নবম অধ্যায়: উপায় খোঁজা

লিন শিং-আর থমকে দাঁড়াল। তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক অর্থবহ হাসি, যে হাসির ঝিলিক লিন শুয়ে-আর-এর মেরুদণ্ড দিয়ে এক শীতল স্রোত বইয়ে দিল।

“বড় বোন, তুমি কি সত্যিই আমার সাথে এই যৌতুকের বিষয়টি নিয়ে তর্ক করতে চাও?”

“তাহলে চলো, সবকিছু পরিষ্কার করেই বলা যাক। বড় বোন, তুমি কি জানো গতকাল আমি ছিং-শুই হ্রদের ধারে কী দেখেছি?”

লিন শুয়ে-আর-এর মুখ মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার চোখের সেই উদ্ধত ভাব আর ক্রোধ নিমেষেই মিলিয়ে গিয়ে তার জায়গায় বাসা বাঁধল গভীর আতঙ্ক। তার ঠোঁট কাঁপছিল, কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো শব্দ বের হচ্ছিল না। “তুমি... তুমি...”

“আহা, আমি দেখলাম তুমি এক যুবকের সাথে নৌকায় গোপনে দেখা করছ, তোমাদের আচরণ ছিল খুবই ঘনিষ্ঠ। বড় বোন, এই কথা যদি বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, তবে হৌ-এর প্রাসাদের সম্মান কোথায় থাকবে? আর তখন তুমিই বা নিজেকে কীভাবে রক্ষা করবে?”

লিন শিং-আর চোখ সামান্য সরু করল। তার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু, কিন্তু তা যেন এক ভারী হাতুড়ির মতো লিন শুয়ে-আর-এর হৃদয়ে আঘাত করল। লিন শুয়ে-আর আতঙ্কে চোখ বড় বড় করে ফেলল, তার শরীর অনিচ্ছাসত্ত্বেও কাঁপতে শুরু করল।

“লিন শিং-আর, তুমি... তুমি এসব কাউকে বলতে পারবে না!”

“সেটা নির্ভর করবে তোমার আচরণের ওপর। এই যৌতুক আসলে আমার মা আমার জন্য রেখে গিয়েছিলেন। তুমি যদি এরপরও অকারণে ঝামেলা করো, তবে আমার বোন হিসেবে তোমাকে আর সম্মান করা আমার পক্ষে সম্ভব হবে না,” লিন শিং-আর শীতল গলায় বলল।

লিন শুয়ে-আর দাঁতে দাঁত চেপে রইল, তার মনে প্রচণ্ড ক্ষোভ থাকলেও আর কিছু করার সাহস পেল না। সে লিন শিং-আরকে এক জ্বলন্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে তার দাসীর সাহায্যে সেখান থেকে অপমানিত হয়ে চলে গেল।

ফিরে গিয়ে লিন শুয়ে-আর সবকিছু অতিরঞ্জিত করে লিউ-এর কাছে বলল। লিউ-এর কথা শুনেই রাগে মুখ লাল হয়ে গেল এবং লিন শিং-আর-এর প্রতি তার ঘৃণা আরও তীব্র হলো। সে দাঁত চেপে বিড়বিড় করল, “এই ছোট ডাইনিটা এত উদ্ধত হয়ে উঠল কী করে!”

“মা, এখন কী হবে? সে তো এমনিতেই অনেক উপঢৌকন নিয়ে নিয়েছে, এরপর আরও নিলে আমার যৌতুকের কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না,” লিন শুয়ে-আর কাঁদতে কাঁদতে বলল।

“চিন্তা করিস না, আমাদের একটা উপায় বের করতে হবে, অবশ্যই একটা উপায় খুঁজে বের করতে হবে,” লিউ গম্ভীর মুখে বলল। মা ও মেয়ে মিলে উপায় খুঁজতে লাগল।

“মা, আপনি কি মনে করেন না যদি লিন শিং-আর-কে তৃতীয় রাজপুত্রের সাথে বিয়ে করতে না হয়, তবে সে আর ওই যৌতুকগুলো ব্যবহার করতে পারবে না?” লিন শুয়ে-আর নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

লিউ অবাক হয়ে বলল, “তুমি কি তবে তৃতীয় রাজপুত্রকে বিয়ে করতে চাও?”

“মা, আমি কীভাবে তৃতীয় রাজপুত্রকে বিয়ে করব! আমি বলতে চাইছি, এমন কিছু করা যাতে তৃতীয় রাজপুত্র নিজেই লিন শিং-আর-কে বিয়ে করতে না চায়। এতে করে কি ওই উপঢৌকনগুলো আমাদের কাছেই ফিরে আসবে না?”

