিল, প্রায় অর্ধেক খাবার নিজে খেয়ে ফেলল। ইং নিয়াং ও তার মেয়ে বেশি খায়নি, জাং লুও খাওয়া শেষ করে তারপর একটু খেয়ে বাকিটা প্যাক করল, “আজ শহরের বাইরে যাওয়া দীর্ঘ পথ, পথে খাবার হিসেবে রাখলাম।”

তিনজন খাওয়া শেষ করে বাইরে থেকে দুইজন বাদামি জামা পরা লোক এসে একটি বাদামী রঙের ঘোড়া ও একটি গাধা নিয়ে এল। ঘোড়ার saddle ও দড়ি প্রস্তুত ছিল, সাইডে একটি পকেট ঝুলছিল, যেখানে খাবার ছিল।

ঘোড়া এসে গেছে, জাং লুও বের হওয়ার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু সে যেভাবে জেং পরিবারের প্রধানার কাছে যাওয়ার জন্য বিদায় জানাতে, সে করল না। কারণ সে তো জাং পরিবার ছেড়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছে, তাই এই লোকদের কাছে সম্মান দেখানোর দরকার নেই।

প্রাচীন পারিবারিক নিয়ম ও বাধ্যবাধকতা অনেক বড় চাপ ও বন্ধন ছিল, এটিই জাং লুওর জাং পরিবার থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার এক কারণ।

যেমন পরবর্তীকালে পরিচিত তাং যুগের কবি লি হে’র গল্প, তার পিতার নাম ছিল লি জিনসু, যিনি পিতার নামের কারণে পুরো জীবনকাল কুওজু পরীক্ষায় অংশ নেননি। তাং যুগে এরকম ঘটনা বিরল ছিল না, আরেকজন তাং যুগের ব্যক্তি জিয়া ঝেংের পিতা জিয়া ইয়ানজুং, পিতার নামের কারণে মধ্যস্থাপনাপত্রে কাজ করতে অস্বীকার করেছিলেন।

যতক্ষণ জাং লুও জাং পরিবারের সঙ্গে থাকবে, সে তার পিতা জাং জুনের ছায়ায় থাকবে। যদিও সে নিজের প্রতিভার ওপর ভর করে ধীরে ধীরে জাং জুনের মনোভাব বদলানোর আশা রাখে, কিন্তু জাং জুন নিজেই অদ্ভুত ব্যক্তি, এমন লোকের সঙ্গে জড়িত থাকা ভালো নয়।

শহরের বাইরে লোইয়াংয়ের দক্ষিণ প্রান্তে সানচুয়ান গ্রামে অবস্থিত খামার, যাত্রা প্রায় কয়েক দশক মাইল, গাধা-ঘোড়া ছাড়া পায়ে হেঁটেযাওয়া ক্লান্তিকর ও ধীর। তাই ইং নিয়াং সকাল সকাল ঘোড়া চাইতে গিয়েছিল।

জাং লুওর মস্তিষ্কে তার অতীত জীবনের ঘোড়ার জ্ঞান ছিল, শরীরেও ঘোড়াচালনার পেশী স্মৃতি রয়েছে, এক নজরে বুঝতে পারল এটি একটি পুরনো, দাঁত দীর্ঘ হওয়া ঘোড়া, লোম ভারী ও অপরিচ্ছন্ন, ভালো ঘোড়া নয়, কেবল চলাফেরার জন্য যথেষ্ট।

তবে সে জানত, যদিও তার দাদার সামনে গিয়ে অভিযোগ করেও, ঘোড়ার ভালো ঘোড়া ও নামী ঘোড়া হয়তো তাকে দেওয়া হবে না। ওয়ু চুয়ান গাধার সঙ্গে খাবারও পাঠিয়েছে, এটি একটি সম্মানজনক আচরণ।

মূলত তিনজন একসঙ্গে শহরের বাইরে যেতে যাওয়ার কথা ছিল, ইং নিয়াং ভাবছিল ঘোড়া একটিকে আ ল্যাং জন্য ব্যবহার করবে, নিজে ও মেয়েটি পায়ে হেঁটে যাবে। এখন ওয়ু চুয়ান ভয় পেয়ে একটি ঘোড়া ও একটি গাধা পাঠিয়েছে, তিনজনের মধ্যে দুজন উঠবে, বণ্টন কিভাবে হবে তা বুঝে উঠতে পারছেনা।

“চলো, বাজারে গিয়ে গাধা ভাড়া নেই?”

আ ইয়িং কিছুক্ষণ ভাবার পর প্রস্তাব দিল, জাং লুও এতে আপত্তি করল না, কিন্তু ইং নিয়াং সঙ্গে সঙ্গে হাত নাড়ল, “না, না, গাধা ভাড়া একদিনে পঞ্চাশ কয়েন। পায়ে হেঁটে যাওয়া ভালো, শক্তি আর মূল্য আছে! আ ল্যাংয়ের বাড়ি ছাড়ার পরিকল্পনা আছে, প্রতিটি টাকাই হিসাব করে খরচ করতে হবে, আগের মতো অপচয় করা যাবে না!”

বলতে বলতে সে আ ইয়িংকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখল, তারপর জাং লুওকে বলল, “আ ইয়িংকে তোমার সঙ্গে যেতে দাও, আমি বাড়িতে থাকব, একটু সুতা তুলব, খরচ মেটাব।”

“আত্নীয়ী তোমাকে সুতা তুলতে হবে না, বাড়িতে বিশ্রাম নাও। আমি বেশ কিছুদিন অসুস্থ ছিলাম, তোমার যত্ন নেওয়াটা কষ্টসাধ্য।”

জাং লুও মাথা নাড়ল এবং নাস্তা করে আ ইয়িংয়ের সঙ্গে ঘোড়া ও গাধা নিয়ে বেরিয়ে গেল।