পঞ্চম অধ্যায়: শু ফেইয়ের সাক্ষাৎ

লিন শিংএর তাকে দেখে, যখন দেখল সে বেশি কথা বলতে অনিচ্ছুক, মনে মনে না-হেসে পারল না।
তরুণদের শক্তি সত্যিই বেশি।
রথটি অচিরেই রাজপ্রাসাদে পৌঁছে গেল; শুং কাং আগে থেকেই প্রাসাদের ফটকে অপেক্ষা করছিলেন।
তিন নম্বর রাজপুত্রকে রথ থেকে নামতে দেখে তিনি বিস্ময়ে মুখ ভার করে বললেন,
“রাজকুমার, আপনি এখানে কেন এলেন?”
“হুম, মাকে দেখতে এসেছি,” ঝাও শিউমো নিরাসক্ত ভঙ্গিতে উত্তর দিলেন, চোখে অন্যের অগোচরে একরাশ গভীর তাৎপর্য ঝিলিক দিয়ে উঠল।
লিন শিংএর হালকা ভঙ্গিতে রথ থেকে নামলেন, চোখ সামান্য সময়ের জন্য ঝাও শিউমোর ওপর থমকাল।
“রাজকুমারের তো সত্যিই পিতৃভক্তি আছে, মহারানি সকালেও আপনাকে নিয়ে কথা বলছিলেন।”
“লিন মিস, দাস এখনই আপনাকে মহারানির কাছে নিয়ে যাই।”
ঝাও শিউমোর তোষামোদ করে শেষ করে শুং কাং লিন শিংএরের সামনে এসে দাঁড়ালেন।
শুং কাং পাশের ছোট ইউনুচকে ইশারা করতেই সে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দ্রুত চলে গেল।
লিন শিংএর বুঝে গেলেন, সে খবর দিতে গেছে; মনে হচ্ছে সু ফেই মহারানি জানতেন না যে ঝাও শিউমো হঠাৎ প্রাসাদে আসবেন।
তিনি মনে মনে ভাবলেন, কেন তিনি তার সঙ্গে একসঙ্গে প্রাসাদে এলেন?
“তিন নম্বর রাজপুত্রকে অনুরোধ করছি, লিন মিসকেও,” শুং কাং বিনীতভাবে বললেন।
অল্পক্ষণের মধ্যেই তারা এক মনোরম প্রাসাদ-অঙ্গনে এসে পৌঁছালেন।
পথে পথে দাসীরা দেখামাত্রই নত হয়ে অভিবাদন জানাচ্ছিল।
লিন শিংএর পাশ ফিরে ঝাও শিউমোর দিকে তাকালেন; দেখলেন, তাঁর মুখে ক্লান্তির ছাপ থাকলেও তাতে এখনও এক মৃদু হাসি লেগে আছে।
শুং কাংয়ের পিছু পিছু ঘরে ঢুকতেই দেখা গেল, প্রধান আসনে এক রূপসী নারী বসে আছেন।
লিন শিংএরের চোখ জ্বলে উঠল, মনে মনে ভাবলেন, এ-ই কি সেই কিংবদন্তির সু ফেই মহারানি?
তাঁর দৃষ্টি ঝাও শিউমোর মুখের ওপর দিয়ে গেল, আর তিনি না-হেসে পারলেন না; উত্তরাধিকার সত্যিই ভয়ংকর,
ঝাও শিউমোর মুখে সু ফেইয়ের যেন সাতভাগ মিল।
“পুত্র মাকে প্রণাম জানাচ্ছে।”
“কন্যা মহারানিকে প্রণাম জানাচ্ছি।”
সু ফেই সামান্য মাথা নেড়ে বললেন, “মো’er, আজ কী এমন ফাঁকা সময় পেলে যে আমাকে দেখতে এলে? সাধারণত তো ডেকেও আনানো যায় না।”
ঝাও শিউমো সু ফেইয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়িয়ে হাসতে হাসতে বললেন, “পুত্র মাকে মিস করছিল।”
কিন্তু সেই হাসি লিন শিংএরের চোখে কিছুটা বানানো বলেই মনে হল।
মায়ের স্নেহ আর সন্তানের ভক্তির এই দৃশ্য সত্যিই হৃদয় ছুঁয়ে যাওয়ার মতো।
লিন শিংএর না-দেখে পারলেন না, দু-একবার বেশি করে তাকালেন।
সু ফেই প্রথমে লিন শিংএরের দিকে বিশেষ নজর দেননি, শুধু ছেলের সঙ্গে পুরোনো কথা আর আলাপেই মগ্ন ছিলেন।

কিছুক্ষণ পর, সু ফেইয়ের দৃষ্টি অবশেষে লিন শিংএরের ওপর পড়ল, আর তিনি হেসে ঝাও শিউমোকে বললেন, “তুমি তোমার পিতাকে দেখে এসো; আমি আর লিন পরিবারের তৃতীয় কন্যার সঙ্গে একটু কথা বলি।”
ঝাও শিউমো উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “ঠিক আছে, পুত্র বিদায় নিল।”
