দশম অধ্যায়: শতফুল উৎসব

ব্রিটিশ গভর্নরের বাগানে ফুলের সমারোহ, রঙিন ফুলগুলো একে অপরের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় মেতে উঠেছে। শীঘ্রই কেউ লিউ পরিবারের কাছে প্রশ্ন করল, “লিন লেডি, অনুগ্রহ করে বলবেন আপনার পরিবারের তৃতীয় কন্যাটি কে? আমাদের একটু দেখান।” লিউ হাসিমুখে লিন সিংয়ের হাত ধরে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “এটাই আমার সিংয়, আর এদিকে আমার দ্বিতীয় কন্যা ফং।” সবাই দেখার পর প্রশংসায় ভরিয়ে বলল, “ঝংই হাউসের মেয়েরা সত্যিই সবাই সুন্দরী।” “বিশেষ করে এই তৃতীয় কন্যাটি, তার সৌন্দর্য অতুলনীয়, তাই তৃতীয় প্রিন্স তাকে এত ভালোবাসে।” যদিও তৃতীয় প্রিন্স অবৈধ সন্তান, তবুও সে জোর দিয়ে তাকে নিজের রাজকুমারী বানাতে চায়। তার রূপ তৃতীয় প্রিন্সের অন্য সব প্রেমিকাদের থেকে অনেক সুন্দর। এত প্রশংসা পেয়ে লিউ ধীরে ধীরে অন্যান্য নারীদের সঙ্গে আনন্দে কথা বলল ও সঙ্গী হয়ে চলল। লিন শুয়েইর য্যান লিংয়ের সঙ্গে চলে গেল, লিন ফংও তাদের সঙ্গে গিয়েছিল। কেবল লিন সিংয় একা রয়ে গেল। লিন চেং ইতিমধ্যে সহকর্মীদের সঙ্গে একত্রিত হয়েছিল। লিন সিংয় চারপাশে তাকাল, সবাই অচেনা মুখ। যেহেতু এটি ফুলের উৎসব, তাতে সবাই ফুল দেখতে এসেছে, তাছাড়া আজকের আবহাওয়া পরিষ্কার এবং রৌদ্রোজ্জ্বল, সূর্যের নিচে কিছুক্ষণ বসার জন্য আদর্শ। “শাওতাও, আমরা ওদিকে যাই।” অন্যদিকে, ইয়ান লিং ও লিন শুয়েইর একটি স্থানে বসেছিল। “লিং, সব ব্যবস্থা ঠিক আছে তো?” “আমি দেখব, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।” দুজন কিছুক্ষণ কথা বলল, তারপর ইয়ান লিং লিন শুয়েইরকে জিজ্ঞেস করল, “তোমার মায়ের স্বাস্থ্যের অবস্থা কেমন?” লিউ সবসময় মাথাব্যথায় ভুগে, লিন সিংয়ের চোখে তা যেন শুধুই দুর্বল ভান। “আশির্বাদ, গতকাল আমার মা মাথাব্যথায় ভুগছিলেন, সবটাই লিন সিংয়ের কারণে।” রাজপুত্র ও কয়েকজন প্রিন্স ব্রিটিশ গভর্নরের বাড়িতে উপস্থিত হতেই ফুলের উৎসব চরম উত্তেজনায় প্রবেশ করল। লিন সিংয় উচ্চ স্থান থেকে দেখল, সেসব অভিজাত মেয়েরা, যারা সাধারণত মার্জিত ও সুশ্রী, এখন যেন ক্ষুধার্ত বাঘের মতো রাজপুত্রের কাছে ছুটে যাচ্ছিল। তারা জানে, যদি তারা রাজপুত্রের পছন্দ পায়, পরিবারের রাজনৈতিক ক্ষমতা বাড়বে, ক্ষমতার লোভ তাদের সমস্ত ভারসাম্য নষ্ট করে দিয়েছে। “ম্যাডাম, তৃতীয় প্রিন্স ওদিকে আছেন।” শাওতাও আঙ্গুল দিয়ে দেখাল। লিন সিংয় তার দিকে তাকাল, দেখতে পেল জাও শিয়ো মো পাশে বসে আছেন, তার চারপাশেও কয়েকজন মেয়ে ঘেরা। ভালো করে দেখলে, তারা সবাই উচ্চপদস্থ মন্ত্রীর বাড়ির কন্যা নয়। উচ্চপদস্থ মন্ত্রীর কন্যারা সাধারণত ফূর্তিপ্রিয় তৃতীয় প্রিন্সের সঙ্গে বিয়ে করতে চায় না। হয়তো লিন সিংয়ের নজর পড়ায়, জাও শিয়ো মো তার দিকে তাকাল, তাদের চোখ একে অপরকে খুঁজে পেল। জাও শিয়ো মোর ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটল, লিন সিংয়ও হাসি দিয়ে উত্তর দিল এবং সরে গেল।

