উনত্রিশতম অধ্যায়: অদ্ভুত উপপত্নীরা

দুই দিন পর, ব্রিটিশ ডিউকের প্রাসাদে যুবরাজপত্নী নির্বাচনের রাজকীয় ফরমান পৌঁছাল।

এই ফলাফলটি অনেকের প্রত্যাশামতো হলেও, কিছু মানুষের কাছে তা ছিল অপ্রত্যাশিত। এমনকি ছোটো তাও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে বিড়বিড় করে উঠল, "রাজকুমারী, যুবরাজপত্নী হিসেবে বড় দিদির নাম কেন নেই?"

লিন শিং-এর পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "কেন তোমার মনে হলো যে তাকেই বেছে নেওয়া উচিত?"

সেদিন যুবরাজ ভবনে রাজকুমারী নির্বাচনের আলোচনায় লিন শিং-এর উপস্থিত ছিলেন, তাই তাও ভেবেছিল তার মালিক নিশ্চয়ই নিজের বড় বোনকে জোরালোভাবে সমর্থন করবেন। কারণ, লিন পরিবারের বড় মেয়ে যুবরাজপত্নী হলে লিন শিং-এর কোনো ক্ষতি হতো না, বরং রাজধানীতে লিন পরিবারের প্রতিপত্তি আরও বৃদ্ধি পেত। কিন্তু লিন শিং-এর কাউকে বিশেষভাবে সুপারিশ করেননি, কেবল অবলীলায় রাষ্ট্রীয় ডিউকের কন্যা গ্য জিনের নাম উল্লেখ করেছিলেন।

তাও নিশ্চিত স্বরে বলল, "তাও ভালো হয়েছে, বড় দিদি যুবরাজপত্নী হতে পারলেন না, তাই আপনাকে আর উত্ত্যক্ত করতে পারবেন না।"

লিন শিং-এর তাওয়ের বকবক শুনে নির্বিকারভাবে কাঁধ ঝাকালেন। লিন শুয়ের ছোটখাটো চক্রান্তগুলো তার কাছে ধর্তব্যের মধ্যেই পড়ে না। যদি লিন শুয়ে সত্যিই কোনো সীমা অতিক্রম করে, তবে তিনি বিন্দুমাত্র দয়া না দেখিয়ে তার উপযুক্ত জবাব দেবেন।

এদিকে লিন পরিবারে, মিসেস লিউ এবং লিন শুয়ে অধীর আগ্রহে রাজকীয় ফরমানের অপেক্ষা করছিলেন। তারা নিশ্চিত ছিলেন যে যুবরাজপত্নীর পদ লিন শুয়ের জন্যই নির্ধারিত। কারণ সেদিন সকলের সামনে সম্রাজ্ঞী লিন শুয়ের প্রশংসা করেছিলেন, সেই বিবেচনায় এই পদটি তারই পাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু দুই দিন পর যখন খবর এল যে ইয়ান লিং যুবরাজপত্নী হিসেবে মনোনীত হয়েছেন, তখন লিন শুয়ে ভেঙে পড়লেন। তিনি চিৎকার করে বলতে লাগলেন, "কেন সে? কেন আমাকে বেছে নেওয়া হলো না?"

অসন্তোষে ভরা লিন শুয়ে নানাভাবে খোঁজখবর নিয়ে জানতে পারলেন যে, যুবরাজ ভবনে আলোচনার সময় লিন শিং-এরও উপস্থিত ছিলেন। লিন শুয়ে ক্রোধে ফেটে পড়ে বলল, "নিশ্চয়ই লিন শিং-এরই কোনো কারসাজি! সে-ই নিশ্চয়ই সম্রাজ্ঞীর কাছে আমার বিরুদ্ধে কুৎসা রটিয়েছে!"

সে পাগলের মতো আচরণ করতে লাগল, "মা, এটা সেই করেছে! যুবরাজ আমাকে পছন্দ করেন, সম্রাজ্ঞীও প্রশংসা করেছেন, তবে কেন আমি হলাম না?"