লিন শিংএরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি থেমে তাকে বললেন, “কিছুক্ষণ পর আমি এসে তোমাকে নিয়ে যাব।”
এই কথা বলার সময় তাঁর চোখে একরাশ দৃঢ়তা ফুটে উঠল, যেন কোনো গোপন ইঙ্গিত পৌঁছে দিচ্ছেন।
লিন শিংএর সামান্য চমকে উঠলেন, তারপর লজ্জাবনত ভঙ্গি করে নরম করে মাথা নাড়লেন।
ঝাও শিউমো সু ফেইয়ের দিকে ফিরে মৃদু হেসে তারপর সরে গেলেন।
সু ফেই পুরো সময় দু’জনের এই আদানপ্রদানই লক্ষ্য করছিলেন, মুখে শিষ্টতার হাসি অটুট।
ঝাও শিউমোর অবয়ব আড়ালে মিলিয়ে যাওয়া মাত্রই সু ফেইয়ের মুখের ভাব মুহূর্তে শীতল হয়ে গেল।

“লিন মিস আর মো’er কি শুধু একবারই দেখা করেছেন?” সু ফেইয়ের কণ্ঠ ছিল নিঃশীতল, আর দৃষ্টি ছুরির মতো গিয়ে পড়ল লিন শিংএরের ওপর।
তিনি জানতেন, ওরা দু’জন শুধু একবারই দেখা করেছিলেন, যেদিন তিন নম্বর রাজপুত্রের বাগদানের উপঢৌকন পাঠানো হয়েছিল।
কিন্তু এতটুকু একবার দেখায় মো’er কেন এই লিন পরিবারের তৃতীয় কন্যার প্রতি এত মনোযোগী, তা তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না।
আসলে তাঁর পছন্দ ছিল চুংই হাউসের জ্যেষ্ঠ কন্যা লিন শুয়েয়ার।
লিন শুয়েয়ার ছিল রাজধানীর নামজাদা প্রতিভাবান কন্যা; বীণা, অক্ষরচর্চা, চিত্রাঙ্কন, কবিতা—সবেতেই পারদর্শী।
আর এই লিন পরিবারের তৃতীয় কন্যা কেবল চুংই হাউসের উপপত্নীপুত্রী,
সুন্দর মুখশ্রী ছাড়া আর তেমন কোনো বিশেষ গুণ যেন নেই।
দোষ তো তাঁর নিজেরই; সেদিন শুধু বলেছিলেন মো’er যেন চুংই হাউসের কোনো মেয়েকে বিয়ে করে। ভেবেছিলেন, হাউসের কর্তা বুদ্ধি খাটিয়ে জ্যেষ্ঠ কন্যাকেই পাঠাবেন; কে জানত, পাঠাবেন এক উপপত্নীপুত্রীকে।
এতে সু ফেইয়ের চুংই হাউসের প্রতি স্নেহ একেবারেই উঠে গেল, আর ভবিষ্যতের এই পুত্রবধূকেও তিনি মন থেকে অপছন্দ করতে শুরু করলেন।
একজন উপপত্নীপুত্রী কী করে তাঁর ছেলের যোগ্য হতে পারে, বিশেষত যখন তা হবে প্রধান পত্নীর আসন!
তাঁর পুত্রের উচিত উচ্চবংশীয়া নারীকে বিয়ে করা—এমন কোনো অভিজাত পরিবারের কন্যা, যে ভবিষ্যতে তাঁর কাজে আসবে; কোনো সাধারণ হাউসের উপপত্নীপুত্রী নয়।
সু ফেইয়ের সেই শীতল দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে লিন শিংএর মুখে উজ্জ্বল হাসি ফুটিয়ে তুললেন,
বললেন, “মহারানি, আপনি কি সত্যিই তিন নম্বর রাজপুত্রের জননী? আমি তো প্রায় ভেবেই নিয়েছিলাম, আপনি তাঁর দিদি।
আপনি এতই তরুণ, এতই সুন্দর! মহারানি, দয়া করে আমাকে বলুন তো, আপনি কীভাবে রূপচর্চা করেন, আমিও কিছু কৌশল শিখে নিই।”
এই কথা বলার সময় তাঁর চোখদুটি উজ্জ্বল আলোয় চকচক করছিল।
সু ফেই শুনে সামান্য থমকে গেলেন, ঠোঁটের কোণে হাসি আটকে রইল।
পাশের ঝৌ দাইমার সঙ্গে একবার দৃষ্টি বিনিময় করে তিনি বললেন,
“মেয়েটি তো বেশ কথা বলতে জানে।”
লিন শিংএর মৃদু হেসে বললেন, “মহারানি, আমি যা বলছি, সবই অন্তর থেকে বলছি। কেউ পরিচয় না করিয়ে দিলে, প্রথম দেখায় সত্যিই মনে করবে আপনি আর তিন নম্বর রাজপুত্র দাদা-দিদির মতো।”
এ কথা শুনে সু ফেই না হেসে পারলেন না: “এতটাই কি লাগে? আমি এখন তো বেশ বুড়ো হয়ে গেছি।”
“মহারানি একটুও বুড়ো নন।”