লিন সিংয় শাওতাওকে নিয়ে ব্রিটিশ গভর্নরের বাগানে ভ্রমণ করছিল, যেখানে সে একাকী কোথাও যাবার চিন্তা করেছিল, কিন্তু আজ অতিথি এত বেশি যে, কোথাও গেলেই গায়ে গায়ে মেয়েদের দল, ছোট ছোট গ্রুপে হাসি-আনন্দ। লিন সিংয় তাদের কথোপকথন শুনে দেখল, প্রায় সবাই পুরুষদের নিয়ে কথা বলছে। অন্যদিকে পুরুষরাও একসঙ্গে বসে মেয়েদের কথা আলোচনা করছে। সত্যিই এমনটাই। লিন সিংয় একটি কৃত্রিম পাহাড়ের পাশে ঝুঁকে রোদ নিচ্ছিল, পাশাপাশি লোকেদের আড্ডা শুনছিল। “তৃতীয় বোন, তুমি এখানে কী করছ?” লিন শুয়েইরের কণ্ঠস্বর সামনে থেকে এলো। লিন সিংয় চোখ খুলে তাকাল, তারা এমনভাবে দাঁড়িয়েছিল যেন তার উপর পড়া রোদকে বন্ধ করে দিয়েছে। “দুই বোনেরা যদি পুরুষদের ধরতে না যায়, তাহলে আমার কাছে এসে কী করছ?” “তুমি...” লিন শুয়েইর লিন সিংয়ের কথায় লজ্জিত ও রেগে উঠল। “হুম, তুমি এলেও কী, তৃতীয় প্রিন্সের চারপাশে মেয়েরা ভিড় করছে, তোমাকে কেউ দেখছে না।” লিন শুয়েইর বিদ্রুপ করল। লিন সিংয় রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে, শুয়েইরের কানে বলল, “তুমি রাজপুত্রের দৃষ্টি আকর্ষণ কর তো।” রাজপুত্রের চারপাশে অনেক মেয়ে ছিল, যেখানে ইয়ান লিং রাজপুত্রের ডান পাশে দাঁড়িয়ে আনন্দে কথা বলছিল। ইয়ান লিংও রাজপুত্রের প্রতি আকৃষ্ট। লিন সিংয় লিন শুয়েইরের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, এটাই কি মিথ্যা বোনের প্রেম? সত্যিই, লিন শুয়েইরের মুখ একেবারে খারাপ হয়ে গেল। আসলে ইয়ান লিং তাকে জানিয়েছিল লিন সিংয় এখানে আছে, তাই লিন শুয়েইর ও লিন ফংকে দূরে পাঠিয়ে রাজপুত্রের কাছে যাওয়ার সুযোগ নিল। এই ধৃষ্টা! লিন শুয়েইর এত রেগে গেল যে হাতে থাকা রুমাল টানটান হয়ে গেল, কিন্তু প্রকাশ করতে সাহস পেল না। আজ ইয়ান লিং প্রতিজ্ঞা করেছিল লিন সিংয়ের বিরুদ্ধে সাহায্য করবে, এখন সময় নয় ঝগড়ার। “তৃতীয় বোন, মনে হচ্ছে তুমি এখানে একাকী, আমি তোমাকে কিছু মানুষকে পরিচয় করিয়ে দেব, যাতে তুমি পরে রাজধানীতে বেশি চলাফেরা করতে পারো।” লিন শুয়েইর জোর করে হাসি দিল। লিন সিংয় ঠোঁট চেপে বলল, “ঠিক আছে, বড় বোনের সদয় ইচ্ছা।” “চলো, আমার কিছু ভালো বোন ওখানে চা খাচ্ছে, আমি তোমাকে নিয়ে যাব।” লিন শুয়েইর বলল এবং সামনে হাঁটতে লাগল, লিন ফং তার পিছনে। এই সেবিকা সত্যিই নিখুঁত, লিন সিংয় মনে মনে হাসল। “দ্বিতীয় বোন, আজ তোমার পছন্দের কোনো যুবক আছে?” লিন সিংয় লিন ফংকে জিজ্ঞেস করল। লিন ফং সতর্ক হয়ে তাকিয়ে বলল, “তৃতীয় বোন, মেয়েদের বিয়ের ব্যাপার সবসময় বাবা-মায়ের সিদ্ধান্ত, তুমি এমন কথা বলবে না।” লিন সিংয় মনের মধ্যে বুঝল, ঠিক আছে, সত্যিই ভান করছে।