মিসেস লিউ দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "এই ডাইনিটা! আগেই ওকে উচিত শিক্ষা দেওয়া উচিত ছিল। লিন শুয়ে, যুবরাজপত্নী হওয়া না গেলেও যুবরাজের উপপত্নী হওয়ার সুযোগ এখনো আছে। তুই দ্রুত যুবরাজের কাছে যা এবং তাকে তোকে উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করার জন্য রাজি করা।"

লিন শুয়ে শোকে মুহ্যমান হয়ে পড়ল। পরদিন সে কোনোমতে যুবরাজের সাথে সাক্ষাতের ব্যবস্থা করল। যুবরাজ সুন্দরী তরুণীর আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করলেন না। একটি পানশালার গোপন কক্ষে তাদের দেখা হলো। লিন শুয়ে নিজেকে করুণভাবে সাজিয়ে যুবরাজকে দেখামাত্রই কান্নায় ভেঙে পড়ল। যুবরাজ তাকে সান্ত্বনা দিতে দিতে জিজ্ঞেস করলেন, "শুয়ে, তুমি এমন করে কাঁদছ কেন?"

লিন শুয়ে ফুঁপিয়ে বলল, "যুবরাজ, আপনি কি আমাকে আর ভালোবাসেন না?"

যুবরাজ তাকে আশ্বস্ত করে বললেন, "তা কি হয়? আমি তো সর্বদা তোমাকে ভালোবেসে এসেছি।"

যুবরাজ কৌশলে ব্যাখ্যা করলেন যে, সম্রাজ্ঞী ব্রিটিশ ডিউকের কন্যা ইয়ান লিংকে বেশি পছন্দ করেন, তাই এই সিদ্ধান্তটি কেবল তার একার হাতে ছিল না। লিন শুয়ে বিষণ্ণ হয়ে বলল, "আমি খুব দুঃখিত, এখন থেকে হয়তো আপনার পাশে সবসময় থাকতে পারব না।"

যুবরাজ তাকে কাছে টেনে নিয়ে বললেন, "কে বলেছে? তুমি তো আমার পাশেই থাকবে।" এই বলে তিনি লিন শুয়ের কোমরে হাত রাখলেন। লিন শুয়ে ছলছল চোখে লজ্জা পাওয়ার ভান করল। যুবরাজ প্রতিশ্রুতি দিলেন যে, তিনি খুব শীঘ্রই তাকে উপপত্নী হিসেবে ঘোষণা করবেন। লিন শুয়ে খুশিতে যুবরাজের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যুবরাজও সেই প্রলোভনে নিজেকে সামলাতে পারলেন না।

একই সময়ে, তৃতীয় রাজকুমারের ভবনে লিন শিং-এর বেশ ফুরফুরে মেজাজে ছিলেন। তিনি চুনহুয়া ও কিউইউয়ের সাথে দেখা করতে চাইলেন। কিন্তু 'মান শিয়াং' প্রাসাদে গিয়ে দেখলেন সেখানে কেউ নেই। লিন শিং-এর অবাক হয়ে তাওকে জিজ্ঞেস করলেন, "তাও, রাজকুমারের উপপত্নীরা কি সবাই পালিয়ে গেছে?"

রাজকুমারের সাতজন উপপত্নী ছিল, কিন্তু আজ তাদের কাউকেই দেখা যাচ্ছে না। লিন শিং-এর প্রাসাদের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করে দেখলেন, এটি খুবই সাধারণ, এমনকি বাগানও ঠিকমতো গোছানো নয়। তিনি হতাশ হয়ে ফিরে আসার সিদ্ধান্ত নিলেন। কিছুক্ষণ পর চুনহুয়া তার সাথে দেখা করতে এল। সে খুব নার্ভাস ছিল, যেন কোনো গোপন কিছু লুকাচ্ছে। লিন শিং-এর তাকে খুঁটিয়ে দেখলেন, তার কপালে ঘাম ছিল এবং সে সাধারণ পোশাকে ছিল। একজন উপপত্নী কেন এমন অবস্থায় থাকবে? লিন শিং-এর মনে সন্দেহ দানা বাঁধলেও তিনি মুখে কিছু বললেন না।

রাত গভীর হলো। লিন শিং-এর ছদ্মবেশে রাজপ্রাসাদের অন্ধকার কোণ দিয়ে এগিয়ে গেলেন। তিনি আগের দিনই মান শিয়াং প্রাসাদের নকশা বুঝে নিয়েছিলেন। এটি কোনো সাধারণ বাসস্থান নয়, বরং অনেকটা ডরমিটরির মতো। এতগুলো উপপত্নীকে কেন এমন জরাজীর্ণ জায়গায় রাখা হয়? লিন শিং-এর সন্দেহ আরও বাড়ল। তিনি সাবধানে জানালা দিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। ঘরের ভেতর ঘুটঘুটে অন্ধকার। তিনি নিঃশব্দে খাটের দিকে এগিয়ে গেলেন, মনে মনে ভাবলেন, আজ দেখা যাক এখানে কী রহস্য লুকিয়ে আছে।