সপ্তম অধ্যায়: লিন শুয়েরের এক পুরুষের সঙ্গে গোপন সাক্ষাৎ

বীণার সুর থামলে তবেই লিন শিং-এর ধীরে ধীরে চোখ মেলে তাকালেন।

পরক্ষণেই ছিং ফেং হালকা পদক্ষেপে নৌকার কামরায় প্রবেশ করে বিনীতভাবে বলল, "লিন তৃতীয় মিস,王爷 (রাজকুমার) আপনাকে ভোজনশালায় আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।"

লিন শিং-এর মৃদু মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, "চলো।"

নৌকার বাইরে পা রাখতেই লিন শিং-এর অবাক হয়ে লক্ষ্য করলেন, নৌকাটি নীরবে তীর থেকে দশ মিটার দূরে ভেসে গিয়েছে। চারপাশের দিকে তাকালে দেখা যায়, তার নৌকার মতোই আরও বেশ কয়েকটি নৌকা হ্রদের মাঝখানে ভাসছে। সত্যিই, ধনী ব্যক্তিরা জীবন উপভোগ করতে জানে। সামান্য খাওয়া-দাওয়ার মধ্যেও কী চমৎকার পরিবেশ!

লিন শিং-এর দৃষ্টি সামনের একটি নৌকার দিকে স্থির হলো, চোখ কুঁচকে এল তার। সেই অবয়বটি যেন পরিচিত।

"তৃতীয় মিস, এইদিকে," ছিং ফেং-এর মৃদু কণ্ঠের সতর্কবার্তা শোনা গেল।

লিন শিং-এর ছিং ফেং-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "তোমার নাম কী?"

ছিং ফেং তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল, "দাস ছিং ফেং, আমি তৃতীয় রাজকুমারের ব্যক্তিগত ভৃত্য।"

লিন শিং-এর আঙুল তুলে উল্টোদিকের নৌকাটি দেখিয়ে জানতে চাইলেন, "ছিং ফেং, তুমি কি জানো, উল্টোদিকের ওই নৌকাটি কার জন্য বুক করা হয়েছে?"

ছিং ফেং তার নির্দেশিত দিকে তাকাতেই দেখল, একজন নারী নৌকার কামরায় প্রবেশ করছেন, কেবল তার পিঠটিই দেখা গেল। সে মাথা নেড়ে বলল, "আমি জানি না।"

চাও শিউ-মো কামরায় আগে থেকেই অপেক্ষা করছিলেন। এতক্ষণ তিনি কি খাবার আসার অপেক্ষায় ছিলেন? লিন শিং-এর মনে অসংখ্য প্রশ্ন দানা বাঁধল। তবে টেবিলের ওপর সাজানো সুস্বাদু সব খাবারের দিকে চোখ পড়তেই তার সমস্ত চিন্তা উবে গেল।

লিন শিং-এর কোনো সংকোচ না করেই বসে পড়লেন এবং চপস্টিক তুলে নিয়ে খাওয়া শুরু করলেন, যেন চাও শিউ-মোর শীতল দৃষ্টির কোনো অস্তিত্বই নেই। ছিং ফেং নিচু স্বরে চাও শিউ-মোর কানে কিছু একটা ফিসফিস করে বলল। মুহূর্তের জন্য চাও শিউ-মোর চোখে এক ঝলক সূক্ষ্ম হাসির রেখা ফুটে উঠল।

লিন শিং-এর গোগ্রাসে খাবার খাওয়া দেখে ছিং ফেং মনে মনে ভ্রু কুঁচকে ভাবল, "রাজকুমার, এই মেয়েটি কি কোনো অভুক্ত আত্মা ছিল?"