“তাছাড়া, তৃতীয় রাজপুত্র যদি নিজেই বিয়ে ভেঙে দেয়, তবে আমাদের চুং-ই হৌ প্রাসাদের কোনো বদনাম হবে না, তাই না?” লিন শুয়ে-আর উত্তেজিত হয়ে বলল, কিন্তু লিউ কিছুই বুঝতে পারল না।

“শুয়ে-আর, তুমি ঠিক কী করতে চাইছ?” লিউ জিজ্ঞেস করল। লিন শুয়ে-আর বিজয়ের হাসি হেসে লিউ-এর কানে কানে কিছু একটা ফিসফিস করে বলল। লিউ-এর চোখ মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “বেশ, আমি এখনই সব ব্যবস্থা করছি।”

চৈত্রের তিন তারিখ, রাজধানী শহরে পালিত হয় বার্ষিক百花节 (শতপুষ্প উৎসব)। এই উৎসবে রাজদরবারের কর্মকর্তারা প্রতিযোগিতামূলকভাবে ভোজসভার আয়োজন করেন।

আজকের ভোজের আয়োজক ছিল ব্রিটিশ ডিউকের প্রাসাদ। যখন ব্রিটিশ ডিউকের প্রাসাদের আমন্ত্রণপত্র চুং-ই হৌ প্রাসাদে পৌঁছাল, তখন লিন শিং-আর-এর জন্যও একটি আমন্ত্রণপত্র এল।

“মিস, আগে তো ম্যাডাম আপনাকে এই ধরনের অনুষ্ঠানে কখনো যেতে দেননি, মনে হয় ব্রিটিশ ডিউকের প্রাসাদ তৃতীয় রাজপুত্রের সম্মানেই আপনাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছে,” শিয়াও-তাও আনন্দিত হয়ে বলল।

লিন শিং-আর আমন্ত্রণপত্রটি হাতে নিল, সেখানে লেখা ছিল চুং-ই হৌ প্রাসাদের তৃতীয় মিসকে শতপুষ্প উৎসবে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে। ব্রিটিশ ডিউকের প্রাসাদ? লিন শিং-আর এ সম্পর্কে বিশেষ কিছু জানত না, তাই সে শিয়াও-তাওকে কিছু তথ্য জিজ্ঞেস করল। মনে হচ্ছে এবারের উৎসবটি বেশ জমকালো হতে যাচ্ছে।

তৃতীয় রাজপুত্রের প্রাসাদে ছিং-ফেং পড়ার ঘরে প্রবেশ করল। “মহারাজ, এটি ব্রিটিশ ডিউকের প্রাসাদ থেকে পাঠানো আমন্ত্রণপত্র। তিন দিন পর শতপুষ্প উৎসব, আপনাকে সেখানে উপস্থিত থাকতে অনুরোধ জানানো হয়েছে।”

চাও শিউ-মো জিজ্ঞেস করলেন, “কাদের কাদের আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে?”

“গতবারের মতোই প্রায় একই ব্যক্তিবর্গ, তবে এবারের তালিকায় চুং-ই হৌ প্রাসাদের তৃতীয় মিসও রয়েছেন।” ছিং-ফেং উত্তর দিল। চাও শিউ-মো সামান্য থামলেন এবং বললেন, “কয়েকজন লোক পাঠিয়ে তার ওপর নজর রাখো।”

“জি মহারাজ।”

তিন দিন পর, রাজধানী শহরের গণ্যমান্য ব্যক্তিরা ব্রিটিশ ডিউকের প্রাসাদে সমবেত হলেন, চুং-ই হৌ প্রাসাদও এর ব্যতিক্রম ছিল না। শতপুষ্প উৎসবের দিন রাস্তায় অনেক ঘোড়ার গাড়ি থাকবে জেনে হৌ প্রাসাদ মাত্র একটি গাড়ির ব্যবস্থা করেছিল। গাড়ির ভেতর জায়গা কম ছিল, পাঁচজন বসাটা বেশ কষ্টসাধ্য ছিল।

লিন শুয়ে-আর সরাসরি লিন শিং-আর-এর দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সাথে বলল, “তুমি একটু ওদিকে সরো, আমাকে চাপ দিচ্ছ।”

লিন শিং-আর শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বলল, “বড় বোনের নিতম্ব তো বেশ বড় দেখছি।”

“তুমি... তুমি নির্লজ্জ!” লিন শুয়ে-আর রাগে ফেটে পড়ল।

“একটি মেয়ের মুখে এমন অশ্লীল কথা মানায় না,” লিউ পাশে থেকে মন্তব্য করল। লিন চেং-এর কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, “শিং-আর, ভবিষ্যতে তোমাকে রাজবধূ হতে হবে, তোমার কথা ও কাজে এমন অভদ্রতা থাকা উচিত নয়।” লিন শিং-আর নির্বিকারভাবে মাথা নাড়ল।

সে তাদের চেহারা আর দেখতে চাইল না, তাই লিন চেং-কে জিজ্ঞেস করল, “বাবা, আজকের উৎসবে কি রাজপুত্ররা এবং যুবরাজও আসবেন?” যুবরাজের নাম শোনামাত্র লিন শুয়ে-আর-এর গাল সামান্য লাল হয়ে উঠল।

লিন চেং মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, যুবরাজ আসবেন। শুধু রাজপুত্ররাই নন, বিভিন্ন প্রাসাদের তরুণরাও আজ উপস্থিত থাকবেন।”