লিন শুয়েইর লিন সিংয়কে নিয়ে এক শান্ত পাথরের পথ দিয়ে হাঁটছিল, চারপাশে আর কেউ ছিল না। “বড় বোন, আমরা কোথায় যাচ্ছি?” লিন সিংয় জিজ্ঞেস করল। “আসছি, তারা ওখানে চা খাচ্ছে।” লিন শুয়েইর উত্তর দিল। হঠাৎ একটি দাসী দ্রুত এসে বলল, “লিন বড় মেয়ের বাড়ির মেয়েটি, আপনার মা হঠাৎ অসুস্থ, আপনার ডাকার জন্য।” লিন শুয়েইর চিন্তায় পড়ল, “কি? আমার মা অসুস্থ? তিনি কেমন?” তারপর লিন সিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি আগে যাও, আমি মাকে দেখে আসছি, পরে আসব।” লিন সিংয় দাসীকে দেখল, তারপর লিন শুয়েইরকে, এবং মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, কীভাবে যাব?” দাসী বলল, “তৃতীয় কন্যা, আমি আপনাকে নিয়ে যাব।” “হ্যাঁ, হ্যাঁ, তাকে নিয়ে যাও, আমি শীঘ্রই আসছি।” লিন শুয়েইরের মুখে সন্তুষ্টির হাসি। নিশ্চিতভাবে দাসীটি ইয়ান লিংয়ের ব্যবস্থা। লিন শুয়েইর ও লিন ফং চলে যাওয়ার পর, দাসী লিন সিংয়কে বলল, “তৃতীয় কন্যা, এই পথে যান।” লিন সিংয় পেছনে হেঁটে বাগানের থেকে দূরে গিয়ে আরও শান্ত পরিবেশে এল। শাওতাও নার্ভাস হয়ে লিন সিংয়ের হাতের পাতলা হাতা টেনে বলল, “ম্যাডাম, এখানে ভয় লাগছে।” “তৃতীয় কন্যা, পৌঁছে গিয়েছেন, যেটি ভিতরে, আপনি যান।” লিন সিংয় সামনে দরজা তাকিয়ে শুনতে পেল চায়ের কাপের ধাক্কাধাক্কি। “তুমি শাওতাও, আমার সঙ্গে চা ও নাস্তার জন্য যাও, যাতে সবাই আনন্দে সময় কাটাতে পারে।” দাসী শাওতাওকে বলল। শাওতাও অনিশ্চিত হয়ে লিন সিংয়ের দিকে তাকাল, লিন সিংয় মাথা নেড়ে বলল, “তুমি যাও, সাবধানে।” শাওতাও চলে গেলে লিন সিংয় দরজা খুলল। ভিতরে এক টেবিলে মদ ও নাস্তা রাখা ছিল। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সেখানে দুই পুরুষ খাবার ও পানীয় নিচ্ছিল। লিন সিংয় তাদের পরিধান দেখে মনে করল তারা হয় দাস বা সাধারণ মানুষ। “ওহ, সুন্দরী এসেছে।” “দ্রুত আসো, আমার ভাইদের সঙ্গে দুই গ্লাস পান কর।” লিন সিংয়ের ঠোঁটে খেলনাসুলভ হাসি ফুটল, লিন শুয়েইর সত্যিই অদ্ভুত কল্পনা করে। যদি কেউ দেখে সে দুই পুরুষের সঙ্গে এক কক্ষে মদ খাচ্ছে, এক ঘণ্টার মধ্যে পুরো রাজধানী জুড়ে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়বে যে লিন সিংয় লজ্জাহীন নারী।