চাও শিউ-মো লিন শিং-এর তৃপ্তি নিয়ে খাওয়া দেখে হঠাৎ নিজেই ক্ষুধার্ত অনুভব করলেন। তিনিও চপস্টিক তুলে নিয়ে খাওয়া শুরু করলেন। শেষ পর্যন্ত লিন শিং-এর পেট ভরে খেলেন। ততক্ষণে টেবিলের খাবার প্রায় নিঃশেষ।

"পেট ভরেছে?" চাও শিউ-মো জিজ্ঞাসা করলেন।

লিন শিং-এর ঢেকুর তোলার বেগ সংবরণ করে মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, আমাকে খাওয়ানোর জন্য ধন্যবাদ।"

সে সময় কেউ একজন এঁটো বাসনপত্র পরিষ্কার করতে এল এবং পরে চা দিয়ে গেল। লিন শিং-এর পর পর দু'কাপ চা পান করার পরই তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন। পেট ভরে খেলে ঘুম পাওয়াটাই স্বাভাবিক, যদিও আজ রোদ না থাকায় রোদে গা এলিয়ে ঘুমানোর সুযোগ নেই। তবে চাও শিউ-মো তাকে সহজে ঘুমাতে দেবেন না, তিনি বললেন, "চলো, বাইরে একটু ঘুরে আসি।"

চাও শিউ-মোর ভ্রু কুঁচকে গেল। এই মেয়েটি শুধু প্রচুর পরিমাণে খেতেই পারে না, বরং খাওয়ার পরেই ঘুমিয়ে পড়ে; একদম ছোট্ট শুকরছানার মতো। লিন শিং-এর তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় কোনোমতে চাও শিউ-মোর কথা শুনে যন্ত্রের মতো মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়ালেন।

নৌকার ডেকে আসতেই শীতল বাতাস তার মুখে লাগল, তাতে কিছুটা সতেজ বোধ করলেন তিনি। চারিদিকে তাকিয়ে দেখলেন, নৌকা অনেক থাকলেও পরিবেশ অত্যন্ত শান্ত। তিনি চাও শিউ-মোর দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি হাত পেছনে বেঁধে দাঁড়িয়ে উল্টোদিকের নৌকাটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন।

লিন শিং-এর তার দৃষ্টি অনুসরণ করলেন; সেটি সেই একই নৌকা যা নিয়ে তার মনে কৌতূহল ছিল। নৌকাটি এখন তাদের থেকে দশ মিটারেরও কম দূরত্বে। দেখা যাচ্ছে, কেউ একজন খাবারের থালা নিয়ে কামরার ভেতরে-বাইরে যাতায়াত করছে। স্পষ্টতই, ওদিকের মানুষগুলোও তখন খাচ্ছিল।

"রাজকুমার, আপনি কি জানেন ওই নৌকায় কে আছে?" লিন শিং-এর নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞাসা করলেন।

চাও শিউ-মো কোনো উত্তর না দিয়ে তার দিকে ঘুরে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন। তার চোখে এক জটিল ও রহস্যময় ভাব। তিনি পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "তুমি কি কৌতূহলী?"

লিন শিং-এর মাথা নাড়তে গিয়েও ভাবলেন, কে আছে তাতে তার কী আসে যায়? তাই মাথা নেড়ে বললেন, "না, কৌতূহলী নই।"

নৌকাটি হ্রদের মাঝখানে কিছুক্ষণ ভাসার পর, লিন শিং-এর তীব্র ঘুম দেখে চাও শিউ-মো নৌকা ঘুরিয়ে তীরে ফিরতে নির্দেশ দিলেন। তীরে নামার পর লিন শিং-এর সরাসরি নিজের ঘোড়ার গাড়ির দিকে হাঁটা দিলেন। কয়েক পা গিয়েই তিনি অবচেতনভাবে পেছনে তাকালেন, দেখলেন ওই নৌকাটিও তীরের দিকে আসছে।

লিন শিং-এর থামলেন এবং অপেক্ষা করতে লাগলেন। কিছুক্ষণ পর নৌকাটি তীরে ভিড়ল এবং একজন নারী বেরিয়ে এলেন।

"মিস, ওটা কি বড় মিস?" শিয়াও তাও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

লিন শিং-এর ভালো করে তাকিয়ে ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন, ভুল নেই, সত্যিই তিনি লিন শ্যু-এর। নৌকায় যে অবয়বটি দেখেছিলেন তা যে লিন শ্যু-এরই ছিল, তা এখন স্পষ্ট হলো। কিন্তু তার পাশে যে পুরুষটি ছিল, সে নৌকা থেকে নামল না। লিন শিং-এর সেই পুরুষটির মুখ পর্যন্ত দেখতে পেলেন না।

শিয়াও তাও ভয়ে কিছুটা পিছিয়ে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, "মিস, বড় মিস কি কোনো পুরুষের সাথে গোপনে দেখা করছেন?"