“সত্যিই চটপটে জিভ,” হাসতে হাসতে মন্তব্য করলেন সু ফেই।
পাশের ঝৌ দাইমাও মৃদু হেসে সায় দিলেন, “লিন পরিবারের তৃতীয় কন্যা সত্যিই এক অসাধারণ মেয়ে।”
“বসার আসন দাও।”
লিন শিংএর বসতেই সু ফেইয়ের দৃষ্টি আবারও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
তিনি সোজাসুজি বললেন, “তোমাকে আমি সত্য কথাই বলছি, মো’er আর তোমার বিয়ে নিয়ে আমি সন্তুষ্ট নই। তোমার অবস্থান নিচু, প্রতিভাও তেমন কিছু নয়; আমার ছেলের সঙ্গে তোমার মানায় না।”
লিন শিংএর আগেই জানতেন তিনি এমনই বলবেন, তাই মুখে হাসি বজায় রেখেই বললেন, “মহারানির কথা যথার্থ। তিন নম্বর রাজপুত্রের চোখে পড়তে পারা আমার কয়েক জন্মের পুণ্য। তবে
আমি সাধারণ ঘরের মেয়ে হলেও মনে করি আমার একখানা আন্তরিক হৃদয় আছে। যদি ভাগ্যক্রমে রাজপ্রাসাদে বধূ হয়ে যেতে পারি, তবে নিশ্চয়ই সাধ্য-সাধনা দিয়ে রাজকুমারের সহায় হব, তাঁর দুশ্চিন্তা দূর করব।”
সু ফেই শীতল স্বরে বললেন, “হুঁ, কথা বলা সহজ। এই প্রাসাদের ভেতরটা তুমি যতটা সরল ভাবছ, ততটা নয়। ভবিষ্যতে যদি তুমি শিষ্টাচার না মানো, রাজবাড়ির মর্যাদা ক্ষুণ্ণ করে এমন কিছু করো, আমি তোমাকে রেয়াত করব না।”
“মহারানির কথা যথার্থ,”
লিন শিংএর একটু মাথা নিচু করলেন। মনে হল, এই সু ফেইও সহজ মানুষ নন, আর তিন নম্বর রাজপ্রাসাদ তো আরও জটিল।
তিন নম্বর রাজপুত্রের প্রাসাদে বিয়ে হলে নিশ্চিন্তে আরাম করা যাবে ভেবেছিলেন; তবে কি তিনি ভুল বেছে ফেললেন?
ঠিক তখনই বাইরে হঠাৎ দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল, আর এক ছোট ইউনুচ তাড়াহুড়ো করে ঢুকে ঝৌ দাইমার কানে কয়েকটি কথা ফিসফিস করে বলল।
ঝৌ দাইমার মুখাবয়ব সামান্য বদলে গেল, তিনি সু ফেইয়ের দিকে তাকালেন।
সু ফেইয়ের কপাল কুঁচকে গেল, হাত নেড়ে ছোট ইউনুচকে সরে যেতে ইশারা করলেন।
লিন শিংএরের কৌতূহল হল বটে, তবে সাহস করে জিজ্ঞেস করলেন না।
সু ফেই কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “আজ এখানেই থাক। তুমি আগে ফিরে যাও; পরে কেউ তোমাকে রাজপ্রাসাদের নিয়মকানুন শেখাবে।”
লিন শিংএর উঠে প্রণাম করে বিদায় নিলেন।
প্রাসাদের ফটক পেরিয়ে তিনি একবার ফিরে দেখলেন সেই গম্ভীর প্রাসাদপ্রাসাদ, আর মনে মনে ভাবলেন—রাজদরবারে ঢোকা সত্যিই সহজ নয়।
ঝাও শিউমো রাজকীয় গ্রন্থাগার থেকে বেরিয়ে কপাল কুঁচকে হাঁটছিলেন, মনে মনে ভাবছিলেন, একটু আগে পিতা তাঁর সঙ্গে দরবারের নানা বিষয় নিয়ে যা আলোচনা করলেন।
তিনি দ্রুত প্রাসাদের ফটকের দিকে এগোলেন, কিন্তু লিন শিংএরের ছায়াও দেখতে পেলেন না।
তিনি ভুরু কুঁচকে একটু বিরক্ত বোধ করলেন।
“অকৃতজ্ঞ মেয়ে।”
চিং ফেং রথ নিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “রাজকুমার, বাড়ি ফিরবেন?”
“ফিরব।” ঝাও শিউমো বলতে বলতে রথে উঠলেন।
রথ ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল, ঝাও শিউমো গাড়ির দেয়ালে হেলান দিয়ে চোখ বুজলেন, অথচ মনের পর্দায় ভেসে উঠল লিন শিংএরের মুখ।
তার ঠোঁটের কোণে অল্প হাসি ফুটে উঠল, তিনি নিচু স্বরে বললেন, “আগ্রহজনক…”