“শতপুষ্প উৎসব নামে পরিচিত হলেও, এটি আসলে তরুণ-তরুণীদের একে অপরকে চেনার একটি সুযোগ।”

“তাহলে আজকের দিনটিতে বড় বোন আর মেজো বোনের ভালো করে নজর রাখা উচিত,” লিন শিং-আর হেসে বলল।

“লিন শিং-আর, তুমি এত গর্ব করছ কেন?” লিন ফেং-আর অসন্তোষ নিয়ে বলল। সে মনে করত, তৃতীয় রাজপুত্রের সাথে বাগদান হওয়ার পর থেকেই লিন শিং-আর খুব উদ্ধত হয়ে উঠেছে। হুম, সে তো কেবল একজন লম্পট রাজপুত্র!

আজ সে নিজেই একজন চমৎকার যুবক খুঁজে বের করবে, যে তৃতীয় রাজপুত্রের চেয়েও শ্রেষ্ঠ। যদি যুবরাজের সাথে সম্পর্ক গড়ে তোলা যায়, তবে তো কথাই নেই। যুবরাজবধূ না হতে পারলেও, অন্তত একজন উপপত্নী হওয়াও খারাপ নয়। ভবিষ্যতে সম্রাটকে সেবা করার সুযোগ তো পাওয়া যাবে। লিন শিং-আর লিন ফেং-আর-এর আকাঙ্ক্ষাপূর্ণ চেহারা দেখে বুঝতে পারল সে কী ভাবছে। সে মনে মনে কামনা করল, লিন ফেং-আর যেন সফল হয়।

যেমনটি আশা করা গিয়েছিল, ব্রিটিশ ডিউকের প্রাসাদের সামনে ঘোড়ার গাড়ির ভিড় ছিল। পরে আসা গাড়িগুলো আর ঢুকতে পারছিল না, বাধ্য হয়ে কিছুটা দূরে থামতে হলো এবং সবাইকে হেঁটে যেতে হলো।

লিন চেং সবার আগে গাড়ি থেকে নামলেন, তারপর লিউ। লিন শিং-আর দরজার কাছে বসে ছিল, নিয়ম অনুযায়ী তারও আগে নামার কথা ছিল। কিন্তু সে যখন দাঁড়াল, লিন শুয়ে-আর ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে ধাক্কা দিয়ে বলল, “বোন, তাড়াহুড়ো করছ কেন? আগে আমাকে নামতে দাও।”

লিন শিং-আর কেবল তাকিয়ে রইল। লিন শুয়ে-আর গাড়ি থেকে নামার সময় পা ফসকে পড়ে যেতে নিচ্ছিল। “আহ...” লিন শিং-আর দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেলল এবং শান্ত স্বরে বলল, “বড় বোন, সতর্ক থেকো, নিচে পড়ে যেও না।”

“এভাবে পড়ে গেলে সেটা আর মজার কিছু থাকবে না,” লিন শিং-আর শীতল কণ্ঠে বলল।

“বড় বোন, তুমি ঠিক আছ?” পেছনে থাকা লিন ফেং-আর দ্রুত এগিয়ে এল। লিন শুয়ে-আর অপমানটুকু গিলে ফেলল এবং মনে মনে ভাবল: লিন শিং-আর, আজকের পর দেখি তুমি কতদিন এভাবে গর্ব করতে পারো।

লিন চেং সবাইকে নিয়ে ব্রিটিশ ডিউকের প্রাসাদে প্রবেশ করলেন। ভেতরে পা রাখতেই অনেকগুলো চোখ তাদের ওপর নিবদ্ধ হলো। কারণ চুং-ই হৌ প্রাসাদ তৃতীয় রাজপুত্রের সাথে আত্মীয়তা করেছে, তাছাড়া এর আগে অনেকেই হৌ প্রাসাদের তৃতীয় মিসকে দেখেনি। সবাই কৌতূহলী ছিল যে, কোন ধরনের মেয়ে তৃতীয় রাজপুত্রের নজর কাড়ল।

“শুয়ে-আর, তোমরা শেষ পর্যন্ত এসেছ!” একটি মিষ্টি ও কোমল কণ্ঠস্বর শোনা গেল। লিন শিং-আর তাকিয়ে দেখল, হালকা সবুজ রঙের পোশাক পরা এক সুন্দরী মেয়ে তাদের দিকে ছুটে আসছে। শিয়াও-তাও লিন শিং-আর-এর কানে ফিসফিস করে বলল, বড় বোন আর ইয়ান মিস খুব ঘনিষ্ঠ বান্ধবী, তারা সব সময় একসঙ্গে থাকে।

“লিং-আর, আমি তোমাকে খুব মিস করছিলাম,” লিন শুয়ে-আর আদুরে গলায় বলে ইয়ান লিং-এর হাত ধরল। ইয়ান লিং হেসে লিন চেং ও লিউ-কে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “লিন আঙ্কেল, আন্টি, ভেতরে আসুন।”