লিন শ্যু-এর তীরে নেমে দ্রুত পায়ে চলে গেলেন, মাথা একবারও তুললেন না। তিনি বুঝতেও পারলেন না যে লিন শিং-এর খুব কাছেই দাঁড়িয়ে তাকে দেখছেন। তার সাথে কোনো পরিচারিকাও ছিল না। তিনি সরাসরি অন্য একটি ঘোড়ার গাড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন। সেই গাড়িটি দেখে লিন শিং-এর চিনে ফেললেন, এটি সেই গাড়ি যেটি তিনি অলংকারের দোকানের সামনে দেখেছিলেন। তাহলে কি লিন শ্যু-এর অলংকার কিনতে এসে এখানে গোপনে দেখা করতে এসেছেন?

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত লিন শ্যু-এর মাথা নিচু করে দ্রুত পায়ে চলে গেলেন, তাই লিন শিং-এরকে খেয়ালই করলেন না। লিন শিং-এর চোখ সরু করে ভাবলেন, চাও শিউ-মো কি ইচ্ছে করেই তাকে এখানে ডেকে এনেছিলেন এই দৃশ্য দেখানোর জন্য? তিনি চাও শিউ-মোর দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনিও তাকেই দেখছেন।

তার আসল উদ্দেশ্য কী? লিন শ্যু-এর সাথে থাকা ওই পুরুষটিই বা কে? দুপুরে ঘুমাতে না পারায় লিন শিং-এর মাথা ঝিমঝিম করছিল, চিন্তাগুলো আরও জট পাকিয়ে গেল।

তিনি শিয়াও তাওকে টেনে নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে বললেন, "চলো, বাড়ি চলো।"

"মিস, আপনি রাজকুমারের সাথে বিদায় না জানিয়েই চলে যাচ্ছেন?" শিয়াও তাও উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।

লিন শিং-এর তখন সম্বিত ফিরে পেয়ে ঘোড়ার গাড়ির পর্দা সরিয়ে তাকালেন। দেখলেন চাও শিউ-মো তখনও সেখানেই দাঁড়িয়ে আছেন, অবিশাস্য দৃষ্টিতে তার ঘোড়ার গাড়ির দিকে তাকিয়ে আছেন। লিন শিং-এর হাত নেড়ে চিৎকার করে বললেন, "রাজকুমার, বিদায়।"

চাও শিউ-মো: ...

এই নিয়ে দ্বিতীয়বার তিনি তাকে উপেক্ষা করে নিজে নিজে চলে গেলেন।

"রাজকুমার, তৃতীয় মিস কি আপনাকে ভুলেই গেলেন?" ছিং ফেং সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল।

"বেশি কথা বলো না," চাও শিউ-মো বিরক্তির সাথে উত্তর দিলেন।

ছিং ফেং তাড়াতাড়ি এক পা পিছিয়ে গেল এবং হাসি চেপে রাখল। আজকের উদ্দেশ্য সফল হয়েছে। যদিও এই ভোজের পেছনে পাঁচশ রূপা খরচ হয়েছে, তাও সেটি সার্থক বলেই মনে হচ্ছে। তবে বাড়ি ফিরে বসন্ত ফুলের (চুন হুয়া) বকুনি সহ্য করতে হবে কিনা, তা নিয়েই সংশয়।

লিন শিং-এর বাড়িতে ফিরতেই লিউ-শি অধীর আগ্রহে সামনে এসে হাজির হলেন।

"শিং-এর, তুমি এখন তৃতীয় রাজকুমারের বাগদত্তা, তবুও সারাদিন বাইরে ঘুরে বেড়াচ্ছ, এটা কী ধরনের আচরণ? এতে পরিবারের সম্মান নষ্ট হচ্ছে! রাজকুমার জানলে নিশ্চয়ই তোমার বাবার ওপর রাগ করবেন। তুমি কি চাও আমাদের পুরো পরিবার তোমার কারণে রাজকুমারের বিরাগভাজন হোক?" লিউ-শি ঘরে ঢুকেই ঝড়ের বেগে কথাগুলো বললেন।

লিন শিং-এর মনে করলেন তিনি কিছুই শোনেননি, সরাসরি নিজের ঘরের দিকে চলে গেলেন। দুপুরের ঘুম হয়নি বলে মাথা খুব ভারী লাগছে, তিনি কেবল শুয়ে পড়তে চাইছেন। দুর্ভাগ্যবশত আজ রোদ নেই, থাকলে রোদে গা এলিয়ে ঘুমানো যেত।

লিন শিং-এরকে এভাবে উপেক্ষা করতে দেখে লিউ-শি আরও রেগে গেলেন এবং আরও খারাপ ভাষায় গালিগালাজ শুরু করলেন। শিয়াও তাও সহ্য করতে না পেরে বলল, "ম্যাডাম, আপনি ভুল বুঝছেন।"

"আমি কী ভুল বুঝছি? সে কি আজ বাইরে যায়নি? আর সারাদিন বাইরেই ছিল!" লিউ-শি চিৎকার করে বললেন, যেন পুরো বাড়িকে জানাতে চান যে লিন শিং-এর চরিত্রহীন।

শিয়াও তাও রাগে পা ঠুকল। মনে মনে ভাবল, নিজের মেয়ে তো বাইরে ঘুরে বেড়ায়, তখন তো কিছু বলেন না, এখন শুধু তৃতীয় মিসের ওপরই দোষ চাপাচ্ছেন।

"ম্যাডাম, আজ তৃতীয় রাজকুমারই তৃতীয় মিসকে বাইরে খাওয়ার জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন," শিয়াও তাও উচ্চস্বরে বলল।

"কী?" লিউ-শি শুনে স্তব্ধ হয়ে গেলেন, "তৃতীয় রাজকুমার তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন?"

"হ্যাঁ, গতকাল রাজকুমার বিয়ের পোশাক পাঠিয়েছিলেন, তারপরই আজ মিসকে বাইরে খাওয়ার জন্য ডেকেছিলেন।"

শিয়াও তাও কথা শেষ করে লিউ-শির সেই মুখ আর দেখতে চাইল না, সে মাথা নুইয়ে ঘরের ভেতরে চলে গেল। লিউ-শি বড্ড বেশি বাড়াবাড়ি করছেন। নিজের মেয়ে বাইরে পরপুরুষের সাথে দেখা করে, আর তিনি তা না জানার ভান করছেন। যেদিন তিনি বড় মিসের কুর্কীতি জানবেন, সেদিন দেখা যাবে তার দাপট কতটুকু থাকে।

লিন শিং-এর ঘুম থেকে উঠে বিছানায় শুয়েই চাও শিউ-মোর উদ্দেশ্য নিয়ে ভাবতে থাকলেন। গতবার তার নাম ব্যবহার করে প্রাসাদে ঢুকলেন, আজ আবার তাকে খাওয়ালেন, আসল উদ্দেশ্য কী? শুধু লিন শ্যু-এর পরপুরুষের সাথে দেখা করার দৃশ্য তাকে দেখানোর জন্য? লিন শ্যু-এরও সাহস কম নয়, কোনো পরিচারিকা ছাড়াই একা বাইরে পুরুষের সাথে দেখা করতে এসেছে। আর সেই পুরুষটি, যার মুখ একবারও দেখা গেল না, তার মনেই বা কী মতলব?